君が降り立ったその場所が、僕たちの記憶とつながる

第3章 空からの告発

02 空から見る、僕らの檻

Room-Zのチャットルームは、異様な静けさと熱気が同居していた。

地球が津波に呑み込まれていく映像――その衝撃は、誰の心にも深く爪痕を残していた。

「見たか……あれじゃ、終わりだ」

「それでも生き残ってる人たち、絶対にいるよね」

「なのに、なんで“ここ”は無反応なんだ」

誰かが投げた疑問に、いくつもの「いいね」や共感のスタンプがつく。

「生存者をエリオスに移住させてくれ、てAIに掛け合ったけど“秩序維持のため、人口の拡大は認められない”って繰り返すだけだ」

聡太が、ため息混じりにそう投稿すると、すかさず拓実が反応した。

「このまま、何もできずに見てるなんてイヤだ。

友達が、どこかで生きてるかもしれないのに」

「俺もだ」

「もう、AIに頼ってる場合じゃないよな」

「じゃあ、どうする？」

その問いに、メンバーの一人――ユーザー名「Helios_Scan」が静かに反応した。

「まず、僕らの“檻”の全体像を知らなきゃダメだ。

どこまでが制限区域で、どこからが未開区域なのか、AIは教えてくれないんだろ？」

すぐに別のメンバーが返す。

「一応、自分の居住区の周辺マップは配布されてたよな。

施設名とか道路とか、生活に必要な範囲だけだけど」

「そう、それだけ。

外縁部に“アクセス不可”って赤線が引いてあるだけで、その先がどうなってるかは一切わからない」

「1億人が暮らせるってことは、これ……下手したら一つの国レベルの広さだろ？

なのに、全体像を知ってる人、誰もいないんだよな」

「AIに聞いても“個人に必要な範囲を超える情報開示は非推奨です”って、毎回それ」

「つまり俺たちは、与えられた“暮らしやすい箱”に閉じ込められてるってわけか……」

「全体を見渡せば、何かがわかるかもしれない。

抜け道、接触できるルート、未使用の土地――そういうの、AIは絶対教えない」

聡太がそう書き込むと、数秒の静寂のあと、次々と反応が返ってくる。

「それ、俺も思ってた。

これだけ完璧に管理された都市が、勝手に動いてるはずない。

どこかに中枢があるはずなんだよ」

「1億人が暮らしてるんだぞ？ 食料、衣類、エネルギー、ゴミ処理……物流の流れが一切見えないなんておかしいだろ」

「配送用のドローンも地下経由かもな。

あの静かさは異常だ」

「つまり、地下に“見せていない世界”があるってことだよな」

聡太はさらに打ち込む。

「制御センターがあるとしたら、地上には出入り口があるはずなんだ。

それも、複数。何かあったときに備えてね。

防災思想をベースにしてるなら、逃げ道は必ず複数ある」

「俺たちが生活してる地上の下には、何かもっと大きなシステムが動いてる。

気球で見渡せば、その痕跡が見えるかもしれない。

巨大な通気口とか、不自然な地形とか、監視塔の死角とか」

Helios_Scanが続ける。

「だから、空から見るしかない。

AIに隠された“全体構造”を、俺たちの目で見て確かめるんだ」

その言葉に、賢人は目を見開いた。

「それ、やろう。どうやって撮る？」

「フィルムカメラを持ってる。祖父の形見でね。自分で現像もできる」

「デジタルじゃないのか？」

「AIにバレるリスクが高い。フィルムなら、アナログだしバレにくい」

そして、もうひとつの驚きの提案が続いた。

「気球を飛ばす。軽量の撮影ユニットを括りつけて、上空からこの“街”を俯瞰するんだ」

「マジか」とざわつくRoom-Z。

聡太がチャットに入力しながら、小声でつぶやく。

「フィルムカメラと気球って……スパイ映画かよ」

賢人は笑った。

「それくらいやらなきゃ、ここからは見えないものがあるんだよ」

拓実はすでに、工具を取りに立ち上がっていた。

⸻

翌日、雲一つない快晴の午後。

郊外にある芝地――AIの監視ドローンが比較的少ないとされるエリアに、Room-Zのメンバー十数人が静かに集まった。

それぞれの居住区から抜け出すために、「自主学習プロジェクト」や「地域交流課題」といった、もっともらしい理由を家族や学校に伝えてきたという。

いつもは画面越しにしか会ったことのなかった仲間たち。

実際に顔を合わせるのは、これが初めてだった。

「……君がHydroPilot？」

「うん、そっちがPixelFoxだよね？」

互いの顔とユーザー名を確かめ合いながら、ぎこちない笑顔と軽い会釈が交わされる。

