プロジェクト・ジェミニ

第2章 一枚の名刺

夜のリビングは、昼間の渋谷とはまるで違う静けさに包まれていた。

　窓の外には、都内のマンション群の灯りが点々と浮かんでいる。どこかの部屋では夕食の片づけをしているのか、遠くで水音のような生活の気配がした。車の走る音も、人の話し声も、ここまでは少しだけ薄められて届く。

　テーブルの上には、一枚の名刺が置かれていた。

　株式会社アステル・アーツ

　マネージャー　佐藤美咲

　白い紙に刻まれた文字は、昼間カフェで受け取った時よりも、ずっと重く見えた。あの時は、渋谷の喧騒の中にいたからかもしれない。人の流れ、店内の音楽、アイスラテの氷の音。すべてが混ざり合って、現実感を少しぼかしていた。

　けれど、家に帰り、夕食を済ませ、両親がまだ帰っていないリビングで改めてその名刺を見ると、それはもうただの紙ではなかった。

　未来へつながっているかもしれない扉。

　あるいは、踏み込んではいけない場所への入口。

　天音には、そのどちらにも見えた。

「……ちゃんとした名刺だよね」

　奏が、ソファの上で膝を抱えながら言った。

「名刺がちゃんとしてるからって、全部信用できるわけじゃないよ」

　天音は、スマートフォンを手に取った。

　検索画面に、佐藤から聞いた事務所名を入力する。

　アステル・アーツ。

　検索結果には、公式サイトが一番上に表示された。天音は少し迷ってから、それを開いた。白を基調にした清潔なデザインのページが表示される。会社概要、所属タレント、ニュース、問い合わせ先。見た目はきちんとしていた。

「サイト、あるね」

　奏が隣からのぞき込む。

「うん」

「あ、この人知ってる。ドラマに出てた人じゃない？」

　奏が所属タレント一覧の一人を指さした。

　たしかに、天音にも見覚えがあった。主演ではないが、何度かテレビで見たことのある俳優だった。別のページには、雑誌で見かけたモデルの名前もある。昼間、カフェで佐藤と話していた女性も、その中に載っていた。

「本当に事務所の人だったんだ」

　奏の声が少し明るくなる。

「まだ分からないよ。サイトなんて、作ろうと思えば作れるし」

「天音、疑いすぎ」

「疑いすぎくらいでちょうどいいの」

　天音はそう言いながら、さらに検索を続けた。

　アステル・アーツ　評判。

　アステル・アーツ　契約。

　アステル・アーツ　トラブル。

　アステル・アーツ　レッスン料。

　画面にはいくつもの記事や口コミが表示された。中には芸能事務所全般への注意喚起の記事もある。高額なレッスン料を請求された例。契約内容をよく確認しないまま所属してしまった例。辞めたくても辞められなかったという話。

　天音は、その一つひとつを読んでいくうちに、胸の奥が冷えていくのを感じた。

「やっぱり、怖い世界だよ」

　ぽつりと呟く。

　奏は、天音の横顔を見た。

「でも、アステル・アーツがそうだって話は出てないよね？」

「今のところはね。でも、出てないから安全ってわけじゃない」

「それはそうだけど」

　奏は少し唇を尖らせた。

　天音はその表情を見て、言いすぎたかもしれないと思った。けれど、簡単に夢の方へ身体を傾けることはできなかった。

　昼間、佐藤美咲は誠実に見えた。

　少なくとも、これまで声をかけてきたスカウトマンたちとは違っていた。軽さがなかった。無理に連絡先を聞き出そうともしなかった。両親と一緒に話を聞きに来ても構わないと言った。その一つひとつは、天音の警戒心を少しずつ解くものだった。

　けれど、だからこそ怖かった。

　もしも、本物だったら。

　もしも、本当に自分たちに可能性があるのだとしたら。

　その時、自分たちはどうすればいいのだろう。

「奏は、どう思ってるの」

　天音はスマートフォンを伏せ、妹に向き直った。

　奏はすぐには答えなかった。膝を抱えたまま、テーブルの上の名刺を見つめている。その目は、昼間カフェで佐藤の言葉を聞いていた時と同じように、少し遠くを見ていた。

「分からない」

　奏は言った。

「分からないけど……気になる」

「気になる？」

「うん」

　奏は、指先で自分の膝を軽く叩いた。

「今まで声をかけられた時って、別に何とも思わなかったじゃない？　またか、って感じで。ちょっと怖い時もあったし、面倒くさいなって思うこともあった」

「うん」

「でも、今日の佐藤さんは違った。私たちのこと、ただ珍しい双子として見てる感じじゃなかった」

　天音は黙って聞いていた。

「もちろん、双子だから声をかけたんだと思うよ。それは分かる。でも、それだけじゃない気がした。天音が話す時、私がどう聞いてるかとか、私が言ったことに天音がどう反応するかとか、そういうところまで見てた気がする」

