異世界ドライブ！ ～神様が創った無敵の装甲車【ランクル】に乗って各地をめぐるスローライフ～

第42話 大庭園と五号車

　本日は二話投稿しています。

　この前にも一話投稿していますので、まだお読みでない方は、ぜひそちらからお楽しみください。

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　世界樹の実を堪能した俺たちは、再び庭園の探索を始めることにした。

　世界樹を離れ、さらに奥へ続く石畳の小道を歩いていく。

　先ほどまで花壇が広がっていた景色も、進むにつれて少しずつ姿を変えていった。

　背の高い木々が増え、その根元には色鮮やかな草花が広がっている。

　透き通った小川は途中でいくつにも枝分かれし、小さな池を作りながら庭園の奥へと続いていた。

「……！」

　少し先を歩いていたマオが、不意に足を止める。

　視線の先には、淡い紫色の花が群生していた。

「知らない」

　すぐにカメラを構える。

　カシャッ。

　一枚撮ると、今度はしゃがみ込んで花をじっくりと観察する。

　花びら。

　葉の形。

　茎の色。

　しばらく眺めたあと、満足したように小さくうなずいた。

「ん」

　そして何も採らずに立ち上がり、再び歩き始める。

　その後も、珍しい植物を見つけるたびに立ち止まっては写真を撮っていた。

　そんなマオを眺めながら、俺たちも庭園の奥へ進んでいく。

　――それから、しばらく歩いたころだった。

　俺は足を止め、後ろを振り返る。

　巨大な世界樹は、すでに木々の向こうへ半ば隠れている。

　前を見れば、庭園はまだまだ先まで続いていた。

「……なあ」

　俺は周囲を見回す。

「ここ、広すぎないか？」

「え？」

　良太も足を止めた。

「外から見た結界って、たしかに大きかったけど……」

　俺は世界樹のある方角へ目を向ける。

「もう結構歩いてるよな？」

「そうですね……」

　良太も違和感に気づいたようで、周囲を見回した。

　中央には、あれほど巨大な世界樹がそびえ立っている。

　そこからさらに歩いてきたというのに、庭園の端らしきものはまったく見えない。

「言われてみれば、おかしいですね」

「だろ？」

　俺は首をかしげる。

「外から見た大きさと、中の広さが合ってない気がするんだよな」

「ん」

　マオが何でもないことのようにうなずいた。

「空間、広げてある」

「……空間が？」

「ん」

　俺と良太はそろってマオを見る。

　マオは庭園を指さした。

「外より」

「中、広い」

「そんなことまでできるのか……」

　俺が感心していると、マオの視線がふと俺たちから外れた。

　少し離れた木の根元に、透き通るような白い花が咲いている。

「……！」

　マオはすぐにバンポーさんを見た。

「爺」

「説明」

「かしこまりました」

　説明を任せると、マオはカメラを手に白い花のもとへ小走りで向かっていった。

　カシャッ。

「……もう行っちゃいましたね」

　良太が苦笑する。

「ふふっ。よほど楽しいのでございましょう」

　バンポーさんは穏やかに笑うと、改めて俺たちへ向き直った。

「マオ様のおっしゃる通り、おそらくこの庭園には、空間を拡張する魔法が施されているものと思われます」

「つまり、外から見える結界よりも、中のほうが広いってことですか？」

「はい。そのように考えて間違いないかと」

　バンポーさんは周囲へ視線を巡らせる。

「空間を拡張する魔法そのものは存在いたしますが、これほどの規模となれば、私も初めて目にいたします」

「なるほどな……」

　俺は改めて庭園の奥を眺めた。

　木々の向こうにも、まだ緑が続いている。

「だから、いくら歩いても端が見えないのか」

「これ……」

　良太が苦笑する。

「思っていたより、とんでもなく広い場所なのかもしれませんね」

　そのとき、少し離れたところから再びシャッター音が響いた。

　カシャッ。

　見れば、マオはすでに別の花の前へしゃがみ込み、夢中になってカメラを構えている。

「……楽しそうだな」

「ですね」

　俺と良太は顔を見合わせて笑った。

　◇　◇　◇

　再び歩き始めると、庭園の景色はさらに大きく変わっていく。

　整然と並んでいた花壇はいつしか姿を消し、代わりに自然の森を思わせる景色が広がっていた。