少しの緊張と、同じ目的を共有しているという静かな連帯感。

年齢も国籍もバラバラだが、不思議と壁はなかった。

そして、空気が少しずつ和んでくると――

「全員そろったな。よし、始めよう」

リーダー格のHelios_Scan――本名レオは、小型タブレットでリストを確認しながらそう呟いた。

彼は理工系の大学で航空工学を学ぶ予定だった18歳。

手際よく、気球用の布とバーナーを芝地に広げていく。

「今日はテスト。実際のカメラと同じ重さのダミーを乗せて、無事に上昇して回収できるかを確かめる」

「で、燃料は三択ってことだよな？アルコール、ろうそく、ガスバーナー」

そう言ったのは聡太。

彼は手に透明なボトル――ウォッカのラベルが貼られたものを持っていた。

「こいつで燃焼テスト、第一弾」

拓実が手袋を装着しながら、簡易的な耐熱受け皿にウォッカを注ぎ、導火線をセットする。

「じゃあ、いくぞ――点火！」

火花が散り、シュッという音とともに、揮発性の高いアルコールに炎が広がった。

「軽い……けど、ちょっと火力が弱いな。

気球は膨らみ始めてるけど、浮き上がるほどじゃない」

「次、ろうそくいこう。耐久性はありそうだけど……」

別のメンバーが風よけの囲いを組んで、その中に大きめのろうそくを複数並べて火をつけた。

じわじわとした熱が気球を温め、布がわずかに膨らみ始める。

「これ、安定はするけど……上昇は遅いな。しかも時間がかかりすぎる」

「最後は、これしかないな」

Helios_Scanが取り出したのは、小型のガスバーナー。

カチリと音がして点火されると、鋭く青い炎が噴き上がった。

「うお、さすがにパワーあるな」

火の勢いに布が大きく膨らみ、数十秒後、試験用のダミーをぶら下げた気球がふわりと空へと浮かび始めた。

「上がった！……ちゃんと追跡装置、作動してるか？」

「GPSビーコン、送信してる。

高度は……15メートル、20メートル……」

しばらくして、気球は穏やかな風に乗って、芝地の上空をゆっくりと漂った。

そしてバーナーの燃料が尽きると、重力に引かれてゆっくりと地面に戻ってきた。

着地はやや遠方だったが、数人が走って追いかけ、無事にダミーとビーコンを回収して戻ってくる。

「……やっぱ、思ったより飛ばねえな」

「もっと高度が出ないと意味がない。

今のじゃ、建物の壁すら越えられてないと思う」

気球の周囲に集まったメンバーたちは、少し肩を落としながらも、次の案へと頭を切り替えていく。

「ウェザーバルーン型にしたらどうかな」

小柄な少年が手を挙げて言った。

「気象観測用のバルーンみたいにすれば、もっと上までいける。……ただ、ヘリウムが必要になるけど」

「ヘリウムをどうやって入手するかだな……」

沈黙が流れるなか、一人がにやりと笑った。

ユーザー名：PhotoFlyer

「“友達の誕生日に風船100個飛ばす“ってAIに言えば用意してくれんじゃね。

大丈夫、オレっちそう言うの上手いから、任せろってばよ（笑）」

周囲から笑いがこぼれ、雰囲気が少し和らいだ。

賢人はその様子を見て頷く。

「じゃあ、ヘリウムはお前に任せる。俺らの“目”を空に飛ばす準備、始めよう」

そのあとは、技術的な準備に話題が移った。

「カメラはどうする？　このままぶら下げても軽すぎて風でブレるかも」

「俺が持ってるフィルムカメラは、三脚用のネジ穴があるから、台に固定できる」

「シャッターの自動押しは僕できるよ。

昔やったことある。割り箸バネとタイマーで自作する感じ」

そう言ったのは、細かい工作が得意な少年だった。

みんなが一斉に彼を見て、自然と担当が決まった。

「タグも付けとこう。Appleのやつ、俺2個持ってる。どっちか生きてれば場所はわかるはず」

「じゃあ俺、着地予想ルート作るわ。風のデータとか引っ張ってみる」

各自が自分の得意分野を持ち寄り、次々と役割が決まっていく。

気球の素材、バラスト代わりの砂袋、タイマーの調整、風向きと飛行予測――。

気づけば日が傾いていた。

「じゃあ、準備は各自進めて、3日後にまたここで集合な」

誰かがそう言うと、みんなうなずき、工具や荷物を手にそれぞれの帰路についた。

気球の次なる飛行が、エリオスの“外側”への突破口になる。

そんな予感が、全員の胸の奥に静かに芽生えていた。

---

最後まで読んでいただきありがとうございます。

気に入っていただけましたら、評価＆ブックマークをお願いします。

執筆の励みになります。