異世界ドライブ！ ～神様が創った無敵の装甲車【ランクル】に乗って各地をめぐるスローライフ～

第70話 昼食後の団欒

　食事を終え、空になった皿が少しずつ片づけられていく。

　あれだけ大量に並んでいた料理も、マオとバハがいたおかげで、ほとんど残っていない。

　満足そうに椅子に座るマオの隣では、バハも膨らんだ腹をなでている。

「きゅ～」

「食ったなあ」

「おいしかったですね。僕、ドワーフ料理かなり好きですよ」

「ああ。肉が多いのもいいな」

　食後の飲み物を口にしながら、しばらくのんびりと過ごす。

　店内を見渡せば、昼時の賑わいはまだ続いていた。

　大きな声で話しながら酒を飲むドワーフもいれば、山盛りの肉料理を豪快に平らげている者もいる。

　そんな様子を眺めていた良太が、ふと思い出したようにバンポーさんに顔を向けた。

「そういえばバンポーさん。このあたりの山脈って、僕らがいた湖周辺とはまた違う魔物が出るんですか？」

「ええ。生息している魔物はかなり違いますね」

　バンポーさんが穏やかにうなずく。

「このあたりですと、トカゲや甲虫系の魔物などが生息しております。ただ、基本的に人里の近くにいるのはDランク以下の弱いものばかりですよ」

「そうなんですね」

「長い年月をかけて、人と魔物の棲み分けがされてきたのでしょうね」

　たしかに、ここへ来るまでにも魔物らしい姿はほとんど見かけなかった。

　これだけ大きな国が存在している以上、周辺に危険な魔物がうろついていたら、安心して暮らすこともできないだろう。

「では、強い魔物はいないんですか？」

「いえ。奥の山々に入れば、Aランク、あるいはそれ以上の存在もおります」

「やっぱりいるんですね」

　良太がうなずく。

「人の住んでいる場所から離れるほど、強い魔物が増えていく感じですか」

「概《おおむ》ね、その認識でよろしいかと」

「それで、上位の魔物が生活圏に近づかないように冒険者がいるんですね」

「ええ。すべてではありませんが、そういった魔物の討伐も冒険者の大切な役目の一つです」

「なるほど」

「もっとも、四十年前にこの国を襲ったスタンピードのような大規模な事態となれば、私どものようなSランク冒険者にも討伐依頼が届きます」

「そういう役割もあるんですね」

「はい」

　その話を聞いて、俺はラズライト湖周辺を思い出した。

　マラカイト大草原に、セラフィナイト大森林。

　そして湖には、Sランクのタキタロウまで棲んでいた。

「だから、あの湖の周りには町や村がなかったんですね」

「はい。ブルーム王国の周辺も同じです。人々は比較的安全な土地に集落を築き、危険な魔物が多く生息する地域を避けて暮らしております」

「なるほど」

　俺たちにとってはランクルがあるから、それほど意識してこなかった。

　だが、この世界で暮らす普通の人たちにとって、魔物の生息域はそのまま生活圏を左右する問題になるのだろう。

　道や町がどこに造られるかにも、当然影響しているはずだ。

「例外があるとすれば――」

　バンポーさんがそこで一度言葉を切った。

「魔王国のある魔王大陸でしょうか」

「魔王大陸？」

「はい。あの大陸には、そもそもDランク以下の魔物が存在いたしません」

「……え？」

　良太が目を丸くする。

　俺も思わずバンポーさんを見た。

「Dランク以下が、いないんですか？」

「はい」

「それって……最低でもCランクってことですよね？」

「その通りでございます」

　最低でもCランク。

　俺たちはランクルで魔物を倒してきたせいか、ランクごとの強さはいまだによくわかっていない。

　それでも、一番弱い魔物でCランクというのは相当なんじゃないだろうか。

「……魔王大陸って、名前だけじゃなくて本当にヤバい場所なんですね」

「だな……」

　俺たちの視線が、自然とマオに向く。

　当の魔王はといえば――。

「ん？」

　突然こちらを見た俺たちに、小さく首をかしげるだけだった。

　俺たちが何も言わずにいると、マオはすぐに視線を手元に戻す。

　手元には、先ほど良太からもらった写真集が開かれている。

　隣からバハものぞき込み、二人で庭の写真を眺め始めた。

「きゅ」

「ん。きれい」

　そんな二人を横目に、良太がバンポーさんとの話を続ける。

「魔王大陸の魔物がそんなに強いんじゃ、それを討伐する人たちも強そうですね」

「ええ。魔王国には、魔物の討伐を主な任務としている軍もございます」

「軍隊が討伐するんですか？」

「はい。人々の生活圏に近づく魔物を討伐したり、街道の安全を確保したりするのも彼らの役目です」

「なるほど」

「中でも第二軍団は、国外への遠征や大規模な魔物討伐を得意としております」

「そういう専門の軍団まであるんですね。やっぱり軍団長も強いんでしょうね」

「ええ。第二軍団長は野戦を得意としており、強力な魔物の討伐にも出向いております」

「へえ……。かなり強そうですね」

「ええ。非常に」

　バンポーさんがそこまで言うのなら、相当強いのだろう。

　良太もうなずいている。

　そんな強い魔物が当たり前のように生息している土地なら、対処する側も強くなるのかもしれない。

　それに、これだけ生息する魔物のランクが違うなら、他の大陸とは環境そのものもずいぶん違いそうだ。

　元の世界で言えば、ガラパゴス諸島のように、魔王大陸で独自の進化を遂げた魔物なんかもいるのかもしれない。

　◇　◇　◇

　話が一段落したところで、マオたちのほうを見る。

　いつの間にか、開いている写真集が『日本庭園』に変わっていた。