「……うん」

　それは、天音も感じていた。

　佐藤の視線は、二人の顔立ちだけに向けられていたわけではなかった。二人の間に流れる空気そのものを見ているようだった。だからこそ、天音はいつものように簡単には断れなかった。

「私たちってさ」

　奏は小さく笑った。

「ずっと、二人で一つみたいに見られてきたでしょ」

「うん」

「でも、私は別に、天音のコピーじゃない。天音も、私のコピーじゃない」

　天音は、少しだけ目を伏せた。

　当たり前のことだった。けれど、それを人に説明するのは難しい。周囲にとって二人は、まず「双子」だった。天音と奏という名前より先に、そっくりな二人として見られることが多かった。

　同じ服を着せられた幼い頃。

　名前を間違えられた小学校。

　テストの点数まで比べられた中学時代。

　片方が褒められると、もう片方も同じようにできると思われた高校時代。

　そして今も、人混みの中で並んで歩くだけで、誰かの視線を集める。

　その視線を、天音はどこかで諦めていた。

　けれど奏は、そこに別の意味を見ようとしているのかもしれない。

「もしさ」

　奏は、名刺を見つめたまま言った。

「私たちが、ただ似てるだけじゃなくて、二人だからできる何かがあるなら……それを一回くらい、見てみたいって思う」

　天音は胸がざわつくのを感じた。

　奏の言葉は、危ういようでいて、まっすぐだった。夢に浮かれているわけではない。軽い気持ちで芸能界に入りたいと言っているわけでもない。ただ、自分たちの中にあるかもしれない可能性を、無視したくないのだ。

「見てみて、違ったら？」

　天音は尋ねた。

「その時は、やめる」

「そんな簡単にやめられる世界じゃないかもしれないよ」

「だから、話を聞くだけ」

「話を聞いたら、断りにくくなるかもしれない」

「天音は、断れるでしょ」

　奏がそう言って、少しだけ笑った。

　天音は言葉に詰まった。

　確かに、断るのはいつも天音の役目だった。小さい頃からそうだった。知らない人に話しかけられた時。しつこく誘われた時。二人で決めなければならない場面で、先に慎重な言葉を選ぶのは天音だった。

　奏は明るく、天音は慎重。

　周囲はよくそう言った。

　けれど、その役割に自分たちが縛られているのではないかと思うことが、天音には時々あった。

「奏は、私に止めてほしいの？」

　天音が聞くと、奏は驚いたように目を見開いた。

「え？」

「自分では気になる。でも怖い。だから、私がやめようって言えば、それに従える。そういうこと？」

「違うよ」

　奏の声が少し強くなった。

「そんなつもりじゃない」

「じゃあ、どうしたいの」

「だから、話を聞きたいって言ってる」

「それは、行きたいってことでしょ」

「天音は行きたくないの？」

　奏の問いに、天音はすぐに答えられなかった。

　行きたくない。

　そう言えば簡単だった。今まで通り、芸能界に興味はないと言えばいい。普通の大学生として過ごし、卒業して、就職して、時々「昔、スカウトされたことがあるんだ」と笑い話にすればいい。

　それが安全だった。

　それが正しい気がした。

　けれど、心の奥のどこかに、昼間の佐藤の声が残っていた。

　あなたたちには、お二人にしかない、特別な可能性があります。

　特別。

　そんな言葉を信じるほど、天音は子どもではないつもりだった。けれど、その言葉を完全に笑い飛ばせるほど、大人でもなかった。

「……分からない」

　天音は、やっとのことで答えた。

「怖い。でも、気になってないと言ったら嘘になる」

　奏の表情が、少しやわらいだ。

「じゃあ、同じだね」

「同じかな」

「同じだよ。怖いけど、気になる」

　奏はテーブルに身を乗り出し、名刺を指先でそっと押した。

「これ、捨てられないもん」

　天音は、その言葉に小さく笑った。

「捨てるつもりだったの？」

「天音が言うかと思ってた」

「私を何だと思ってるの」

「慎重すぎる姉」

「奏は無防備すぎる妹」

「出た」

　二人は笑った。

　しかし、その笑いはすぐに静けさの中へ溶けた。名刺は、変わらずテーブルの中央にある。白い紙の小さな四角形が、二人の間に置かれたまま、まるで答えを急かさず待っているようだった。

