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世界を救った大英雄、ハレノ・ロゴス

　日が消えたテムプス・ノヴムの校庭に、冷たい夜闇が這い寄ってくる。

　その中には、絶望と死の臭いが充満している。

　廃墟と化した学園の隅っこ、俺だけが生き残っていた。

　既に冷たくなったフォリアの体を抱きしめたままだ。

　どれほど時間が過ぎたのだろうか。

　俺の後ろで、誰かが現れた。

「……」

　何となく、それが誰なのか確認した。

「なるほど、そういうことだでございましたか」

　冷静な声音がそう呟く。

　黒いドレス、白髪、ボブヘアの女だ。

　王の召使い、ラヴィエだった。

　相変わらず、彼女の青い瞳はひどく冷たい。

「『預言』とは、度し難いほど頼りないものですが、過ぎてみれば納得がいってしまうものですね。本当に、厄介な概念でございます。……既に知っていたつもりでしたが、感嘆せざるを得ませんね」

　奴の戯言が理解できなかった。

　今さら現れて、何のつもりだ？

「……なにを、言って」

「周りを見渡してください。少年さま」

　ラヴィエは言う。

　思わずそれに従ってしまった。

　すると、壊滅されたテムプス・ノヴムがある。

　もっと遠景には、ひどく損傷された学園の周りの街がある。

　死体が山積みになっている。

　しかもその殆どは損傷されて、身体の一部を無くしている。

　どんな惨たらしい戦場だとしても、これよりはマシだろうと思った。

「ひどい、とお思いになりましたか？」

　言いながら、ラヴィエは小さく頷いている。

「ソルダネラ・フォリアモメンタネアの潜在性は、確かに恐るべきものでございました。ですが実は、これは彼女の本当の力の一部に過ぎないのです。なにせ、未来の事象をエネルギーに替える『象能替』の変種の持ち主……」

　心なしか、『象能替』を口にするラヴィエが軽く身震いをしたような気がした。

「どんな優秀な魔術師であっても、それを防げる者はございません。本来なら、もしや、イリスバラ全て、いや……エイギヴェル国全てを、海の底へ沈ませたかも知れません」

　語りにどんどん熱が入る。

　非人間的に冷静だった彼女の声音に、変化の前触れが垣間見える。

「なのに、ソルダネラが暴走してなおその破壊力は、学園テムプス・ノヴムの領域の中で限られた。しかも、二度と被害がないように、彼女を完全に制圧することが出来た」

　ラヴィエは、人差し指でフォリアの死体を指した。

「これは、ある意味、大成功だと言えるでしょう。そして少年さま。貴方は、イリスバラを救った英雄でございます。──おめでとうございます」

「──ふざけるな」

　歯ぎしりをしながら、答えた。

「今すぐここから失せろ。じゃないと、殺してやる」

「……どうやって、でございますか？」

　俺の脅しに、彼女は即時に応じた。

　ひどく理解できない表情で、ラヴィエは首をかしげた。

　彼女の変化は歴然だった。

　その声音に、異質的な狂乱的歓喜が溢れ出る。

　その表情に、不気味に歪曲した笑みが浮かび上がる。

「貴方が『瞬きの乙女』を抑えたのは、貴方個人の力によるものではなく、預言が成し遂げられたことに過ぎません。それこそ魔術でなく『魔法』に近い何かの不思議な力が作用していたのでございましょう」

　人形のような顔に、歪な影がさす。

　侮蔑の顔色がその上に現れた。

「しかし、『乙女』の命が果てた時点で、貴方は無力です。ただの役立たずのクズに成り果てたのです。それがどうやってわたくしを殺せるのでしょうか？」

　彼女はにっこりとした顔になる。

「ふっ、失礼しました。いくら事実とは言え、『預言』が終わったのが嬉しすぎて、つい良からぬ口出しをしてしまいました。……でも、嬉しいのは、この湧き上がる感情は、どうしようもないです。ええ、そうです。そうでございます。……ふふ、ふ、ふふふふ……は、ははは」

　やがて、笑みは狂った笑い声に変わる。

　恍惚とした表情で、ラヴィエは空を仰いだ。　

「信じられないです……。でも、ああ、本当に、そう、そうなんです、ね──『預言』は、終了しました。もうこれ以上、不愉快な胸騒ぎをする必要もない。もうこれ以上、次の瞬間に迫ってくるかも知れないことに恐れる必要もない──そうです、そうなんです！　もう何もかも、終りなんです！！」

　上げられた声がひっそりとした廃墟に響き渡った。

　それは、軽いこだまをなしてしまうほどだった。

「ああ、これで、陛下も、やっと……！！　預言という呪縛から、放たれる！！！」

　一度堰が切れた感情は、どうしようもなく爆発する。

　頬には歓喜の涙液が流されていた。

　目玉には充血の色が現れ、本来の青に混じった。

「あの穢らわしいニセ預言者のざれごとも、これで全て終りッ！！！　全ての呪いは死んだ！！！　嘆くべき災いは殺された！！！　この地上に、最も恐ろしい災厄が払われたのだ！！！　『預言』も『象能替』も、全部全部、くたばってしまったのです！！！　ははははははは！！！」

