異世界ドライブ！ ～神様が創った無敵の装甲車【ランクル】に乗って各地をめぐるスローライフ～

第64話 ドワーフ王国に到着

　川沿いを進み始めてから、しばらく経った。

　赤い一号車は、川の流れに沿ってゆっくりと下流へ向かっている。

　山を越えたばかりのあたりでは、川岸に大小の岩が転がり、周囲には木々が生い茂っているだけだった。

　だが――

「ん？」

　ドラレコの映像を眺めていた俺は、一号車の速度を落とした。

「先輩、どうしました？」

「あそこ。ちょっと人工的じゃないか？」

　川岸の一部に、妙に整った場所がある。

　ドラレコの視点を寄せてみると、自然に転がっている岩とは違い、同じくらいの大きさに加工された石が何段にも積まれていた。

「石垣……というか、護岸ですかね？」

「たぶんな」

　ようやく人の生活圏へ近づいてきたのかもしれない。

　俺は一号車をその場で停止させ、すぐにレーダーを確認した。

　表示範囲を広げて周囲を探る。

「……人はいないな」

「青い反応はありませんね」

　少なくとも、一号車の周囲に人はいない。

　それを確認してから、改めてドラレコで石積みを観察する。

「これはドワーフが作ったものか？」

「そうじゃ」

　バンデランテが映像を眺めながらうなずいた。

「王国の者が使っておる設備じゃな」

「じゃあ、かなり近づいているんだな」

「うむ」

　俺は一号車を再び走らせた。

　そこから先は、進めば進むほど人の手が入った場所が増えていく。

　川岸を補強する石積み。

　岩を削って平らにした場所。

　さらに進むと、川の一部から水を引き込むための水路まで現れた。

「ずいぶんしっかり作ってあるな」

「ドワーフは水をよう使うからの」

「鍛冶か？」

「それもある。鍛えた金属を冷やすのにも使うし、鉱石を洗うのにも使う。それに、水そのものを動力として使うこともあるぞ」

「水車ですね」

　良太が言った。

「そうじゃ。川の流れを使えば、昼も夜も勝手に働いてくれるからの」

　バンデランテがうなずく。

「このあたりにも、どこかにあったのお」

　そんな話をしながら、さらに川を下っていく。

　それから間もなく――

「あったぞ」

　川から分かれた水路の先。

　木々の隙間に、大きな円形のものが見えた。

　一号車を停め、ドラレコの視点を向ける。

「水車か」

「大きいですね……」

　そこには、巨大な水車が姿を現した。

　しかも一基ではない。

　水路に沿って複数の水車が並び、流れ込んできた大量の水を受けて、ゆっくりと回転を続けている。

　ギィ……ゴトン……。

　ギィ……ゴトン……。

　一定の間隔で、重い音が響く。

　見たところ、近くに粉を挽くような建物はない。

「何に使っているんだ？」

「あれは鉱山の水抜きじゃな」

「水抜き？」

「地下を掘っておれば、どうしても水が湧く。深く掘れば掘るほど厄介での。放っておけば坑道が水に沈んでしまう」

「ああ、なるほど」

　水車の回転を動力として、地下から水を汲み上げているのか。

　ドラレコの視点を動かしてみると、水車の回転を伝える太い軸が、岩山側に設けられた石造りの設備へ伸びている。

　さらにその先を見ると、別の水路から大量の水が川へ流れ込んでいた。

「あっちから出ているのが、地下から汲み上げた水か？」

「そうじゃ」

「魔法じゃなくて、こういう仕組みも使うんだな」

「何でも魔法で済ませられるわけではないからの。それに、水なら勝手に流れてくれる。使えるものは使えばよい」

「たしかにな」

　そのあたりは、元の世界とあまり変わらないな。

　俺はしばらく回り続ける水車を眺めた。

　川の流れを利用して、地下から水を汲み上げ、汲み上げた水を川へ戻す。

　見た目こそ古そうだが、かなり合理的な仕組みだ。

「これ、人がいなくてもずっと動いているんですね」

「基本はな。もちろん、定期的に点検はするぞ」

「じゃあ、そのうち誰かが来る可能性もあるな」

「うむ」

　俺はもう一度レーダーへ目を向ける。

　今のところ、青い反応はない。

「長居はしないほうがよさそうだな」

