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第8話：決着

　ズーム機能を使い、私はスサノオとピーターを探した。

　スサノオは機敏に火を避けながら、八岐大蛇を斬りつけている。

　ピーターは陰陽師たちと共に火の中にあり、強制離脱状態に入った。

「やった！」

　戦場に蔓延する絶望と裏腹に、私の気分は絶頂だった。

　スサノオの存在は気になるけれど、最強のライバルがいなくなったのだ。

　あとはもう、私がスコア一位になるだけだった。

　幸いなことに変体後の八岐大蛇も、仕掛け弓でダメージを受けた。

　私は何度も矢を射た。

　生存プレイヤーが減ったことで、私の生み出す五千の『一』が目立ち始めた。

　もはや誰もが私の存在に気づいている。

　とても良い気分だった。

　八岐大蛇はまた炎の弾を吐いた。

　広い戦場が真っ赤な火に包まれる。

　プレイヤーには防ぎようのない攻撃らしく、犠牲者は次々に増えた。

　生存者が百人程度まで減る中、スサノオは一人で気を吐いている。

　火と火の弾と火柱を躱しながら、八岐大蛇に立ち向かった。

　インカムを通してプレイヤーの声が聞こえてくる。

　多くはスサノオに対する賞賛だが、私に対する非難や呪詛も混ざっていた。

　中には「卑怯」や「イカサマ」といった言葉も聞こえた。

　外のプレイヤーに妬まれる状態は、特段気にならないけれど、戦闘に集中するために私はインカムの音量を下げた。

「キサカ！　聞こえるか！」

　問答無用の大きさで、スサノオの太い声が耳に届いた。

　私はマイクを通じて「はいはい。叫ばなくても聞こえてる」と応じた。

「火を吐く前の顎を狙え！　それが奴の弱点だ！」

「急になに言ってんの？　なんであんたに、そんなことがわかるの？」

「わしの勘だ！　しかし間違いない！」

　無茶苦茶で、まともに相手をする気は起きなかった。

　しかも、スサノオは命令口調だ。

　私は「仮にそうだとしても、なんで私があんたに従わないといけないのさ！」と反論した。

「奴の首は高い位置にある。わしの剣ではどうにも届かん！」

「だからなに？　さっきあんたは『一人でも勝つ』と言ったよね。『本物の戦い方を教えてやる』と言ったよね」

　さすがに言い返せないのか、スサノオは黙り込んだ。

　気持ちの良い沈黙だった。

　そのあいだも八岐大蛇は、節操なく火を撒き散らしていた。

　スサノオを残し、離脱するプレイヤーがまた増えた。

　やがてスサノオは「すまん！」と謝罪した。

　初めて謝られた気がした。

「――わしが間違っていた。八岐大蛇はわしが思っていたよりも強い。討伐するためには、わし一人の力では足りなかった」

　真剣な声に、私はどうするか考えた。

　スサノオは偉そうな奴だが、嫌っているわけではない。

　謝ってくれたことで、さっきの不満も解消した。

　ただ、いまのままを続けていれば『スコア一位』が確定的だ。

　すぐ近くにある目的を前に、下手なリスクを取りたくなかった――目的？

「キサカ！　頼む！　八岐大蛇を討伐するために、わしに協力してくれ！」

「……わかったよ」

　私はスサノオの懇願を受け入れた。

　討伐するためと言われれば、頷かないわけにはいかない。

　私だって最初の討伐祭は、勝つために参加したのだ。

　当時はスコアなんてどうでも良かった。

　まだ外の奴等を嫌ってもいなかった。

　私は仕掛け弓の照準を、胴体から頭に変えた。

　動きの激しい頭部だが、誘導機能を使えば当てられる。

　私の周囲の仕掛け弓が、ギッと音を立てて上を向いた。

「――火を吐く直前を狙えば良いんだね？」

「任せた！」

　これまで計十六回の攻撃を終え、残った矢は約七万本。

　私は次の五千本で八岐大蛇の頭部を狙った。

　真っ赤に輝くタイミングを見計らい、その直前に射出する。

　誘導能力を使って、下顎から上顎に抜ける経路を選択した。

　矢に縫われる形で閉じた口は、自らの火で盛大に爆発した。

　煙で燻る頭部に、見たこともないダメージ値が現れる――五十万。

　ただの一撃で、私は記録を更新したらしい。

　まだ生存者のいる戦場からも、敗退したプレイヤーが集まる広場からも、大きな歓声が上がった。

　黒化した首は力なく折れ、落ちたところをスサノオが斬り込んだ。

　スサノオが叩き出したダメージ値も破格の十万だった。

　ボロボロになった頭部は消滅し、八岐大蛇の首の数が減る。

　また歓声があがった。

　言葉として認識できないような、感情の塊。

　未踏の展開に、みな高揚している。

　私も冷静でいられなかった。

　私たちの声に合わせるかのように、八岐大蛇が悲鳴を上げた。

　アスファルトを電気鋸で切るような、不快で甲高い鳴き声だった。

　インカムの音量を下げていた私ですら、鼓膜が痛くなったのだ。

