悪ガキ王子と甘えん坊王女の王国史

幼年期

第２１話 ゼト

　私には、息子が一人おります。

　殿下と同い年なのですが。その内殿下に挨拶をさせたいと思っています。

　やんちゃで、口の悪い小僧なのですが、まあ悪くはない者です。

　気が合えば、良いのですが。

　騎士団長にそう言われたのが数日前。

　そして今日、その息子が王宮に来るらしい。

　聞いて王子は城門の前で親子を待っていた。

　足踏みして待ち人を待つ。

　騎士団長の息子。

　俺と同い年。どんな者だろうか。

　大きい身体だろうか。似ているのだろうか。小さい騎士団長。考えたら笑えるな。

　王子の口角が自然と上がっていた。

　そして今、王子の目の前にその者がいる。

「お会いしたかったです王子殿下！ 俺、ゼトって言います、よろしくお願いしま～す！」

　小柄な幼子であった。

　王子よりも少し背も低く、華奢。

　こげ茶色の短髪にタレ目がちの三白眼。目元は少しばかし騎士団長に似ているか。

　黒いバンダナが印象的だ。

　だが。

「…………ああ、俺も楽しみにしていた」

　王子の反応が幾ばくか遅れた。

　ゼト、と名乗った少年は笑顔の絶やさぬ男子であった。

　穏やかな高い声で、人当たりもいい。

　……あまり、騎士団長には似ていなかった。

「殿下、我が息子を今日一日お供させますので、遊んではいただけませんか」

「かけっこ、木登り、チャンバラ、かくれんぼ、なんでもお付き合いできますよ」

「お任せあれ！」

「ああ、楽しみだ」

「では私は所用がありますので騎士団に詰めます、用があればそちらに」

「……悪さするなよ、ゼト」

「心配性だなあお父様は、いってらっしゃ～い！」

　……お父様！？！？

　父に手を振るゼトを思わず二度見。

「さてさて……」

「父は去ったので、我々2人で遊びましょうか」

「ああ……」

「何がいいですか、殿下のお望みのままに」

「……………………」

　ゼトは、笑っている。

　だがその笑顔は、妙に綺麗だった。

　王子はなぜか、落ち着かなかった。

「……俺は、かけっこも、鬼ごっこも、木登りも、チャンバラも……なんでも好きだ」

「……お前は？」

「俺も、なんでもお付き合いできますよ」

「……………………」

「じゃあ、鬼ごっこをしよう」

　小柄なゼトは、足が速そうだ。

　きっと面白い。

　王子は少し気分が良くなった。

　王宮の庭は広かった。

　王子が逃げて、ゼトが追う。

　生け垣を利用し巧みな回転。

　ゼトを翻弄する。ゼトの手は、一向に王子の背に追いつかない。

　王子は庭を知り尽くしていた。

「王子速いですよ〜」

　追うゼトが情けない声を出す。

「なんだ、足が遅いな、それでも騎士団長の息子か」

　ゼトの足が、一瞬止まった。

「ああ、そう」

　そして助走をつけ、ゼトが再度スタートを切った。

　追うゼトに、王子が気づき王子も走った。

　ゼトが加速する。もうすぐ傍に、迫ってきている。

　さっきまでは…………。

　ゼトが壁を蹴り、細い脚で跳躍した。

　そして次ゼトが現れたのは、王子の目の前。

「捕まえた！」

　ゼトが王子の胸を両手で触れた。

「あっれ～もう少し粘ると思ったんだけどな」

「……足、遅いんですね！王子殿下」

「……………………」

「……………………」

「お前………………」

「なんですか？」

　ゼトは、笑っていた。

　両者とも、肩で息をしている。

「いや……なんでもない」

「次、何します？」

「また鬼ごっこですか？」

　ゼトの三白眼が、光った。

「……得意げだな」

「いえいえ、偶然ですよ」

　王子が頭を振った。

「いや。少し休憩しよう」

「ちょうどおやつの時間だ」

「お前の話を聞きたい」

「はい」

　回廊を進む。

　王子の少し後ろをゼトが歩く。

「………………」

「………………」

　王子は、拭いきれない違和感と戦っていた。

　今日王子は、ゼトとどんな遊びをしようか、胸を膨らませていた。