　頭上では大きく枝を広げた木々が重なり合い、その隙間から柔らかな光が差し込んでいる。

　足元には背の低い草花が広がり、ところどころに小さな泉が湧き、清らかな小川が流れている。

　人の手で造られた庭園というより、一つの森そのものだった。

　少し先では、マオがしゃがみ込み、珍しい花にカメラを向けている。

　カシャッ。

　カシャッ。

　今度は葉の裏側までのぞき込み、また一枚。

「……今日は全部回るの無理そうだな」

「そうですね」

　良太も苦笑する。

「マオちゃん、この調子だと一日かかりそうですね」

「ん」

　少し離れたところから返事だけが聞こえてきた。

「否定しないのかよ」

　俺は笑いながら、再び歩き始める。

　それからしばらく、俺たちは森のような庭園をゆっくりと進んでいった。

　小川を渡り、木々の間を抜け、時には珍しい植物を眺めながら歩く。

　やがて木々が途切れ、少し開けた場所へ出た。

　地面は柔らかな草に覆われ、周囲には色とりどりの花が咲いている。

　その向こうには、先ほどまで歩いてきた森が広がっていた。

「このあたりなら十分だな」

　俺は足を止める。

「何がです？」

「五号車だよ」

「あっ」

　良太もすぐに気づいた。

「ここに置いていくんですね」

「ああ」

　俺はうなずく。

　今回、この庭園へ来てわかったことがある。

　ここは想像していた以上に広い。

　しかも世界樹をはじめ、まだ調べ切れていないものがたくさんある。

　一度ですべてを見て回るのは難しい。

「ここには、また来ることになるだろうしな」

「間違いないですね」

　俺は右手を前へかざす。

「【車両召喚】」

　次の瞬間――

　ベージュ色のランクル70ショートが草地の上に現れ、わずかな高さから着地した。

　五号車。

　赤い一号車と同じショートボディだが、こちらは幌を外したオープン仕様だ。

「おお！」

　良太が目を輝かせる。

「五号車ですね！」

「ああ」

　俺は満足してうなずいた。

　マオも興味深そうに近づき、車内をのぞき込む。

「屋根」

「ない」

「オープンカーだからな」

　俺はそう答えてから、ふとフロントガラスへ目を向けた。

「そうだ」

　周囲を見回す。

　開けた草地の周囲には木々や花々が広がっているが、当然ながら他の車が走ってくるような場所ではない。

「ここなら、フロントガラスを倒しても平気だな」

　俺は留め具を外し、フロントガラスをゆっくりと前方へ倒していく。

　これで屋根だけでなく、目の前をさえぎるフロントガラスもない。

　庭園の風を直接感じられる、完全なオープン状態になった。

「よし」

　俺は満足して運転席を眺める。

「これなら景色もよく見える」

　マオはしばらく五号車を見つめる。

　そして、運転席をのぞき込んだ。

「……乗るか？」

　俺が笑って尋ねる。

「ん。乗る」

　俺が運転席を指さすと、マオは迷うことなく乗り込んだ。

　小柄な体をシートに収め、目の前のハンドルを両手で握る。

「どうだ？」

「ん」

　マオは満足そうにうなずいた。

「いい」

「そりゃよかった」

　しかし――

　マオが足元をのぞき込む。

「……届かない」

「あっ」

　俺も運転席をのぞき込んで気づいた。

　十歳ほどの小さな体では、シートに深く腰掛けるとアクセルやブレーキに足が届かない。

「さすがにその体じゃ無理か」

「ん」

　マオは一度ランクルから降りた。

「なら」

　小さくつぶやく。

「【認識改変】」

　その瞬間、マオの体が淡い光に包まれた。

　光が消えると、そこに立っていたのは十歳ほどの少女ではない。

　長い金髪と尖った耳を持つ、十六歳ほどのハイエルフの少女。

　冒険者として活動するときの、身長百六十センチくらいの姿だ。

「これでいい」

　再び運転席へ乗り込む。

　今度はシートに座っても、アクセルとブレーキにしっかり足が届いている。

「……あれ？」

　良太が不思議そうに首をかしげる。

「でも、それって【認識改変】ですよね？　見た目を変えているだけなのに、ペダルまで足が届くんですか？」

「ん」

　マオは何でもないことのようにうなずいた。

「車も」

「マオも」

「大きいと思ってる」

「車まで騙せるんですか……」

　マオも……？

