水の勇者
勇者の殺害を終えた真司は兵士たちに追いつかれる前にすたこら逃げた。
アグネス商館のジェノヴァ支店に戻って待っていると、夜が明けるころ三人が戻ってきた。
意気揚々とひとりで仕事を終えたことを報告したときだ。
「言いにくいのですが……あれは第二の勇者じゃなかったようです」
そう、シオンが切り出した。
真司はぽかんと首をかしげる。
「え、じゃああれだれ？」
やべえ関係ない人殺しちゃったと、さすがに罪悪感が芽生える。
真司の心境を察したのか、シオンが慌てて付け足した。
「ですがあれも勇者であることに代わりはありません。あの人は藤堂隼人、第十七の勇者です」
「私たちが今回殺さないといけないのは第二の勇者。真島港人。水関係の能力らしいよ」
シオンが言い終わるとアカネが補足する。真島、その名前に真司はすぐさま反応した。
「真島さん？」
「知ってる人？」
「いや、知らんけど……知らんけど真島さんは死なんだろ。個人携帯対戦車弾撃ち込まれてもビルから落ちても死なん真島さんだぞ。絶対補正かかってる。真島補正」
「また訳のわからんことを……」
真司のたわごとに、リーンが呆れて首を横に振る。
「アカネが言った通り、今回の標的は第二の勇者だ。居場所はずっと隠されていたが、今日行われるパーティに出席するという情報を掴んだ」
「パーティっすか？」
「ああ。ブルグラットが島国のスキャボニアと戦争をはじめようとしている話はしたな？」
「あー。なんか聞いた気がします」
「開戦前に政府高官や軍幹部を集めてパーティが行われる。会場は海底庭園。そこに第二の勇者も出席する。このパーティが終われば宣戦布告の通知がスキャボニアに送られることになっている」
「マジで開戦５秒前？」
「そういう認識でいい」
「で、そのパーティっていつ始まるんですか？」
「あと半刻もない。三人は至急、装備を整えろ。準備でき次第出発する」
「「はい」」
「お、おう！ 任せろ！」
シオンとアカネは返事をするや立ち上がり、真司もそれに続く。
「頼りにしてるよ、勇者さん！」
アカネは真司の背中を軽く叩き、部屋を出て行った。
ーーーーーーーーーー
海底庭園は文字通り、海底に作られた建物だ。
直径３００メートルほどもあるドーム状。全面ガラス張りで、海を泳ぐ魚を見ながらの食事を楽しむことができる。
魔法で強化されたガラスのため、柱など景観を崩すものは一切使われていない。
ジェノヴァに住むとある大商人所有の建物で、貴族のパーティ会場としても使われることも多い。
「まあ、普段は一般開放されてて、中にはレストランとかもあるからデートスポットして超人気。シオンにはじめて誘われたときもここで一緒に食事して」
「今、それは関係ないでしょう！」
海底庭園について解説するアカネだったが、途中からデートのことでも思い出したのかニヤニヤだらしない顔になってくる。そんなアカネを、シオンが顔を真っ赤にしながら口をふさいだ。
真司は「ありがとうございます、ありがとうございます」と両手を合わせる。
ちなみに四人がいるのは庭園の入口のすぐそばであり、つまりはほぼ敵地。
「バカなこと言ってないで、さっさと迷彩ローブを着ろ」
リーンが眉根を吊り上げながら鼠色のローブを身にまとう。すると、顔がぼやけ、声もくぐもって誰だかわからなくなった。
「おお、すげえ」
真司が感嘆の声を漏らす。魔道具はリーンが使っているのは見たことがあるが、自分が使うのははじめて。
リーンから受け取ったローブを着る。アカネとシオンも持っていたローブをはおった。これで素性はわからない。
「建物の中だが、アカネとシオンは知っているな？」
「もっちろん」
「ええ。何度か来たことがありますから」
リーンは真司のため、中の見取り図を取り出す。
「入ったらすぐ地下へ降りる階段。そこからまっすぐ進めばメインの会場に出る。第二の勇者はここにいる。われわれは会場まではいかず、途中で曲がって二階へ行く。二階は吹き抜けになっているから、ここから下にいる勇者を狙撃する。わかったな？」
