異世界ドライブ！ ～神様が創った無敵の装甲車【ランクル】に乗って各地をめぐるスローライフ～

第16話 キッチンカーでミネストローネ

　バハに導かれて進んできたものの、水辺まではまだどれほど距離があるのかわからない。

　空を茜色に染めていた太陽も、地平線へ沈みかけている。

「今日はここまでにするか」

　無理をして夜道を進む理由はない。

　俺たちは草原へ沈んでいく夕日を、しばらく何も言わず眺めていた。

　三台のランクルを風よけになるように並べると、その内側だけ風が弱まり、静かな空間ができあがった。

　キッチンカーのガルウィングを開き、スライドテーブルや作業台を展開する。

　薄暗くなった草原を作業灯が照らし出し、小さな野営基地が完成した。

「三台並べると、ずいぶん安心感がありますね。ちょっとした基地みたいです」

「そうだな……よし、良太、ミネストローネを作ってみろ！」

「なんですか、それ。トマトのスープでしたっけ？　あ、いやひき肉のパスタでしたっけ？」

「はぁ……だめだこりゃ。キャンプの夕飯といったら、ミネストローネだろ。俺の口はもうミネストローネなんだよ……」

「いやいや、先輩も知らないで言ってますよね。このくだり、二回目ですよ。どうせズッキーニも知らないくせに」

「ズッキーニくらい知っとるわ！」

「あはは、さすがにそれは知っていましたか……あっ」

　良太が何か思いついたように顔を上げた。

「そうだ。さっき、風景写真集をバハちゃんに見せようって話をしたじゃないですか」

「ああ」

「だったら料理本を【ネットショッピング】で買えばいいんですよ」

「良太……それだ……」

「どうせ僕たちだけじゃ、凝った料理は作れませんしね。基本的な料理本を何冊か買ってみましょうよ。和食、中華、イタリアン……あとはスープの本なんかも」

「いいな。それなら、食べたいものを見つけたら、その都度挑戦できる」

　良太は【ネットショッピング】のタブレットを操作し、初心者向けの料理本を探し始めた。

　一方、俺は【車両召喚】を発動し、キャンプ用品を積んだリアカーを呼び出す。

　キャンピングチェアを三つとテーブルを取り出し、キッチンカーの前に手際よく並べていった。

「この辺は、もう慣れたもんだな」

「ですね。キャンプ用品も全部リアカーに積みっぱなしにできますし、設営も片付けも楽になりました」

　――数分後。

「おっ、あったぞ！」

　俺が一冊の料理本を開き、声を弾ませる。

「ミネストローネだ！」

「今日の夕飯は、それで決まりですね」

　俺たちはレシピ本を開き、必要な材料を【ネットショッピング】で揃えていく。

「……しかし、こうして見ると料理って、火加減だの煮込み時間だの、細かいんだな」

「普通は、そこが一番難しいんでしょうね」

「でも、このキッチンカーなら関係ないか」

　神様が創ったこのキッチンカーには、料理を助ける精霊たちが宿っている。

　火の精霊サラマンダーが料理ごとに最適な温度を0.1度単位で制御し、風の精霊シルフが熱と空気の流れを完璧に管理する。

　さらに、水の精霊ウンディーネが生み出す魔力水を、惜しみなく料理に使える。

「つまり僕たちは、レシピどおりに材料と調味料を用意して、あとは精霊さんたちにお願いすればいいんですね」

「ああ。料理長はサラマンダー、シルフ、ウンディーネだ」

「先輩、僕たちは何担当なんです？」

「買い出しと下ごしらえ担当だ」

　俺たちは顔を見合わせて笑いながら、包丁を手に取った。

　レシピ本を開き、最初の手順を確認する。

「えーっと……まずは玉ねぎを炒めます」

「うん」

「塩――少々」

　俺たちの動きが止まった。

「……少々って何グラムですか？」

「知らん」

「適量でもいいそうですよ」

「適量って何グラムだ？」

「知りません」

　俺たちは無言で顔を見合わせた。

「料理本って、初心者向けじゃなかったのか……」

「初心者は、『少々』を知っている前提なんですね……」

　俺も良太も腕を組み、真剣な顔でレシピを見つめる。

　そんな様子を、バハはふわりと宙へ浮かびながら不思議そうに覗き込んでいた。

「きゅー？」

　小首をかしげ、レシピ本と俺たちの顔を交互に見比べる。

「バハ、お前はわかるか？」

「きゅ？」

　もう一度首をかしげるだけだった。

「だよなぁ……」

「バハちゃんでもわからないなら、仕方ないですね」

　そのときだった。

　キッチンカーの天井から、澄んだ電子音が静かに響く。

《塩・少々──約0.4グラムです》