「良太、マオ自身もこのサイズが普通だと思っているってことじゃないか？」

「ん」

　マオは気にした様子もなく、ハンドルを握った。

「ええ……それ、もう認識を改変するってレベルじゃないような……」

　俺も苦笑しながら運転席をのぞき込む。

「まあ、マオなら今さらか」

　ペダルにきちんと足が届いているのを確認してから、シフトレバーへ目を向けた。

「それにしても、マオが運転するかもと思って、オートマにしておいてよかったな」

「おーとま」

「ああ。これなら操作も簡単だからな」

　俺はアクセルとブレーキ、それからシフトレバーを順番に指さしていく。

「右がアクセル。こっちがブレーキ。走るときはブレーキを踏んだまま、シフトをDに入れる」

「D」

「そう。ブレーキも右足で踏むんだ。あとはゆっくり離せば走り出す。速度を上げたいときはアクセルを踏む。止まりたいときはブレーキだ」

「ん」

　マオは真剣な表情でうなずく。

「わかった」

「じゃあ、まずエンジンをかけてみるか」

「ん」

　教えられた通りにマオがエンジンを始動する。

　――ブルルルルン……。

　静かな庭園に、ガソリンエンジンの音が響いた。

　マオがわずかに目を見開く。

「音」

「違う」

「ああ」

　俺はうなずく。

「こいつはガソリン車だからな。今まで乗ってきたディーゼルのランクルとは、燃料もエンジンの仕組みも違うんだ」

「ガソリン」

「そう。まあ、燃料は自動で補充されるから、マオは気にしなくていいぞ」

「ん」

　マオは納得したようにうなずくと、もう一度エンジン音に耳を傾けた。

　――ブルルルル……。

「これ」

「好き」

「ははっ。気に入ったか」

「ん」

　マオは満足そうにうなずいた。

「それじゃ、少し走ってみるか」

「ん」

　マオは助手席を指さした。

「爺」

「私でございますか？」

「ん」

「一緒」

　バンポーさんは一瞬だけ目を丸くしたものの、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「かしこまりました」

　バンポーさんは助手席へ乗り込み、シートに腰を下ろす。

「では、マオ様の運転を楽しませていただきましょう」

　俺は運転席の横から、もう一度マオに声をかける。

「最初はゆっくりな。ブレーキを踏んだままDに入れて、それからゆっくり足を離す」

「ん」

　マオは言われた通りにシフトレバーをDへ入れた。

　そして、そっとブレーキから足を離す。

　ランクルがゆっくりと動き始めた。

「……動いた」

　マオの声がわずかに弾む。

「そのまま真っすぐ。少しだけアクセルを踏んでみろ」

「ん」

　そっと右足に力を入れる。

　――ブルルルル……。

　五号車はゆっくりと速度を上げ、草地の上を走り始めた。

　屋根もフロントガラスもない。

　庭園を走る穏やかな走行風が、そのまま二人の体を包み込む。

　マオの長い金髪が風になびいた。

「おお……」

　バンポーさんが珍しく感嘆の声を漏らす。

「これは実に気持ちのいいものですな」

「ん」

　マオも嬉しそうにうなずく。

　少し進んでは曲がり、また真っすぐ進む。

　最初こそ慎重だったものの、マオの運転はすぐに滑らかになっていった。

「さすがですね」

　良太が遠ざかっていく五号車を眺めながら笑う。

「もう普通に運転してますよ」

「ああ」

　俺も満足してうなずいた。

「やっぱりオートマにして正解だったな」

　五号車は庭園の中を、ゆっくりと走っていく。

　運転席では、マオが風になびく金髪を気にする様子もなく、楽しそうにハンドルを握っている。

「爺」

「はい？」

「楽しい」

「ふふっ。それは何よりでございます」

　少し離れた場所からその様子を眺めながら、俺も自然と笑みを浮かべた。

「気に入ったみたいだな」

「ですね」

　良太も嬉しそうにうなずく。

　湖の底に眠っていた、誰も知らない大庭園。

　色とりどりの花が咲き、世界樹がそびえるその場所を、ベージュのランクルがのんびりと走っていく。

　まさかこんな場所でランクルを走らせることになるとは、少し前の俺なら想像もしなかっただろう。

　けれど――

「こういうのも悪くないな」

　俺は小さく笑った。

　まだ見ぬ庭園の奥へと続く道を、五号車はゆっくりと走っていくのだった。