「りょっす」
「続いて隊形だが、通路が狭いうちは一列の縦隊。一番手はアカネ、二番手にシオン、三番手は私、四番手はシンジだ。広くなったらアカネとシオンは横隊になって火力を発揮できるようにしろ。シンジは常に後方を警戒。質問は？」
「ねえっす」
真司が言い、シオンとアカネもうなずく。
細部の命令が終わると、アカネはショートボウを手に入口に入る。アカネ、リーンも同じ武器を持って続き、真司だけは魔力で生成した自前の弓で最後尾を行く。
階段を降りると、石造りの廊下がまっすぐに伸びており、ところどころランプが掲げられている。
しばらく行くと、十字路にさしかかった。アカネが左、シオンが右へ同時に飛び出し、弓を構える。
「敵です。三人」
シオンが言いながら弓を放つ。さっとリーンが隣に並んでもうひとりを殺し、真司が入ろうか迷っているうちにシオンが二矢目を放って仕留めた。
「左へ」
リーンが言うと、アカネはそのまま進み、シオンは小走りになってアカネの隣に並んだ。
真司も三人に追いつく。振り返ると、２０メートルほど先に三つの死体が転がっていた。いずれもシオンたちと年の変わらない少女。
あまり気持ちのいいものじゃない。
目をそむけたくなるが、後ろを見ていろと命じられている以上、どうしても視界に入ってしまう。
真司は初めて自分も兵士なのだと自覚した。
しばらく行くと今度は上りの階段。シオン、アカネ、リーン三人がそれぞれ違う方向を警戒しながら登る。
二階はドームの壁面に張り付いた回廊で、人ふたりが通れるほどの幅しかない。手すりから顔を出せば一階を見下ろすことができる。
二階に出ると、一気に視界が開けた。
すべての方向に海がある。水族館にでも来た気分だ。もっとも、水槽ではなく本物の海。そこに広がる生態系はあまりにも豊か。鰯のように群れを成す魚や、怪物と形容するに相応しい人を丸呑みにしそうなほど巨大なサメ。岩場からはサンゴが水面に向かって伸びている。
地球では見たこともない光景に真司が圧倒されていると、リーンが新たな指示を飛ばした。
「私とアカネはここで通路を確保する。シンジは位置を選定し、狙えるタイミングでうて。シオンはシンジのサポート」
「今回は近くに人いてもいいんすか？」
「さっき言った通り、今を逃せば戦争がはじまる。殺せると判断したら撃っていい」
「了解っす」
リーンとアカネは階段の出口に張り付く。シンジはわずかに顔を出し、下の様子を伺った。
階下ではパーティの真っ最中。ほとんどがドレス姿、ときおり軍服も混じっている。
200人ほどもいるだろうか。だが第二の勇者、真島港人はすぐに見つかった。
会場にいるただひとりの男。真司と同じくらいの年頃。身長は高く、さわやかな笑みを浮かべて妙齢の将校と話している。
真司は頭を引っ込め、下から見られないよう中腰になり、真島を狙える位置にまで移動する。もう一度下を見てすぐ下に真島がいることを確認すると、矢をつがえた。
すぐ隣にはシオンがいる。
「狙えますか？」
「余裕」
「ならお願いします」
うなずき、立ち上がる。下にいる何人かが真司に気づくも、もう遅い。
真司が放った矢は真島の頭を貫いた。
ばしゃ、っと、水が地面に落ちる音。
会場のだれもが真島を見て目を見開いた。
真島の首から上がなくなっていたからだ。
矢があたると、真島の頭は水風船ででもあったかのように、大量の水をまきちらして消えてしまった。
だが真島の体から生気は抜けていない。何事もなかったかのようにシャンパンを片手に直立している。
床に飛び散った水は再び集まり、真島の頭が再生した。
無傷な真島を見て、真司は毒づく。
「メラメラのやつといい、なんで俺はパラミシアなのにみんなロギアなんだよ！ ずりい！！」
真島は二階にいる真司に気付き、ゆっくりとグラスの中身を飲み干した。
