剥奪者のランク ―Fランクは、今日も世界を奪う―

第4話「他人の人生」

　眠れなかった。

　原因はわかっていた。

　頭の中で、誰かが剣を振り続けていた。見知らぬ道場。見知らぬ少年。見知らぬ師匠の怒鳴り声。ナギが望んでいなくても、ガデルから奪った記憶が勝手に再生される。止めようとすると、余計に鮮明になった。

　他人の十年が、ナギの頭の中に住み着いていた。

　仰向けのまま、ナギは天井の染みを数えた。七つ。昨日も七つだった。

　道場の映像が、また流れた。

　少年が転んだ。泥だらけの手で木剣を握り直す。師匠が何かを怒鳴る。少年は泣かなかった。泣いたら終わりだと、どこかで知っていたのだろう。唇を噛んで、また立った。また振った。

　ナギはその映像を、感情なく眺めた。

　関係ない、と思った。

　これはガデルの人生であって、ナギの人生ではない。奪ったのは技術だ。記憶は副産物にすぎない。必要ないなら、捨てればいい。

　捨てようとした。

　できなかった。

　少年が、また転んだ。

　夜明けとともに、作業が始まった。

　ナギはつるはしを握り、岩壁に向かった。腕の筋肉の使い方は、もう体が覚えていた。考えなくても動く。それがかえって、余計なことを考える時間を生んだ。

　奪えるものが、技術と記憶だけなのかどうか。

　昨夜からずっと、それが引っかかっていた。

　ガデルの剣術を奪った時、同時に「剣を握るという行為に紐づいた感覚」ごと消えていた。技術だけでなく、もっと根本的な何かが——

　ナギはつるはしを置いて、足元の小石を一つ拾った。

　監視の目が届かない角度を確認してから、石を両手で包んだ。

　目を閉じた。

　能力を、意図的に使おうとした。

　最初は何も起きなかった。感覚としては、暗い水の底に手を伸ばすような感じだった。何もない。何もない。何も——

　触れた。

　何かに。

　石の中にある、固有の何かに。

　引っ張った。

　音はなかった。ただ、手の中の石が、さらさらと砂になって指の間からこぼれ落ちた。

　ナギは手のひらに残った砂を見た。

　奪えた。

　硬度、という概念を。石から。

　次に、別の石を拾った。今度は「重さ」を狙った。同じように手で包んで、引っ張った。石が、羽のように軽くなった。指で弾くと、ふわりと宙に浮いて、ゆっくりと落ちた。

　ナギはそれを無表情で見届けた。

　技術だけではない。概念そのものを、奪える。

　ならば——人間から奪えるものは、剣術だけではないということだ。

　その事実を、ナギは胸の中のどこかに静かに収めた。感情は動かなかった。ただ、道具箱に新しい道具が増えた、それだけの話だった。

　つるはしを、また握った。

　昼の休憩は、三十分だった。

　ナギは小屋の壁に背を預けて、配給の黒パンを食べた。硬かった。味はなかった。食べなければ動けないから、食べた。それだけだった。

「ナギさん」

　声がした。

　いつの間にいたのか、わからなかった。この子どもは足音がない。荷馬車の中でも、気づいたら隣にいた。

　ナギは返事をしなかった。

「ナギさんって、名前なんですか」

「そうだ」

「俺、ウルロワっていいます」

　ナギはパンをかじりながら、横目でウルロワを見た。膝に傷がある。今日の作業でついたものだろう。籠を運ぶには体が小さすぎる。それでも文句を言わず働いていたのを、ナギは遠くから見ていた。

　知ってると、ナギは言った。

「え、知ってたんですか」

「最初から」

　ウルロワは少し驚いた顔をして、それからまた笑った。この子どもはよく笑う。この場所で、なぜそんな顔ができるのか、ナギには相変わらず理解できなかった。

「ナギさん、昨日から手をよく見てますね」

「……そうか」

「何かあったんですか」

「ない」

　ウルロワはそれ以上聞かなかった。賢い子どもだ、とナギは思った。聞いてはいけないことを、どこかで知っている。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　遠くで岩を砕く音がしていた。休憩中も働かされている者がいるのだろう。

ナギさんはとウルロワが言った。「ここから出られると思いますか」

　ナギは少し考えた。

「出る」

　思いますか、ではなく、出る。

　ウルロワが目を丸くした。

「断言するんですね」

「出ない理由がない」

「でも、Fランクですよ。俺たち」

「関係ない」

　ウルロワはナギの横顔をしばらく見ていた。それから、小さく「そっか」と言った。

　その声が、いつもより少しだけ柔らかかった気がした。気のせいかもしれなかった。

　休憩の終わりを告げる鐘が、遠くで鳴った。

　夜になった。

　また、眠れなかった。

　今夜は道場の映像だけではなかった。別の記憶が混じっていた。

　暗い部屋。安い蝋燭の灯り。痩せた男と、小さな男の子。男の子は泥だらけで、肩で息をしている。男が男の子の頭を、震える手で撫でていた。

　泣いていた。男が。

　声を殺しながら、泣いていた。

　男の子の手首には、刻印があった。Dランクの刻印だった。

　男は嗚咽の合間に、繰り返し同じ言葉を言っていた。

　——よかった。よかった。Eじゃなくて、よかった。

　ナギはその映像が、ガデルの記憶だと気づくのに少し時間がかかった。

　あの男の、幼い頃の記憶だった。

　泣いていた父親は、Eランクだったのだろう。息子がDランクで生まれたことを、心の底から喜んでいた。DはEより上だ。Eより、ましな人生が送れる。それだけで、あれほど泣けるほど、喜べるのだ。

　映像の中のガデルは、父親に抱きしめられながら、きょとんとした顔をしていた。まだ幼すぎて、意味がわかっていないのだろう。

　ナギはその映像を、感情なく眺めた。

　関係ない、と思った。

　あの男が後に何者になろうと、ナギには関係ない。Fランクを殴り続けた男の過去に、同情する理由はない。

　関係ない。

　関係ない。

　関係——

　映像が、止まらなかった。

　父親の嗚咽が、頭の中でいつまでも続いた。Dランクで生まれただけで、あれほど泣いて喜ばれる世界。Eランクというだけで、息子の刻印に怯え続けた父親。

　ランクが、全てを決める世界。

　ナギは目を閉じた。

　胸の中のどこかが、わずかに重くなった気がした。

　感情ではないと思った。

　ただの、疲労だと思った。

　——本当に、そうなのかどうかは、わからなかった。

　夜が明ける直前、小屋の扉が開いた。

　監督だった。帳簿を持った、あの目の細い男だ。

　全員の顔を見回して、男は言った。

「今日から、お前たちには見せしめが必要だ」

　静かな声だった。感情のない声だった。

　ナギはその言葉を聞いた瞬間、半身を起こした。

　男の視線が、ゆっくりと動いた。

　一人ずつ、顔をなめるように確認して——

　ウルロワのところで、止まった。

　ナギは男の目を見た。

　決まった、とわかった。理由はわからない。体が小さいから目立つのか、それとも別の何かか。どちらでもよかった。

　どちらでも——

　ナギの手が、藁の上でわずかに動いた。

　それだけだった。

　表情は、変わらなかった。