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第17話 5日目、湖に到着

　バハの案内で西へ向かい始めて二日目。

　草原の中を走るランクル。そのカーナビを眺めていた良太が、小さく声を上げた。

「先輩、この先に湖がありますよ」

「おお、川じゃなくて湖か」

「湖があるってことは、流れ込む川や流れ出る川があるかもしれません。もし見つかれば、そのまま川を遡《さかのぼ》って山へ向かえる可能性がありますね」

「なるほど。山探しの手間も省けそうだな。それに、危険がなさそうなら、しばらく湖を拠点にするのも悪くない」

　異世界へ来てから目にしてきたのは、どこまでも続く草原ばかり。

　その先に待つ初めての湖。

　どんな景色が広がっているのだろう。

　隣の良太も、どこか楽しそうに前を見ている。

　俺も自然と期待が膨らんでいく。

　◇　◇　◇

　レーダーに映る青い湖へ向かって走ること、およそ一時間。

　地平線の彼方に、きらりと陽光を反射する水面が見え始める。

「見えてきました！」

「あれが湖か……」

　近づくにつれて、ひんやりとした風が窓から吹き込み、草の匂いに混じって、どこか水辺らしい涼しさが感じられるようになった。

　そして、最後の緩やかな丘を越えた瞬間――

「……でかい」

　思わず息をのむ。

　視界いっぱいに広がる巨大な湖。

　対岸は遠く霞み、まるで海と見間違えるほどの雄大な水面が、午前の日差しを受けて青く輝いていた。

「湖というより、内海みたいですね」

「ああ。こんなでかい湖が草原の先にあるなんて、想像もしてなかった」

　バハは嬉しそうに「きゅー！」と鳴くと、湖へ向かって一直線に飛び出していく。

　俺も思わず笑みを浮かべ、その後を追ってランクルを走らせる。

　◇　◇　◇

　湖岸にランクルを停めると、目の前には透き通るような青い水がどこまでも広がっていた。

　穏やかな波が、さらさらと小石混じりの岸辺をなでる。

　耳を澄ませば、水面を渡る風の音と、小鳥たちのさえずりだけが静かに響いていた。

「きれいだな……」

　思わず息を漏らす。

　どこまでも草原が続いていた景色とは、まるで別世界だった。

　湖面は青空を鏡のように映し込んでいる。

　その向こうには深い緑の森が広がり、岸辺には色とりどりの草花が咲き誇っていた。

　足元の澄んだ浅瀬では、小さな魚が群れをなして泳いでいる。

「ここなら、しばらくのんびり過ごせそうですね」

「ああ。水もあるし、魚も釣れそうだ。いい場所を見つけてくれたな」

　俺と良太は同時にバハへ視線を向ける。

　バハは胸を張るように、ふわりと宙へ浮かんでいた。

「きゅっ！」

「ありがとうな、バハ。おかげで最高の場所に来られた」

　俺が頭を優しくなでると、バハは気持ちよさそうに目を細める。

「きゅ～♪」

「今日はバハちゃんが一番の功労者ですね」

「今日はおやつを奮発してやらないとな」

「きゅーー！」

　その一言を理解したのか、バハは嬉しそうに俺たちの周りをくるくると飛び回る。

　その姿を見て、俺も自然と頬が緩んだ。

　異世界へ来て初めてたどり着いた、草原とはまったく異なる新たな景色。

　この湖が、俺たちにどんな景色や出会いを見せてくれるのか。

　期待に胸を膨らませながら、俺は静かに湖を見つめた。

　◇　◇　◇

　湖畔をゆっくりと走りながら、俺は周囲を見渡した。

「この辺りなら見晴らしもいいな」

　湖岸から少し離れた場所に、小高い丘を見つける。

　湖を広く見渡せるうえ、周囲には背の高い草木もない。

　万が一、魔物が近づいてきてもすぐに気づけそうだ。

「ここで昼食にしましょうか」

「ああ、景色もいいし、ちょうど腹も減ってきた」

　ランクルを停めると、俺は【車両召喚】を発動した。

　淡い光とともに、二号車――白いトゥループキャリアと、三号車――キッチンカーが姿を現す。

　三台をいつものようにコの字型に並べると、いつもの休憩スペースがあっという間に完成した。

「もう、この配置が定番になりましたね」

