第１７話 シエルはさびしくない
「ルシ、まだかな？」
王女は窓辺に頬杖をつき、小さく呟いた。
公爵はいつも、週に一度王女に会いに来る。
王女にとって、その日は特別だった。
――――だがその日、公爵は来なかった。
昼過ぎに、使者が公爵は諸事情で来られないことを伝えに来た時、
「そうなんだ」
そう言ったきり、王女は誰とも口を利かなかった。
泣きわめくことはしないが、食事もとらず、遊ぶこともせず、ただうつむいて泣くのを我慢していた。
そしてその様子は侍女らを戸惑わせた。
泣きわめいても、公爵は来ない。
皆、そうだったのだから。
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公爵は早馬で王宮に向かっていた。
昨日、王女の約束を破ったのだ。
きっと王女は待っていた。
今日は約束の日ではないが、だが公爵は一刻も早く王女に会わねばならなかった。
「……王女殿下」
自室にいた王女は公爵の訪れに俯いた顔を一瞬跳ねるように上げ、だがまた背を向けた。
侍女らの視線が痛い。
「……王女殿下、昨日は、約束を破ってしまい、申し訳ありませんでした」
「……領地で、問題が起きてしまい……」
王女の反応はない。
公爵は努めて優しく語りかける。
「ですが、昨日全て終わらせて参りました」
王女はまだ俯いている。
先ほどから、絵本のページを開いたり、閉じたりしている。
「……申し訳ありません……」
「いくらでも……お詫びいたします……」
沈黙が公爵を蝕む。
王女の反応は、未だない。
一日。一日頭を下げ続けることも、覚悟する。
「……今日は、1日ご一緒できます」
「……本当は昨日、お会いしたかったです」
「シエルはちがうもん」
王女が口を開いた。
まだこちらに背を向けている。
「……私はあなたにお会いできず、寂しかったです」
「シエルは、さびしくない」
王女がまた口を開いた。
王女は許していない。
だが、余地は残されている。
「……今日は、お詫びの品をお持ちしました、受け取っていただけますか」
急いで用意させたぬいぐるみだ。
王女の好みに合うか分からない。
だが持ってこないよりはマシだった。
ぬいぐるみを王女に差し出す。
王女がチラリとこちらを見た。
そしてまた、背を向けた。
だが、ほどなくして今度は身体ごとこちらに向いた。
「……うさぎさんだ」
お気に召したようだ。
ようやく呼吸を許された気がした。
「……お許し、いただけますか王女殿下」
王女はもう、背を向けていない。
俯いたままだが、しっかりとぬいぐるみを抱きしめている。
「…………………………」
王女の顔の目元は、赤く膨らんでいる。
これは公爵の罪のあとだ。
「もう、約束破らない？」
「はい、破りません」
「ちゃんと、来る？」
「はい、かならず」
王女が小指を差し出した。
王女の好きな、指切りだ。
もはや２人の間では定番の儀式と化していた。
子供の形をしているが、重い契約だ。
公爵も、王女に倣って小指を差し出す。
指を絡めれば、契約は完了だ。
「あのね」
「はい」
「待ってたよ」
「シエルも、ルシのこと待ってたよ」
――――ああ。
王女の瞳から大粒の涙がこぼれた。
公爵は思わず、その頬へ手を伸ばしていた。