　笑いはしばらく続いた。

「──はははは！！　ははは！　ははは、はは。は、は、はぁ……」

　しかし、すっと止んでしまう。

　再び、ラヴィエは冷静な召使いの凛とした姿を取り戻した。

「……少年さま、誠に感謝いたします」

　彼女は深々とお辞儀をした。

「貴方は、この街だけでなく、わたくしという個人をも救った。そして、陛下という、巨大な意志も。……そうなんです。貴方は二つの世界を救ってくださったのです。だから貴方は、世界を救った大英雄でございます」

　ラヴィエはこちらへ、不気味な笑みを見せた。

「──おめでとうございます。世界を救った大英雄、ハレノ・ロゴスさま」

＊

　俺は静かに立ち上がった。

　フォリアの遺体を一人にするのは心細い。

　しかし、なるべく安楽な姿勢に寝かせた。

　そして俺は、壊れた壁際の陰に行った。

「……？」

　俺の動作をラヴィエが目で追っていることが分かる。

　しかし構わなかった。

　すると、

「……ちゃんと、あったか」

　もっと時間がかかるかも知れないと思ったが、違った。

　探していたものを、物陰の下で探した。

　俺は『放出機』を拾い上げる。

　ラッチを押して、シリンダーを開ける。

　すると、空っぽになった薬莢が出てきた。

　それを除外して、試しに引き金を引いてみた。

　──ちゃんと作動している。

　どうやら、思ったよりもずっと頑丈な作りになっているらしい。

　俺はポケットから何かを出した。

　──『特撹弾』だ。

　最後の一発の弾丸だ。

　弾丸の上端のボタンを押すと、針が出る。

　それを右手に刺して、血液を取る。

　再び、それは螺旋を描いて深い美麗の藍色に変わる。

　それを確認して、俺は弾丸を『放出機』へ装填した。

　装填が終わると、

「────」

　構えた。

　もちろん、撃つべきモノは一つしかいない。

　あの醜い白い頭蓋へだ。

　正確に、確実に、壊したいと思う。

　それを殺したいと思う。

「──えっ？　それは、何のおもちゃでございましょうか？」

　ラヴィエはきょとんとしている。

　全然、避けたり、近づいて俺を制圧したり、しない。

　恐らく、ひどく舐めているからだろう。

　どうでも良い。

　俺としても、そっちの方が都合が良い。

　迷いはなかった。

　俺は、放出機を撃った。

＊

「────」

　容易く命中した。

　彼女の右目に、特撹弾がぶち込まれた。

「────あ、あっ、えっ？」

　すぐには死なない。

　あれは、特殊な出来の身体なのか。

　頭蓋に弾丸が込まれただけでは、死なないらしい。

「ぁ、ああ、あっ、だ、これ、なに、あ────」

　しかし、『特撹弾』の威力は、最初の物理力だけではない。

　第二波は、更に恐ろしい、必殺の一撃だ。

　やがて明滅が始まった。

「あ、あ、あ、あ、あ、あ────」

　醜く蠢く汚物が、そんな奇妙な声を上げている。

　何が起こっているのか良く理解できなさそうだ。

　混乱しているのか、或いは絶望的な苦痛で喘いでいるだけのか。

　知らない。

　知りたくもない。

「────あ、あ、いや、こんな風には、いや、あ、助けて、へいか────」

　ただ、あいつの生命が果てることを、ちゃんと目に焼き付ける。

　悪臭を放つ醜体がくたばって、この世から歿されて行く、その姿を。

「……ふ、ふふっ」

　……それが、今の俺には、とてつもなく快かった。

　自分の顔が歪んでいくのが分かる。

　心の底から歓喜を感じている。

　それは漲ってきて、やがて顔にまで現れるのだ。

「ふ、はははっ」

　だから、どうしようもなく、笑っている。

　たったの数時間の間だった。

　なのに、最低の絶望と、最高の悦びを感じた。

　俺は目の前で悶える汚物から、少し目を離した。

「なあ、神さま」

　そして、天に向かって、呟いた。

「たまには良いこともするんだな、あんた」

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ちなみに、今度の選択肢の死人は全て、『切り替え』の後、よみがえります。

ソルダネラちゃんはもちろん、ラヴィエさんも、クリスも、全員です。

それに、この物語はハッピーエンドです。

こんなの言ってしまうのは無粋かもしれませんが、心配している人もいるかも知れないと、私も心配になったので、つい。

とにかく、これからもよろしくお願いしますね。