　俺たちはゆっくりと天井を見上げた。

「……」

「……神様、ありがとうございます」

　料理の第一歩は、『少々』を知ることから始まった。

「まあ、最後は神様キッチンが何とかしてくれるだろ」

「先輩、その発想はちょっと神頼みすぎません？」

「神様がそういう仕様で創ったんだから、いいんだよ」

　そう言いながらも、良太は玉ねぎをまな板に乗せ、レシピ本を見ながら包丁を入れていく。

「次は……ニンジンを一センチ角」

「おう」

「ジャガイモも一センチ角」

「ほい」

「ベーコンも一センチ幅」

「なんか全部一センチだな」

「初心者向けだからじゃないですか？」

「料理って、思ったより算数なんだな……」

　そんな俺たちのやり取りを、バハはふわふわと宙に浮かびながら眺めていた。

　まな板の上に顔を近づけては、切られていく野菜を興味深そうにのぞき込む。

　そして、ベーコンがまな板に置かれた瞬間――

　ぴくっ。

　小さな鼻が反応した。

「きゅ～」

「バハ。これは食べる前だから、つまみ食いは禁止な」

「きゅっ！」

　返事だけはいい。

　だが、その視線は刻まれていくベーコンに釘づけだった。

「絶対狙ってますね」

「ああ。あの目は完全に獲物を見る目だ」

　まずは玉ねぎを鍋で軽く炒める。

　しんなりしてきたところでベーコンを加え、香りが立ったらニンジンとジャガイモも投入する。

　そこへカットトマトとレシピどおりの調味料を加え、最後にウンディーネの魔力水を注いだ。

　良太がコンロに鍋を載せると、サラマンダーの魔法陣が淡く輝く。

　ボッ――

　一瞬だけ炎が高く立ち上がる。

　だが次の瞬間には、鍋底を優しく包み込む穏やかな火加減へと落ち着いていた。

　サラマンダーは料理に最適な温度に自動で調整し、0.1度の狂いもなく維持し続ける。

　さらにシルフが鍋の周囲を静かに巡り、熱を均一に行き渡らせていく。

　食材は鍋の中でゆっくりと煮え、やがてトマトと野菜が溶け合った優しい香りが、キッチンカーいっぱいに広がり始めた。

「……すごいな」

　俺は鍋の中を覗き込みながら、思わずつぶやく。

「見てるだけで、美味いってわかる」

「僕たちは材料を切って入れただけですよ？」

「料理人は俺たちじゃないな」

「ええ、八割くらい精霊さんたちです」

「残り二割は？」

「材料を間違えずに鍋に入れる係です」

「そこだけは人間の仕事か」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

「きゅー！」

　バハは待ちきれない様子で鍋の周りをくるくる飛び回り、小さな鼻をひくひくと動かしていた。

　どうやら、この場で一番完成を心待ちにしているのは、バハだった。

　◇　◇　◇

「待っている間に、ベヒーモスの熟成肉を作りましょうか。えっと、取扱説明書には――」

【熟成システム】

　地の精霊ノームとの契約による『床下熟成システム』

【豊穣の地底蔵（テラ・エイジング・ストッカー）】

　ランクルの床下に設けられた神の熟成庫。

　ワインやチーズ、酒類、魔獣の肉などを最適な環境で保存・熟成する。

　通常十日から四十五日ほど必要となる最高級の熟成肉も、魔力制御によって数時間で完成。保存中に品質が劣化したり、熟成が進みすぎたりすることもない。

「――と、書いてあります」

「またとんでもない機能が出てきたな」

　説明書を閉じた良太は、感心したようにうなずく。

「本来なら何週間もかけて作る熟成肉を、たった数時間で仕上げられるみたいです。今日入れておけば、明日には食べられそうですね」

「明日の昼飯は熟成ベヒーモスステーキか」

「食べ比べもしてみたいですね。熟成前と、どれくらい変わるんでしょう」

「神様のチートアイテムだからな。きっと別物だぞ」

　良太は【ネットショッピング】の【買い物加護】からベヒーモスの肉を取り出す。

　大きな赤身の塊肉を両手で抱え、キッチンカーの床下に設けられた熟成庫へ納めた。

　その瞬間――

　床下から、淡い光が静かに漏れ始める。

　ノームの魔法陣がゆっくりと回転し、淡い土色の光が肉の周囲を包み込む。

　まるで、大地そのものに抱かれているようだった。

「始まったみたいですね」

「明日が楽しみだな」

　◇　◇　◇

　やがて、鍋の中で野菜が柔らかく煮え、真っ赤なスープから食欲をそそる香りが立ち上る。

「おぉ……」

「ちゃんとミネストローネになってますね」

　良太がお玉でゆっくりとかき混ぜる。