　だが、実際遊ぶと虚しい気持ちにさせられた。

　この虚しさがなんなのか、王子は自身で理由がわからない。

　確かにわかるのは、

　………………楽しくないこと。

　だが。最後の瞬間は、良かった。

　ゼトが壁を蹴り空に舞った時、王子は猛ったのを感じた。

「お前…………」

　王子が後ろのゼトに語りかける。

　不意に振り向くと、ゼトは笑っていなかった。

「……騎士団長のこと、お父様って呼んでるんだな」

「え？…………ああ、そうですね！父は厳しいので！」

　ゼトがまた笑顔を作った。

　――――笑顔を、作った。

「……ああ」

　そうか。王子は合点がいった。

「お前俺と遊んでて楽しいか？」

「はいい？」

「……楽しいか？」

「鬼ごっこ、手を抜いてたろ」

　王子に追いつかぬよう、一定の距離を保って走っていたゼト。

　最後の一瞬だけ、本気を出した。

　王子には、そう見えていた。

「……そんなあ、本気でしたよ」

「その顔も」

「……お前わざと笑ってるだろう」

　王子はそういう顔を、よく見ている。

「はっきり言え」

「……………………」

　ゼトから表情が消えた。

　どこか眠たげでふてくされたような少年が、そこにいた。

「めんどくせえなあ」

「王子にはっきり言えって言われて言う馬鹿がいるかよ」

　一段、低い声だった。

　そうか、それがお前の素か。

「……少なくとも騎士団長は、無駄な世辞は言わない」

　ゼトが笑った。

　この笑いは違う。どこか嘲笑を含んでいた。

「お〜お〜親父はずいぶん殿下に好かれてるなあ」

「……お前やっぱりお父様なんて呼んでないじゃないか」

「お父様って面かよ、あの熊がよ」

　まあ確かに。

　王子は頷きかけた。

「なんで嘘付いてるんだ」

「気に食わねえからだよ」

「普段いねえくせに、たまに帰ってきたらなんだ、王子の遊び相手になれだあ？」

「勝手なんだよクソ親父が」

「なんで俺が親父の仕事に付き合わなきゃならねえんだ」

「俺は暇じゃねえ」

「………………」

「騎士団長は、そんなこと」

「かばうじゃねえか」

「……お前が息子になったら？」

　ゼトがせせら笑ったその刹那、その横っ面に拳が飛んだ。

　小柄な身体がよろめき、バランスを崩して倒れた。

「ってえな……」

「……俺の父は……一人だけだ」

「騎士団長だって、お前だけの父だろう」

「直ってねえじゃねえか暴力王子！」

　ゼトが起き上がり、王子に飛び掛った。

　王子の片頬に平手が飛ぶ。

「お前町でも有名だぞ暴力王子ってな」

「……何を……」

「知らねえのか、だから嫌だった」

「……親父はそんな暴力王子のとこに俺を放り込む」

「クソ親父だ」

　また、王子の拳がゼトに飛ぶ。

「俺の悪口は言え」

「……騎士団長は違うだろ」

　また、ゼトの拳が王子に飛んだ。

「ちがくねえんだよ」

「親父が全部悪い」

　そしてそれは、2人を見咎めた使用人が止めるまで続いた。

　夕刻、ゼトは大きな手に頭を押さえつけられていた。

「…………」

「謝れ」

「嫌だ」

「謝れ！」

「嫌だクソ親父！」

　正面にいる王子の両頬は、赤く腫れ上がっている。

　頭を下げさせられているゼトも同様に。

　騎士団長が息子の頭を押さえつけながら、自身も王子に頭を下げている。

「愚息が、大変失礼を致しました」

「……もう、顔を見せぬようにいたします」

「…………」

　王子が目を伏せた。

「いい、余計なことするな」

「しかし」

　王子が騎士団長を手で制し、ゼトを見つめた。

「…………ゼト」

「……今日は俺の勝ちだ」

「ああ？」

「……俺の方が一発多くぶったからだ」

「はあ？？俺の方が多かったよ」

「お前は計算ができないのか？」

「王子こそ」

　騎士団長が息子と王子を交互に見つめる。

「じゃあ明日決着をつける」

「いいだろう、受けてやる」

　同時に、二人の頭へ拳が落ちた。

「……明日は両方謹慎。いいですね？」

　騎士団長の低い声に、王子とゼトは揃って顔をしかめた。