　バハと一緒にページを眺めていたマオの手が、あるところで止まっている。

　そこに載っていたのは、満開の桜に彩られた庭園の写真だ。

　池のほとりに並ぶ桜の木々。その枝いっぱいに淡い色の花が咲き、辺り一面を彩っている。

「きれい」

　マオが写真をじっと見つめたままつぶやく。

「マオちゃん、その花が気に入ったんですか？」

「ん。好き」

　向かいに座る良太も、テーブル越しに写真をのぞき込む。

「こっちの世界には、似たような花ってないんですか？」

「どうでしょう。この写真だけでは判断しかねますが……」

　バンポーさんも写真に目を向けるものの、すぐに困ったような表情を浮かべる。

「申し訳ありません。私も植物にはあまり詳しくありませんので」

「ない」

　短く答えたのはマオだった。

「マオちゃんは見たことない？」

「ん」

　マオはあちこち旅をしているし、自分の庭園も持っているから、こちらの世界の植物にもかなり詳しいだろう。

　そのマオが知らないなら、少なくともこの世界では珍しい植物なのかもしれない。

　写真の桜を眺めているマオを見て、ふと思いつく。

「良太。元の世界から苗を取り寄せられないか？」

「あっ」

　良太もすぐに意図を察した。

「ちょっと調べてみます」

　タブレットを取り出し、【ネットショッピング】を開く。

　何度か画面を操作していた良太の指が止まった。

「ありますね。買えそうです」

「本当か」

「はい。桜の苗木、普通に売ってますよ」

　その言葉を聞いた瞬間、マオの赤い瞳が大きく見開かれた。

「ほしい」

「ははっ。即答だな」

「じゃあ、お店を出たら渡しますね。ここで苗木を出すわけにもいきませんし」

「ん」

　良太が商品を確認しながら画面をスクロールしていく。

「でも先輩、桜ってかなり種類があるみたいですよ」

「そんなにあるのか？」

「はい。どれにするか迷いますね」

　良太は写真集とタブレットを見比べる。

「その写真集に載ってる桜は、花を楽しむ花桜ですね。それとは別に、バハちゃんが大好きなさくらんぼがなる木も、品種は違いますけど同じ仲間ですよ」

「きゅ？」

　さくらんぼという言葉に、バハがすぐに反応した。

「さくらんぼだよ、バハちゃん」

「きゅ～♪」

　途端に嬉しそうな声を上げる。

「わかりやすいな」

「せっかくですし、両方買ってみます？　花を楽しむ桜と、さくらんぼが採れる木」

「いいんじゃないか。育つかどうかは植えてみないとわからないけどな」

「ですね」

　良太がマオに顔を向ける。

「マオちゃん、両方いります？」

「いる」

　これも即答だった。

　マオはもう一度、満開の桜が写ったページに視線を戻す。

　花を眺めるマオの隣では、バハが嬉しそうにしている。

「きゅ～♪」

　片や桜の花。

　片やさくらんぼ。

　同じ桜でも、二人が楽しみにしているものはずいぶん違う。

　◇　◇　◇

　店を出て車に戻ると、良太はさっそく【ネットショッピング】を開いた。

「マオちゃん、どれにするか一緒に選びましょう」

「ん」

　良太がタブレットを操作すると、フロントガラスに【ネットショッピング】の画面が映し出された。

　販売されている桜の苗木を、写真を見ながら順番に選んでいく。

　花を楽しむ桜だけでもかなりの種類があり、さらに、さくらんぼを収穫する実桜にもいくつもの品種があるようだ。

「こういう果物って、一本だけ植えても実がならないことがあるって聞くぞ。何本かずつ買っておこう」

「そうですね。品種によっては受粉用に別の品種が必要みたいです」

　良太が説明を確認しながら、商品を選んでいく。

「じゃあ、実桜はいくつか品種を選んで……それぞれ五本ずつにしましょうか」

「ん」

「花桜のほうも一種類だけじゃなくて、何種類か買っておきますね。こっちも五本ずつで」

　良太が次々と苗木を【買い物加護】に入れていく。

　マオはその横で、タブレットに表示される花や実の写真をじっと眺めていた。

「マオちゃん、桜並木を作るなら、もっといっぱい買いましょうか？」

「桜並木？」

　マオが顔を上げる。

「道の両側に花桜をずらーっと並べて植えるんです。満開になると、頭の上までピンク色の花に囲まれて、桜のトンネルみたいになるんですよ」

「…………」

　マオは赤い瞳を大きく見開いた。

「ほしい」

「あはは」

　良太が笑いながら、再びタブレットを操作する。

「じゃあ、並木にする桜も選びましょう。まずは早咲きのカワヅザクラ。これは濃いピンク色の花が咲くみたいです」

　画面に表示された写真をマオに見せる。

「きれい」

「それから、こっちがソメイヨシノ。こっちは淡いピンクですね」

「ん。これも好き」

「両方植えれば、咲く時期もずれるみたいですよ」

「いい」

　どちらもきれいだな。

「問題は本数ですね。桜並木となると、どれくらいいるかな……」

　良太が考え込みながらタブレットを眺める。

「庭の広さも、道の長さもわからないからな」

「そうなんですよね。実際に連れて行ってもらえれば、どれくらい必要か決められるんですけど」

　その言葉に、マオがぴたりと動きを止めた。

「…………」

　そして、俺と良太を交互に見る。

「来る？」

「庭に？」

「ん」

　そういえば、マオが持っているという庭園がどんな場所なのか、俺たちはまだ見たことがない。

「俺はいいぞ」

「僕も行ってみたいです」

「ん。行く」

　話はあっさり決まった。

　桜の苗木を選んでいただけだったはずが、どうやらこのあと、マオの庭園を見せてもらうことになりそうだ。