　その時、玄関の方で鍵の開く音がした。

「あ、お母さんかな」

　奏が身体を起こす。

　天音の心臓が少し速くなった。両親に話す。カフェで自分が口にしたことなのに、いざその瞬間が近づくと、急に不安が大きくなる。

　玄関から母の声がした。

「ただいま」

「おかえり」

　二人は声を揃えて答えた。

　母は買い物袋を手にリビングへ入ってきた。仕事帰りにスーパーへ寄ったのだろう。髪を後ろで一つにまとめ、少し疲れた顔をしていたが、二人を見ると柔らかく笑った。

「二人とも、今日は渋谷だったんでしょ。楽しかった？」

「うん」

　奏が答える。

「人、多かったけどね」

　天音が続けた。

「土曜日だものね」

　母は買い物袋をキッチンに置き、ふとテーブルの上にある名刺に気づいた。

「何？　これ」

　その瞬間、天音と奏は同時に黙った。

　母の視線が、名刺から二人の顔へ移る。

「どうしたの？」

　何でもない。

　そう言ってしまうこともできた。

　けれど、天音は名刺を隠さなかった。隠したら、この話は最初から間違った方向へ進む気がした。

「今日、渋谷で……というか、カフェで」

　天音は慎重に言葉を選びながら話し始めた。

「芸能事務所の人に、声をかけられたの」

　母の表情が変わった。

　驚きと、不安と、少しの警戒。そのすべてが一瞬で浮かんだ。

「芸能事務所？」

「うん。でも、いつもの街のスカウトみたいな感じじゃなくて。ちゃんと名刺をくれて、両親と一緒に話を聞きに来てもいいって」

　奏が急いで補足した。

「アステル・アーツっていう事務所。サイトもあって、所属してる人もちゃんとしてるみたいで」

「奏、落ち着いて」

　天音が小さく言う。

　母は名刺を手に取った。文字を読み、しばらく黙っていた。

「あなたたち、行きたいの？」

　母の声は、責めるものではなかった。けれど、軽く聞き流せる響きでもなかった。

　天音は奏を見た。

　奏も天音を見た。

　どちらかが代表して答えるのではなく、二人で答えなければならない気がした。

「まだ、分からない」

　先に言ったのは天音だった。

「でも、話だけは聞いてみたいと思ってる」

　奏が続ける。

「もちろん、勝手に決めるつもりはないよ。お父さんとお母さんにも一緒に来てほしいし、怪しかったらすぐ断る」

　母は、二人の顔を交互に見た。

　その沈黙は短かったのか長かったのか、天音には分からなかった。時計の秒針の音だけが、やけにはっきり聞こえた。

「お父さんが帰ってきたら、ちゃんと話しましょう」

　母は静かに言った。

「こういうことは、二人だけで決めていいことじゃないから」

「うん」

　天音と奏は頷いた。

　母は名刺をテーブルに戻した。その動きは丁寧だったが、指先には明らかな緊張があった。

「お母さんはね」

　母はキッチンへ向かいかけて、ふと足を止めた。

「あなたたちが何かに挑戦したいと思うことは、悪いことだとは思わない。でも、傷ついてほしくないの」

　天音の胸が締めつけられた。

　自分が奏に対して思っていたことと、同じだった。

　傷ついてほしくない。

　それは愛情であり、同時に足を止める理由にもなる。

「分かってる」

　天音は言った。

「だから、ちゃんと相談する」

　母は小さく頷き、キッチンへ入っていった。

　リビングに、再び静けさが戻る。

　奏は深く息を吐いた。

「緊張した」

「まだお父さんが残ってる」

「そっちの方が怖い」

「うん」

　二人は顔を見合わせたが、笑う余裕はあまりなかった。

　父は、こういう話にきっと厳しい。芸能界という言葉を聞いただけで、眉をひそめるかもしれない。危ない、やめておけ、大学を優先しろ。そう言われる可能性は高かった。

　それでも、話さなければ何も始まらない。

　天音はテーブルの上の名刺をもう一度見た。

　その紙は、昼間よりも、そしてさっきよりも、さらに重くなっていた。もう二人だけの秘密ではなくなったからだ。母が知った。これから父も知る。話は、少しずつ現実になろうとしている。

「天音」

　奏が静かに呼んだ。

「ん？」

「怖くなった？」

「なった」

「私も」

　奏はそう言って、少しだけ笑った。

「でも、ちょっとだけ嬉しい」

「嬉しい？」

「うん。ちゃんと、話せたから」

　天音はその言葉を聞いて、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

　確かに、そうだった。

　隠さなかった。ごまかさなかった。曖昧な興味を、曖昧なままにせず、家族に向かって差し出した。それだけでも、何か一歩を踏み出したような気がした。

　玄関の外で、遠くエレベーターの到着音がした。

　父が帰ってきたのかもしれない。

　天音と奏は、同時に背筋を伸ばした。

　テーブルの上の名刺は、二人と家族の間に置かれた小さな試練のようだった。

　まだ何も決まっていない。

　けれど、もう何もなかった頃には戻れない。

　天音はそっと息を吸った。

　奏も、隣で同じように息を整えていた。

　同じ顔をした二人。

　けれど今、その胸の中には、それぞれ違う不安と、違う期待が揺れている。

　やがて玄関のドアが開く音がした。

「ただいま」

　父の声が、廊下の向こうから聞こえた。

　天音と奏は顔を見合わせた。

　そして、どちらからともなく、小さく頷いた。