「風よけにもなるし、周りも見渡せる。一石二鳥だからな」

　車両に囲まれた中央に立つと、心地よい風が頬をなでる。

　草原では乾いた風が吹いていたが、ここは違う。

　湖から吹く涼しい風が、初夏の暑さを忘れさせてくれる。

「気持ちいいですね」

「ああ。湖があるだけで、こんなに涼しいもんなんだな」

　丘の上から見下ろせば、陽の光を受けた湖面がきらきらと輝き、穏やかな波が岸辺へ打ち寄せる。

　遠くでは木々が風にざわめき、水面では水鳥たちがゆったりと泳いでいる。

「こんな景色を見ながら食べる昼飯は、きっとうまいぞ」

「ですね。せっかく湖まで来たんですし、景色に負けないものを作りましょう」

「きゅー！」

　バハも嬉しそうにひと鳴きすると、湖から吹く風に乗るように、青い水面の上を気持ちよさそうにひと回り飛んで戻ってきた。

「今日はそうだな……良太、クラムチャウラーを作ってくれ！」

「何ですか、そのインド軍区出身の女性技術者みたいな名前は」

　良太は呆れたようにため息をつく。

「クラムチャウダーでしょ。何で先輩、毎回知らない料理に挑戦したがるんですか」

「昨日買った料理本に載ってたんだよ。写真がめちゃくちゃ美味そうだった」

「料理本の写真が美味しそうなのは当たり前ですよ。あれはプロが一番美味しく見えるように撮ってるんですから。昨日、一品成功しただけで、ずいぶん強気ですね」

「お前は理屈が多いな！　ミネストローネだって美味かったろうが」

「たしかに、それは認めます」

「正解する道を選ぶんじゃない。選んだ道を正解にするために頑張るんだ！　ホストの帝王もそう言ってたぞ」

「正解にしてくれるのは、精霊さんたちなんですけどね……」

「よし、決まりだな。レシピはこのページに書いてある。材料を頼んだぞ」

「はいはい」

　良太は苦笑しながら【ネットショッピング】を開き、レシピに並ぶ材料を次々と注文していく。

　俺はバハの頭を優しくなでながら笑った。

「今日も美味いもんが食べられるぞ」

「きゅー！」

　バハは嬉しそうにひと鳴きすると、待ちきれない様子でキッチンカーの周りをふわふわと飛び回り始めた。

　どうやら今日も、一番楽しみにしているのはバハのようだった。

　◇　◇　◇

　良太が料理本を開き、クラムチャウダーのページをキッチンカウンターに立てかける。

「まずは、玉ねぎ、じゃがいも、にんじんを一センチ角に切る……ですね」

「また一センチかよ」

「昨日のミネストローネも一センチでしたし、この本の著者、一センチ好きなんですかね」

「もう適当でいいだろ」

「ダメです。レシピどおりにいきます」

「『やくざの小指の先くらい』とか、もっとウィットにとんだ言い回しにしてくれよ」

「料理が不味くなるようなこと言わないでくださいよ」

　俺たちは包丁を手に取り、慣れない手つきで野菜を刻み始める。

　コトン、コトン。

　まな板の上で小気味よい音が響く。

「指切るなよ」

「そんなフリには乗りませんよ。……先輩、それ一センチじゃなくて三センチくらいありますよ」

「煮れば縮む」

「縮みませんよ。セーターじゃないんだから」

「……まあ、いいだろ」

　そこへ、ふわりと赤い光がコンロに宿る。

　火の精霊サラマンダー。

　鍋がコンロに置かれると同時に、サラマンダーはレシピどおりの火加減に炎を合わせた。

「毎回思いますけど、火力調整が完璧すぎますね」

「0.1度単位で制御してくれるらしいからな」

　鍋にバターが落ちる。

　じゅわっと溶けて香ばしい匂いが立ち上ると、バハの鼻がぴくりと動いた。

「きゅ？」

「まだ完成じゃないぞ」

　続いて玉ねぎが鍋に入る。

　料理本には『透明になるまで炒める』と書かれていたが、サラマンダーは焦がすことなく、ちょうどいい火加減を保っている。

「これなら僕でも失敗しませんね」

「むしろ、どこまでサボったら失敗するのか、知りたくなってくるな」

　そこへ今度は、そよ風が鍋の周りを優しく包み込んだ。

　風の精霊シルフ。

　熱を逃がしすぎることなく、鍋全体へ均一に熱を巡らせる。