　一号車を再び動かす。

　水車を通り過ぎてからも、川沿いの景色は少しずつ変わっていった。

　自然のままだった川岸にも、石で整えられた場所が増え、水路も一本だけではない。

　ところどころには荷物を運ぶためなのか、岩盤を削って作られた平坦な場所も見える。

「完全に生活圏に入ったな」

「ですね」

　さすがに、いつ人と出会ってもおかしくない。

　俺は速度をかなり落とし、レーダーにも注意を払いながら一号車を進ませていく。

　そして――

「先輩」

「ああ。見えてる」

　川が大きく曲がった、その先。

　左右から迫る岩山の間に、明らかに自然のものではない巨大な構造物が見えた。

　俺はすぐに一号車を停める。

　このまま先へ近づけるわけにはいかない。

　まずレーダーを確認した。

「……まだ大丈夫だな」

　一号車の近くに青い反応はない。

　そのままドラレコの映像を拡大していく。

「おお……！」

　隣でバンデランテが声を上げた。

　岩山の谷間を塞ぐように、巨大な石壁が築かれている。

　その中央には、遠目からでもわかるほど大きな門。

　そこへ向かって、川沿いに整えられた道が続いていた。

「着いたぞ」

　バンデランテが嬉しそうにひげをなでる。

「あれがドワーフ王国じゃ」

「ようやくか」

「長かったですね」

「きゅー」

　俺も座席へ背中を預け、遠くに見える門を眺めた。

　山を越え、川を見つけ、そこから下流へ。

　遠隔操作とはいえ、ようやく目的地までたどり着いた。

　――もっとも。

「ここからが問題だな」

「ですね」

　俺はレーダーと、その向こうに見える巨大な門を交互に見る。

　今いる場所にはまだ人はいない。

　だが、あの門まで行けば話は別だろう。

　このまま誰も乗っていない赤い一号車を走らせていけば、まず間違いなく目立つ。

　だからといって、俺たち全員で何も考えずに入っていくわけにもいかない。

「さて……どうするか」

　俺たちは湖畔の四号車に座ったまま、しばらく遠くに見えるドワーフ王国の門を眺めていた。

　◇　◇　◇

「……やっぱり、マオに頼むのが一番か」

「僕もそれがいいと思います」

　バハをドワーフ王国へ連れていく以上、正体を隠す必要がある。

　それにランクルも、できることならそのまま見せたくない。

　マオの【認識改変】なら、その両方をまとめて解決できる。

　俺は四号車の無線を操作し、湖底の大庭園に置いてある五号車へ回線をつないだ。

「マオ、聞こえるか？」

『ん』

　すぐに返事が返ってくる。

「ドワーフ王国の近くまで来たんだけど、ちょっと頼みたいことがある。湖畔まで来られるか？」

『わかった』

　通信が切れた。

「相変わらず話が早いですね」

「ああ。とりあえず一号車は、このまま待機させておこう」

　俺はドワーフ王国の近くまで進ませた赤い一号車を、人目につかない河原で停車させる。

　レーダーを確認しても、周囲に青い反応はない。

　これなら、しばらく置いておいても問題なさそうだ。

　◇　◇　◇

　それから少しして、湖畔にマオが【転移】で現れた。

　その隣にはバンポーさんもいる。

「急に呼んですみません」

「いえ、構いませんよ」

「ん」

「実は――」

　俺は二人に事情を説明した。

　赤い一号車はすでにドワーフ王国のすぐ近くまで到着している。

　だが、俺たちが向こうへ移動するには【車両入れ替え】を使う必要があり、そのままランクルで入国すれば当然目立つ。

　何より、バハムートであるバハをそのまま連れていくわけにはいかない。

「それでマオ、バンデランテ以外の全員をハイエルフにしてもらえるか？」

「ん」

　マオが俺たちを見る。

　次の瞬間、【認識改変】が発動した。

「きゅ？」

　バハの姿が、ハイエルフの少年へ変わる。

　俺と良太、バンポーさんもハイエルフの姿になった。

　マオはすでにハイエルフの姿なので、見た目は変わらない。

「おお……」

　バンデランテが目を丸くする。

「わし以外、全員ハイエルフになってしもうたのう」

