悪ガキ王子と甘えん坊王女の王国史

幼年期

第３話 淀む王宮

25話まで毎日更新予定です。

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　――王のご容態はどうだ？

　しゃがれた声が室内に響いた。

　鷲鼻に眼鏡を掛けた老宰相が、机上の書類から顔を上げる。

　やけに明るい窓の外に反して、室内は暗く淀んでいた。

　年嵩の侍女が、礼をする。

「……本日は、王子殿下が見舞いに訪れられ、その後殿下と共に食事を取られ、

　軽く庭を散策されました。今は自室でお休みされています」

「薬を煎じましたが、咳は止まりません」

「そうか」

　報告を受けた宰相は小さく息を吐いた。

「殿下を、お支えする者の選定を、急いだほうがいいな」

　宰相が窓に視線を移した。

　憎らしいほど、いい青だ。

　王宮に、淀んだ空気が立ち込めていた。

「どうした執事長、何があった」

　執務室に入ってきた男を見るなり、宰相はいつにない声を上げた。

　痩せ型の男。頬に赤い筋を二本、もう片方の頬に青痣を作っていた。

「……その、この件でご報告を、と」

　執事長は宰相と目を合わせぬ。口ごもって無言となった。

　ああ、そう言えば朝は騒がしかった。

　陶器の割れる音も聞こえた。

　どうせ誰かしらが報告に来る。そう思いその場では捨て置いたが。

「何があった？」

　宰相に促され、執事長がやっと口を開いた。

「本日、陛下の見舞いをされたいと王子殿下がおっしゃり」

「陛下のご容態が芳しくない、ということで……辞退させていただいたのですが」

「我らの対応が良くなかったのでしょう、殿下が大変ご立腹になられ、その場で花瓶を倒し、

　破片で何人かの使用人が負傷しました。そして暴れる殿下を止めようとした者が、私含め……こう」

　執事長が自身の頬を指した。

　――――何も言えぬ。

「……あとで私が殿下のもとに参ろう」

「まずは、怪我の治療をするように。被害の状況もあとで詳しく報告しなさい」

「はい」

　ここのところ、王子の癇癪は激化していた。

　走り回って済むときもあれば今日のように暴れる時もある。

　そうしたときは毎度使用人たちが手足に傷を負った。

　まだ齢にして六つの男子は、不安定であった。

「宰相閣下、侍女長です。ご報告がございます」

「入りなさい」

　今日は騒がしい日だ。

　ひっきりなしに扉を叩く音がする。

　おかげで書類が減らぬ。

「どうした」

「王女殿下の側付きの侍女を一名交代してもよろしいでしょうか」

　宰相は天を仰いだ。

「身元の確かなものにしなさい」

　理由など聞かずとも察せる。それでも、一応は確認した。

「……一応聞くが、理由は？」

「王女殿下が口を利かぬのです。理由は話されないのですが、ここ数日その侍女を無き者として扱います」

「……殿下に謝罪はしたか」

「はい、させました」

「もう良い」

　王子の二つ下の王女。

　こちらも宰相の悩みの種であった。

　大人しい幼児であったが、気難しくもあった。

　一度気分を害せば使用人らを黙殺し、それは使用人を変えるまで続く。

　理由は様々だった。叱責を受けた、来客が多かった――。

　王女の不満は見える形で表れず使用人たちも扱いあぐねていた。

　王妃の面影を残す幼子を、王宮全体がどこか腫れ物のように接していた。

　侍女長が下がり、幾ばくも経たぬ内に、また扉を叩く音がした。

　――――今度はなんだ。

　宰相は舌打ちをした。

　それから数日後。

「……公爵閣下が？」

「はい、本日王宮へ参られると」

「何用で」

「王の見舞いと、王子殿下と王女殿下への拝謁を求めておられます」

　――――来たか。

　宰相は眼鏡の奥で目を伏せた。

　しばし沈黙したあと、首を振り、執事長に向いた。

「……殿下らにも？」

「はい」

「……王のご容態は」

「比較的、安定しておられます。短い間なら、ご対応は可能かと」

「お通ししろ」

「……殿下は……」

「王子殿下は……あまり、お加減がよろしくありません」

　執事長が自身の手の甲を差し出した。引っかき傷を拵えている。

　宰相は頭を抑えた。

「ご様子を見て、閣下の拝謁が可能そうならお通ししろ、王女殿下も同様に」

「難しければご遠慮いただこう」

「はい」

　大貴族、ローデンバルド公爵。

　家督を継いだばかりの若い男だ。

　しかし、公爵は公爵。下手な扱いはできぬ男でもある。

　よりにもよって、今。

　王の病は伏せきれぬ。

　王子は荒れ、王女は閉ざしている。

　貴族どもが静かな今だからこそ、不気味だった。

　その沈黙へ石を投げ込むように、

　公爵が王宮へ現れた。

「あまり閣下に、今の王子殿下を見せたくはないが」

　宰相は机上の書類へ目を落とした。

　未処理の紙束ばかりが増えていく。

　そして、しばらく経った頃。

「――――公爵閣下が、また？」

　咎めるような声となった。

　宰相が首を振り、すまんと小さく返した。

　眼の前の執事長は動じていない。

「閣下はここ最近王宮入りの際、何度か王女殿下にお会いされているようです」

「拝謁の報告は一度しか受けていない」

「いえ、中庭で王女殿下が遊ばれているときや回廊などで偶然、とのことで」

　宰相は二の句を告げなかった。

「王子殿下には」

「……閣下はお会いされていないようです」

「その、王女殿下は最近中庭にいらっしゃることが多く……」

　――――あの娘はいつも自分の縄張りから出ぬだろう、それが何故。

　宰相は声を飲み込んだ。

　執事長に声を荒げても仕方ない。

「殿下のご様子は？」

「侍女の話によれば、閣下が話しかけられてもあまり反応を示されないとか」

　――――それでいい。

　宰相は少しだけ、心を落ち着けた。

「……殿下のお庭入りは控えたほうがよろしいでしょうか？」

「いや、いい。殿下はお好きなのだろう」

「ただし、閣下のご動向には注視しなさい」

「はい」

　ああ、詰まる。宰相が自身の喉を押さえた。

　王宮は、日に日に淀みを深めていた。

　王子の癇癪は止まらぬ。

　今日も使用人の手には、新しい歯形が残った。

　王女はまた侍女を一人黙殺し始めた。

　理由は誰にも分からぬ。

　最近では、二人の側付きの侍女らが顔を見合わせ、

　互いに側付きを押しつけ合う姿まで見られるようになっていた。

　閉塞感が、王宮全体を覆っていた。

　――もはや限界だ。

「……王子殿下の後見人は、急ぎで選定してある。あの方に相応しき者に今打診中だ」

「殿下をお止めできるだろう、そう思える者を」

「あの男は受ける、おそらくな」

「だからもうしばし辛抱してくれ」

「……王女殿下は幸いお静かな方だ、お気に触れぬよう注意を払い、ひとまず静観なさい」

「王女殿下は、このままと言うことですか？」

「あの方の御心へ触れられる者があるか？」

「……いえ」

「それに、今はそのほうが都合がよい」

「……宰相閣下？」

「その気質でもって振り払え」

「きっと受け入れぬだろう、あの気難しい娘は」

　宰相は静かに目を伏せた。

　――――跳ね除けてもらわねばならぬ者がいる。