ーーーーーーーーーー
第二の勇者・真島港人は水を操り、水になることができる。
水になるゆえにいかなる攻撃も通用しない。
水を操る能力。ゆえに海戦が必至の対スキャボニア戦に投入されることになった。
その勇者が狙われたのだから一大事だ。
パーティ会場には軍人が多く、対応も速い。
警備の人間はすぐに集められ、弓矢で真司たちを狙い、突入班が編成され、二階への階段を登っていく。
また、余った人間は非軍人の非難にあたったため、さっきまで人でひしめいていた会場には50人ほどしか残っていない。
突入してくる部隊はアカネとリーンが足止め。シオンもまた矢をつがえ、下の兵士たちを狙撃する。
真司は弓矢に魔力を込め、放った。矢は中空で分裂を繰り返し、無数の矢が雨のごとく階下に降り注ぐ。これでほとんどの敵が負傷し、無力化される。
「…………すごいですね」
シオンがぽつりと呟き、すぐにアカネたちの方を見る。
「あなたはこのまま勇者を。私は向こうに加わります」
シオンが走り出したときだ。
「提案があるんだが」
そう言ったのは狙われている真島本人。シオンはまったく気にせずアカネたちのもとへ向かうが、真司は動きをとめた。
真島はまず、味方の兵士たちを向く。
「敵のひとりは勇者。その上さっきみたいに広範囲を一度に攻撃することもできる。大勢で向かったって被害が増えるだけ。だから君たちはこの場から離れて、すべて僕に任せて欲しい。僕の能力はみんな知っての通りだ。負けることはない」
続いて、真司に水を向ける。
「今僕が言った通り、無用な犠牲を出さないために僕以外の人員をここから離脱させたい。これは君たちにとっては敵が減ることを意味するわけだから、悪い話じゃないだろう。みんなが逃げ終わるまで攻撃は控えてくれるかな？ 最初に僕を狙撃してきたことから、君たちの狙いは僕の暗殺だろう？ 僕は逃げも隠れもしないからさ」
真司はどうすればいいかわからず固まっていると、リーンからの通信。
『承諾しておけ。その間に千里眼でやつの弱点をさぐれ』
真司はうなずき、下にいる勇者に向かって首肯した。
「話がわかるようで助かるよ」
真島の言葉通り、会場にいた兵士たちは負傷者を担ぎながら出ていく。
真司は命令通り真島を探るも、弱点らしい弱点は見出せない。
なんとか勝機を見出せないかと焦っていると、近くにリーンが来ていた。
「どうだ？」
「あ、リーンさん。ダメっすね。炎の勇者みたいに心臓だけ実体ってこともないっす。……てか二人は？」
気づけばシオンとアカネも消えていた。
「二人には別行動を取らせた。建物に残っているのは我々だけだ」
「味方減っていいんすか？」
「やつも言ったとおり、勇者相手に数をぶつけても意味がないからな」
やりとりしていると、真島が声をかけてきた。
「避難は終わったようだね。さ、続きをしようか」
問われ、真司は表情を曇らせる。
「って言ってますけどどうします？ 逃げます？」
「バカなこと言うな。私が下に言って時間を稼ぐ。まだ使っていない魔法はあるか？」
「まあ、いくつかは」
「勝算は低くてもいい。少しでも可能性があると思ったものは試せ」
真司が返事をする前に、リーンは手すりをまたいで飛び降りる。
残された真司は本当に焦っていた。それでもリーンの言葉を思い出し、自身の持つ攻撃手段を確認する。
狙撃用の矢。矢尻の先端に魔力を集中させることで、高い威力を持つ。
爆発の矢、着弾した瞬間に爆発。第十七の勇者を殺したもの。
分裂の矢、先ほど兵士たちを一掃したもの。
炎の矢、着弾したのち、火炎瓶のように炎が広がる。
通常の矢。威力はただの弓矢なみ。ほぼ魔力を必要としないが、そのためにいくらでも生み出せる。
相手は水。こちらの手札は五つだけ。
「……どうしようもなくないか？」
真司はひとり、頭を抱えた。
ーーーーーーーーー
下に降りたリーンは短剣を抜き、勇者と対峙していた。