　角が立っていたジャガイモやニンジンはほどよく柔らかくなり、先に炒めた玉ねぎの甘みもスープへしっかり溶け込んでいた。

「サラマンダーとシルフのおかげですね」

「ウンディーネの水もな」

「そうでした」

　良太がお玉で器に盛り付けると、赤いスープに色鮮やかな野菜が映え、湯気とともにトマトの爽やかな香りが鼻をくすぐる。

「きゅ～……」

　バハは器の前でふわふわと浮きながら、待ちきれない様子で尻尾を揺らしていた。

「熱いから、ちゃんと冷ましてからだぞ」

「きゅっ！」

　返事はいい。

　しかし、視線は一瞬たりともスープから離れない。

「それじゃ」

「いただきます」

「きゅー！」

　俺と良太はスプーンを取り、バハも器に顔を近づける。

「……うまい」

　思わずつぶやく。

　トマトの優しい酸味と野菜の甘みが溶け合い、ベーコンの旨味が全体をまとめている。

「初めて作ったとは思えない味ですね」

「いや……作ったというより、俺たちは切って入れただけだ」

「ですよね」

　俺たちは顔を見合わせて笑う。

「きゅーーーーー！」

　バハは夢中でスープを飲み、翼をぱたぱたさせながら嬉しそうに体を揺らしている。

「気に入ったみたいですね」

「明日からは毎食これでもいいんじゃないか？」

「それはさすがに飽きますよ」

「そうか。せっかく料理本も買ったんだし、明日は別の料理に挑戦するか」

　初めてレシピを見ながら料理を作って食べる時間は、想像していた以上に楽しかった。

　夜の草原を穏やかな風が吹き抜ける。

　三台のランクルに囲まれた即席の野営地には、異世界にいるはずなのに、不思議と『帰ってきた』と思えるような温かさがあった。

　◇　◇　◇

　――食後。

「片づけは俺がやるから、バハにおやつでも出してやってくれ」

「そうですね。今日は何がいいかな」

　良太は【ネットショッピング】のタブレットを取り出し、画面を眺め始めた。

「この前は最高級イチゴの食べ比べをしましたからね。今日はブドウの食べ比べにしてみようかな。えっと……じゃあ――」

　指先で画面を滑らせながら、次々と買い物かごに入れていく。

「石川県の『ルビーロマン』。巨峰よりもかなり大粒で、鮮やかな赤色をした高級ブドウ」

「岡山県の『晴王』。厳しい基準をクリアした、大粒で甘い最高品質のシャインマスカット」

「いろいろ、あるんだな」

　良太が読み上げる説明を聞きながら、俺は食器を食洗機に並べていく。

「長野県の『ナガノパープル』。皮ごと食べられる、種のない大粒の黒紫色のブドウ」

「うーん……山梨県の幻のブドウ『アジロン』も気になるんですけど、今日はこの三種類にしましょう」

「きゅー！」

　自分に話しかけられたのがわかったのか、バハは嬉しそうに宙をくるりと一回転した。

「ちょっと洗ってきますね。バハちゃん、少し待ってて」

「きゅっ！」

　良太がウンディーネの魔力水でブドウを優しく洗う。

　すると、一粒一粒がほんのりと冷気をまとい始めた。

「先輩、見てください。水洗いしただけなのに冷やしてくれるんですよ」

「おお、ウンディーネの気遣いか」

「そうみたいですね。ちょうど食べ頃まで冷やしてくれたんでしょうね」

　つややかな果皮には細かな水滴が浮かび、作業灯の光を受けて宝石のようにきらめいている。

「きゅ～……」

　バハは目を輝かせながらブドウの周りをふわふわと飛び回り、小さな鼻をひくひくと動かしていた。

　今にも飛びつきそうだが、『待て』と言われたのを覚えているのか、その場で一生懸命我慢している。

「バハちゃん、今日は大活躍だったね。明日もよろしくね」

　良太は三種類のブドウをキッチンバサミで切り分けて皿に並べ、バハの前へ差し出した。

「じゃあ、どうぞ。食べてみてください」

「きゅーーーーっ！」

　待ってましたと言わんばかりに、バハは最初の一粒に勢いよく飛びついた。

　俺たちは思わず笑ってしまう。

　見上げれば、草原の空いっぱいに、数えきれないほどの星々が瞬いていた。

　作業灯の暖かな光が、三台のランクルに囲まれた小さな野営地を優しく照らしている。

　果てしない闇の向こうから、草原を渡る夜風だけが静かに吹き抜けていく。

　今日という一日も、笑って終えることができた。

　旅は始まったばかり。

　そんな何気ない時間も、『大精霊クロノア』が宿るドライブレコーダーには、一画素の欠けもなく残されていく。

　いつか見返す日がくるのだろうか。

　そんなことを思いながら、俺たちは静かな草原の夜へと溶け込んでいった。