　さらに、水の精霊ウンディーネが生み出した透き通る魔力水が計量カップを満たし、レシピどおりの分量だけ鍋に注がれていく。

「……これ、本当に僕たち必要ですか？」

「いるだろ」

「どこがです？」

「……試食担当だ」

「はぁ……この手際、人間じゃ勝てませんね」

「だな」

「『来々飯店』のおっちゃんが見たら腰抜かしますよ」

「あそこの天津飯は美味かったな」

「僕は麻婆豆腐も好きでした。また食べたくなってきましたよ」

　続いて、下処理を済ませたあさりと、角切りにしたジャガイモやニンジンを鍋に加えていく。

　野菜が柔らかく煮えたところで、牛乳と生クリームがシルフの力によって静かに注がれる。

　白いスープがゆっくりと混ざり合い、優しい香りが調理スペースいっぱいに広がっていく。

「うわぁ……これ、絶対うまいやつですね」

「まだ完成してないぞ」

「匂いだけでわかります」

「きゅーー！」

　待ちきれなくなったバハは、鍋の周りをくるくる飛び回りながら、小さな鼻をひくひくと動かしていた。

　◇　◇　◇

　しばらくすると、鍋いっぱいに白くまろやかなクラムチャウダーが完成した。

　仕上げに乾燥パセリを散らすと、白いスープに鮮やかな緑が映える。

「わぁ……料理本と同じだ」

「料理って、見た目も大事なんだな」

「はい。見た瞬間、美味しそうって思いました」

「まだ食ってないのにな」

「でも、絶対おいしいですよ」

「たしかに」

　俺たちは苦笑しながら器にスープをよそう。

　サラマンダーが絶妙な火加減でフランスパンを焼き上げ、シルフが熱を均一に巡らせる。

　表面は香ばしいきつね色に色づき、焼き立てのパンがかごに並べられていく。

　俺たちは器と焼き立てのフランスパンを持ち、湖を見下ろせる場所へ移動する。

　目の前には、青く透き通る湖。

　穏やかな波が岸辺へ寄せては返し、昼の日差しを受けた水面が宝石のようにきらめく。

　湖畔を渡る涼しい風を感じながら、俺たちは景色のいい場所に腰を落ち着けた。

　良太がバハの器にもクラムチャウダーを取り分ける。

「バハちゃん、熱いから冷ましてからね」

「きゅっ！」

　バハは返事だけすると、器の前でおとなしく待っている。

「いただきます」

「きゅー！」

　俺たちはそろって、昼食を楽しみ始めた。

　俺は木製スプーンでひと口すくい、ふうっと息を吹きかけて口へ運んだ。

「……うまい」

　思わず漏れた一言だった。

　あさりの旨味がスープいっぱいに溶け込み、野菜の甘みと牛乳のまろやかさが優しく広がる。

　涼しい湖畔の空気の中で飲む熱々のスープは、いつも以上に体へ染み渡った。

「これは反則ですね」

　良太も笑顔になる。

「これなら次の料理も楽しみだな」

「全部制覇したくなる気持ちがわかってきました」

　バハが器を覗き込んでいると、不意に優しい風がふわりと吹き抜けた。

　立ち上っていた湯気がすっと薄れ、スープの表面を心地よくなでていく。

「おっ？」

　俺は首をかしげる。

「湖からの風ですかね」

　良太も気に留めることなく笑った。

「ちょうど食べ頃になりましたよ。バハちゃん、どうぞ」

「きゅっ！」

　バハはそっとひと口飲む。

　次の瞬間、ぱっと表情が輝く。

「きゅーーーーー！」

　嬉しそうに何度もうなずきながら、夢中でスープを飲み始めた。

「気に入ったみたいですね」

「また一つ、レパートリーが増えたな」

　湖から吹く風が頬をなで、水面が陽光を受けてきらきらと輝く。

　俺たちはそんな景色を眺めながら、穏やかな昼のひとときをゆっくりと味わった。

　あとがき

　大草原編が終わり、ここから湖編へと入りました。

　本文中ではシルフが牛乳や生クリームを注いでいますが、精霊の姿が見えているわけではありません。牛乳パックがふわりと浮かび、そのまま静かに注がれているようなイメージです。

　「そこまでできるなら、野菜も切ってもらえば？」というツッコミもありそうですが、『今のところ』はそのくらい拓海たちに頑張ってもらいます。

　拓海さん、『垂直ジャンプ』や『投石』は今のところコントロールできないのに、車の運転や包丁は普通に使えるという、ご都合主義にばんざい！