「君、さっきの勇者じゃないよね？ 顔は見えないけど……。他の勇者？」
魔導迷彩の効果で、真島にリーンの顔は見えていない。
それでも勝つ自信はあるらしい。真島は手のひらに水を生み出し、すさまじい速度でリーンへと飛ばした。
リーンはそれを避ける。後ろにあったテーブルが真島の攻撃をくらい、粉々に砕けた。当たれば人間の骨など簡単に砕ける威力。
だがリーンはひるみもしない。すばやく距離をつめ、真島の頭を切り裂く。
手応えはない。ただ水を薙いだだけ。
真島は水の刃を振るう。リーンはさっとかがんでそれをかわし、真島の足を払った。
「おっと」
足が水になったことでバランスを崩す。リーンはさらに斬りつけ、立て直す隙を与えない。真島は床に倒れると、実体を失いただの水たまりになる。
床に広がった水分はリーンの足元にも到達した。
その瞬間、リーンにすべての水がまとわりつく。
顔は完全に覆われ、息ができない。真島が上半身だけを実体化させた。
「悪いけど、窒息死してもらうね。いや、勇者じゃないみたいだし、気を失ったところで軍に引き渡すか」
液体である真島を引き離すことはできない。いくら押しのけようとしても手は水を突き抜けるばかり。
リーンは抵抗することをやめ、だらりと手を下げる。真島は「これで残りひとり」とほくそ笑んだ。
だがリーンは落ち着いていた。ポケットに入れていた魔道具、手のひらに収まる球体を取り出し、真島の体内に入れる。
「ん？」
真島は首を傾げた。そして、爆発。
水滴が周囲に飛び散り、リーンは吹き飛ばされ、真島から解放される。
リーンは壁にぶつかると、衝撃で砕けた歯を血とともに吐き出した。
飛び散った水滴は再び人の形へと戻り、リーンを睨みつけた。
「めちゃくちゃだ！ けど残念だね、どうあがいても僕には勝てないよ」
真島は今度こそリーンを仕留めようと歩みよる。
そんなとき、リーンの通信具に真司の声が響いた。
『リーンさん、逃げてください。全部燃やします』
何をするつもりなのかはわからない。だがリーンはただ一言「わかった」とだけ告げる。
「何をしゃべってる？ 何か企んでるのかな。けど無駄だよ。僕は殺せない」
だがリーンは聞く耳など持たない。ナイフを勇者の顔に投げつける。
水となって飛散。顔が戻る前にリーンは距離をつめ、近くにあったテーブルを真島に叩きつけた。そのまま蹴り込み、地面に踏みつける。
テーブルと床に挟まれ、真島は平べったい水たまりに。
真島が再生するころにはリーンの姿は消えており、真司の矢が放たれた。
すべてを焼き尽くす業火が会場を真紅に染める。
「水の僕に炎、バカなのか？」
水を生み出し、消火しようとする。水のかかった場所は鎮火するも、再び炎が侵食してくる。
「なんだ？ 消えない……？」
真島が訝しる。さらに水を撒き散らすも、一向に火力は収まらない。
ちりちりと、真島の体が燃える、いや蒸発していく。
「これは……ただの火じゃないのか？」
じわりと、額に汗が流れる。わずかに焦りが生じる。
真島の予想通り、それはただの炎ではなかった。真司が全魔力を注いで生み出した、魔法の火。
水に消されるより早く、水を消しとばす最強の炎。
真島は舌打ちし、出口を探す。炎の間から廊下へと続く入り口が見えた。一直線に走り出す。
あと一歩で会場を出られる。
そのとき、炎から人影が飛び出してきた。
「は？」
真島は間抜けな声を出す。
それはリーンだった。テーブルの平たい面を真島にあて、蹴り飛ばす。水といえども物質。隙間のない板で押されれば炎の中へと戻されるしかない。
リーンは燃えるローブを脱ぎ捨て、出口をまたぐと扉を閉める。
真島は地面に叩きつけられ、細かな水滴となる。真司はそれを見るや残った魔力を振り絞って火力をあげた。すでに小さくなっていた真島の残りがみるみる消えていく。
水の勇者は断末魔すらあげられず、炎の中に消えていった。