「バハちゃんも、これなら普通の少年にしか見えませんね」

「きゅー！」

「それとマオ、向こうへ着いたら車にも【認識改変】をかけてもらえるか？　馬車に見えるようにしたい」

「ん」

「ありがとう」

　これで準備は整った。

　現地へ持っていくのは、先日購入した茶色の80――七号車だ。

　俺たちは四号車を降り、七号車へ乗り込む。

　運転席に俺、助手席にはマオ。

　後部座席には良太、バンポーさん、バンデランテが座り、バハは荷室へ移動した。

　ポップアップ式のルーフを上げてあるので、ハイエルフの姿になったバハが立っていても十分な余裕がある。

「それじゃあ、行くぞ」

「はい」

「ん」

　俺は現地に停めてある赤い一号車を指定し、【車両入れ替え】を発動した。

　次の瞬間――

　窓の外の景色が一変する。

　さっきまで目の前に広がっていたラズライト湖が消え、代わりに岩の転がる河原が現れた。

　七号車と入れ替わった一号車は、今頃湖畔に停まっているはずだ。

　俺はまずレーダーを確認する。

　周囲に青い反応はない。

「マオ、頼む」

「ん」

　マオが七号車へ【認識改変】をかける。

　これで準備はすべて整った。

「よし。行くか」

　エンジンをかけ、河原をゆっくりと走り始める。

　ここからは【自動操縦】ではない。

　久しぶりに俺自身がハンドルを握り、ドワーフ王国の門へ向かって七号車を進ませていく。

　やがて、前方に石造りの大きな門が見えてきた。

　レーダーにも複数の青い反応が表示されている。

「いよいよですね」

「ああ」

「ようやく帰ってきたわい」

　バンデランテが後部座席から前方を眺める。

　門へ近づくにつれ、そこに立つドワーフたちの姿もはっきり見えてきた。

　俺は速度をさらに落とす。

　そして、ある程度まで近づいたところで――

「――止まれ！」

　門番の一人が大声を上げた。

　何人かのドワーフが、驚いたようにこちらを見ている。

「なんじゃ、あの馬車は！？」

「河原から来たぞ！」

　まあ、そうなるよな。

　街道ではなく、川沿いの河原から突然馬車がやってきたのだ。

　俺は七号車をゆっくりと停止させる。

「バンデランテ、頼めるか？」

「任せておけ」

　バンデランテが後部座席から降り、門番たちへ向かって歩いていく。

　すると、一人が目を細めた。

「……ん？」

　隣の門番も、バンデランテの顔をじっと見る。

「おい、あれ……」

「バンデランテ殿！？」

「おう！」

　バンデランテが片手を上げる。

「今戻ったぞ！」

「なぜ馬車で河原を！？」

「いろいろあったんじゃ！」

　ずいぶん大雑把な説明だ。

　だが、バンデランテ本人だとわかると、門番たちの張り詰めた様子もすぐに和らいだ。

「そろそろお戻りになる頃だと思っておりましたが、何かあったのですか？」

「山崩れに遭っての。帰りに使うつもりだった場所が完全に塞がれてしもうたんじゃ」

「山崩れですか？」

「うむ。それで別の場所から下りようとして難儀しての。しまいには向こう側の森まで迷い込んでしもうた」

「それは災難でしたな……」

「がはは！　まあ、こうして無事に帰ってきたんじゃ。弟子どもも、まだ騒いではおらんじゃろ？」

「ええ。発たれてからまだ三日ほどですからな。今日明日には戻られるだろうと話しておりました」

　どうやら、まだ本格的に心配されるほど遅れてはいなかったようだ。

　門番の一人が、今度はこちらへ目を向ける。

「それで、あちらの方々は？」

「途中で助けてもろうたんじゃ」

　バンデランテも七号車を振り返る。

「森で倒れておったわしを偶然見つけてくれての。ここまで送ってもろうた」

「そうでしたか」

「それとな――」

　バンデランテが少し声を落とした。

「あの馬車には、Sランク冒険者のマオ様が乗っておる」

「…………」

　門番の動きが止まる。

「……今、なんと？」

「マオ様じゃ」

「なっ！？」

　隣にいた門番まで勢いよくこちらを向いた。

「Sランク冒険者の、あのマオ様か！？」

「そうじゃ」

　その言葉をきっかけに、門の前がにわかに騒がしくなった。