王族兄妹は噂に事欠かない 〜クセ者公爵の仮面の下〜

少年期

第９３話 告白

本日2話投稿になります。夕方頃94話投稿予定。

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　——ルシが好き。

　気づいてからというものの、世界は少し違って見えた。

「……お前この野菜入れるなって言ったよな、刻んで入れたろ」

「俺には分かるぞ、無駄なことするなよ」

　喧しく料理人に抗議する王子の声も、右から左へ抜けていく。

　今日の朝食にはエッグタルトが出た。お日様のような姿を半分に割って片方を口に入れる。……今度ルシがきたら必ず出してもらおう。

　王子を迎えに来た騎士団長の視線が何度も王女を見ていたが、王女は意に介さなかった。

　食事を終え、私室に戻る途中の外回廊で、王女は花壇に小さな花が咲いているのを見た。鳥が種を運んだのだろうか。雑草同然に花壇の脇に姿を見せたそれは、紫と青を混ぜ込んだ色をしており、妙に王女の目を引いた。

　今度、公爵に見せよう。

　思うのは、そればかりだ。

　王女は、今日届いた一通の文を開いた。

　印章が送り主を示していた。公爵からの手紙であった。

　手紙には、数日後に城を訪れると記されていた。

　王女に宛てられた手紙をしばし眺めてから、胸に抱いた。

　私室の棚は、公爵からの手紙でいっぱいだった。

　棚を増やそう。今日来た手紙を差し込んで、王女はそう呟いた。

　そしてその日はまたたく間に訪れた。

「公爵閣下がお見えになりました」

　侍女の言葉に返事をする間もなかった。

　姿見の前で一度立ち止まり、王女はそのまま私室の扉を開いた。

　公爵の姿はまだそこになかった。

　だが、廊下の先から馴染みの足音が聞こえる。

　駆け出した王女が廊下の角を曲がると、そこに彼はいた。

「ルシ」

「今日はお庭に行こう！」

　二人並んで花壇の前でしゃがみ込んだ。

　春先の風は優しく王女の髪をさらい、花壇の花を揺らした。

「……すみっこにちいさいお花が咲いてるよ」

「スミレでしょうか、可愛らしいですね」　

　すぐ近くから声が落とされた。

　王女がゆっくりと上向くと、公爵の髪が春風に吹かれ、揺れていた。

「…………」

　——こんなに近いところに、ルシがいる。

　その亜麻色を目にした時、王女の口は勝手に動いていた。

「ルシが好き」

　口にした瞬間、王女は目を伏せ口元を両手で覆った。

　言ってしまった。今より幼い頃から何度も口にしてきた言葉だ。

　だが意味は異なる。

　公爵は理解してくれるだろうか。

　チラリと見やると、公爵はいつものように薄っすら笑んでいた。

　公爵の様を見て、王女がクスクスと笑みをこぼした。

　——いつもの好きじゃないよ。特別な好き。

　——ルシにだけあげる好きだよ。

　——きっと、同じでいてくれるよね、ルシ。

「…………」　

「ルシも私が好き？」

　花開くような笑みで、王女は隣の公爵を見上げた。

　こんなに大事な告白をするなんて思わなかった、もうすこしおめかしをしてくればよかった。

　返事を待つ間、そんなことばかりが頭によぎる。

　公爵の返事は、まだない。

　彼は花壇の花にそっと触れていた。

　その横顔はいつも見る姿とは異なっていた。

　口元はキュッと締まり、どこか遠い目をしている。

　公爵は未だ、口を開かない。

　——ねえ、ルシ。

　お返事聞かせて。

　王女が公爵の袖を摘んだ。

「……私は」

　ついに彼の口が開き、王女の瞳が輝いた。

「賢く、愛らしく、日々育つあなたを誇りに思っています」

　公爵の指先が、紫色の花弁をなぞった。

　指先が触れた拍子に、花びらが一枚、公爵の膝に落ちた。

　未だ、視線は交わらぬ。

　王女が口を噤んだのと同時に、公爵の口が開き始めた。

「殿下、私はあなたを敬愛しております」

　摘んでいた公爵の袖がキツく絞られた。

　おかしい。

　思っていた返事と、違う。

　いっしょですね、嬉しいです。シエル殿下。

　きっと公爵は、そう言って笑ってくれるはずだった。

「……好きじゃ、ないの？」

「………………」

　ゆっくりと向いた顔は、王女が見たことのない顔。

　笑った顔でも、怒った顔でも、困った顔でもない。

　——それはどんな顔なの、ルシ。

「……殿下とは違う意味の好きです」

　藍玉の瞳が揺れた。

　公爵の指先は、なおも花弁に触れたままだった。

「その言葉を、私ですり減らしてはいけませんよ」

　王女の瞳が大きく見開き、言葉を失った。

　そして紫水晶の瞳が、ポロリと大粒の宝石を生んだ。

「……好きだもの」

「……………………」

「好きだもん」

「どうして言っちゃ、いけないの」

　王女は、いつも公爵のことで心を乱していた。

　藍玉をしっかり見つめながらもポロポロと涙を落とす王女に、公爵がハンカチを差し出した。

　頬に布を当てられ、王女がヒックと喉を鳴らした。

　公爵は何も語らず、王女の涙が止むのを待っていた。

　ハンカチは涙を吸い上げ、頬は涙で冷えていた。

　ハンカチの代わりに、公爵の長い指が王女の両頬を包んだ。

「ルシが好き」

「殿下、私はあなたを敬愛しております」

　公爵が言葉を繰り返した。

　けれどそれは。

　王女の望む、好きではない。

「あなたのお言葉は、とても尊いものです。大事になさってください」

「本当に必要になるその時まで」

「あなたの心も、あなたの言葉も」

「大切にお持ちください」

　言葉は尽くされるが、王女には響かない。

　頬を包む冷たい指先が、だんだんと頬の熱と同化する。

「私に使うのは、もったいない」

　——それを決めるのは、ルシじゃない。

「…………いつまで持てばいい……？」

「あなたがまた必要だと思ったときまで」

「きっと、相応しき相手にその言葉を捧げたいと思う時がきますから」

　——ルシにとって。わたしは。その相手じゃないんだね。

　王女は言葉を飲み込んだ。

　最後にひとつだけ涙がこぼれ落ち、公爵の手の甲を濡らした。

　そしてその日以降、王女は「好き」を言わなくなった。