　多くは耐えられないだろう。

　広場を見ると、ゴーグルやイヤホンを外すプレイヤーもいた。

「次だ！」

　構わずスサノオが叫んだ。

　私は戦場に目を戻す。

　八岐大蛇の七つの口が、再び炎の弾を吐き出した。

　戦場はいよいよ火に包まれ、生存者がゼロに近づいている。

　私は一つの頭部を狙い、再び五千本の矢で口を縫った。

　爆発した頭部に、五十万という白の数字が浮かび上がった。

　スサノオはまた、落ちた首にトドメをさした。

　微かに残る生存プレイヤーも、八岐大蛇の胴体に攻撃している。

　人間側は劣勢だが、明らかに空気が変わっていた。

　スサノオだけでなく、私を応援する声も混じってきた。

　名前も知らぬ男が「キサカ！　頑張れ！」と私に言った。

　私は「ありがとう！」と応じ、攻撃を続けた。

　体色の変わった八岐大蛇は、薙ぎ払いも鱗の攻撃もしなかった。

　ただ火を吐くだけだ。

　炎の弾は強いけれど、対応できないわけではない。

　同じ手順で私たちは、八岐大蛇の首を落としていった。

　生存者はもう十人に満たなかったが、『終わり』は着実に見えていた。

　七つ目の頭をなくしたところで、八岐大蛇はまた体色を変えた。

　燃えるように真っ赤な外観。

　ピタリと攻撃を止め、とぐろを巻く姿は、溶岩を垂れ流す火山のようだ。

　見ているだけで熱かった。

　八つの頭が一つまで減らされたのに、逆に存在感を増していた。

　本物の八岐大蛇が目の前に復活したら、こんな感じなのかもしれない――そんなことを私は思った。

　静かだった。

　みな一言も声を出さず、八岐大蛇に見入っている。

　スサノオですら見上げるだけで、一歩も動かなかった。

　気味の悪い二つの目が、キョロキョロと動いた。

　まるで獲物を探すようだった。

　八岐大蛇はスサノオを見て、戦場を見て、広場を見た。

　そして最後に、私を見つめた。

　戦場の誰でもなく、八岐大蛇は私を見ていた。

「キサカ！　八岐大蛇の体に、矢を打ちまくれ！」

「言われなくても！」

　私は連続で仕掛け弓を稼働した。

　一本首とは言え的が大きいので、狙わなくても大部分は当たる。

　私は誘導機能も使わず、夢中で矢を撃ちまくった。

　私は怖かった。

　恐怖が私を駆り立てた。

　八岐大蛇がなにをするのか、まったく見当がつかなかった。

　私の五回分の攻撃で、計二万五千本の矢が突き刺さった。

　いまや八岐大蛇はサボテンのようだ。

　その大量の棘を足場に、スサノオは飛び上がった。

　大蛇の全身に斬撃を加えながら、上へ上へと登っていく。

　どうしようもない異常さに気づき、私はゾッとした。

　スサノオはなぜＡＲの物体に触れられるのだろうか？

　なぜＡＲの物体に体重を乗せられるのだろうか？

「休むな！　攻撃を続けろ！」

　スサノオの声が、私に考えることを止めさせた。

　私はまた仕掛け弓を動かし、五千本の矢を射た。

　残りは一万本強。

　限界が近づいていた。

　八岐大蛇は全身をバタつかせ、スサノオを振り落とした。

　その後はまた頭部を持ち上げ、ジッと私を見つめる。

　体色は輝きを増し、いまや白に近づいていた。

「キサカ！　すべてを吐き出せ！」

　スサノオの檄で私は奮い立った。

　すぐに五千本の仕掛け弓を放つ。

　残りは六千本強。

　他のプレイヤーは純粋に私を応援していた。

「いくぞ！」

　スサノオが最後の首を目指し、再び八岐大蛇に飛び上がった。

　何もかもが速く、斬り込んでいく姿を視認できない。

　スサノオの通過した後には、真っ赤な血飛沫が残された。

　八岐大蛇はまた甲高い悲鳴を上げた。

　私は最後の矢を放った。

「おおおおおお！」

　スサノオは勢いよくジャンプした。

　下から弾き出されるような勢いだった。

　あまりにも高く飛んだので、最後は闇夜に混じり、見えなくなったほどだ。

　スサノオの置き土産のように、八岐大蛇の頭部は真っ二つに切断されていた。

　長い舌は口からはみ出し、両目は白くなっている。

　その白目を中心に、私の五千本が突き刺さった。

　現れたダメージ値は、まさかの百万だった。

『討伐成功』

　ウィンドウが現れ、ゲームクリアを示す文字が出た。

　プレイヤーたちは大騒ぎで、音量を下げていたのに、耳がおかしくなりそうだった。

　キサカ！　キサカ！　と、私のハンドルネームが連呼された。

　達成感と嬉しさで、私は泣きそうになる。

　スコアランキングを開いてみると、一位は四百五十八万ダメージで私だった。

　私は山の中で一人叫んだ。

　半年間の苦労が報われるようだった。

　姉さんの疲れた顔も思い出した。

　全部とは言わないが、大部分がスサノオのおかげだった。

　私はスサノオに感謝した。

　スサノオがいなければこんな気分にならなかっただろう。

　私はズーム機能を使い、プレイヤーたちでごった返す戦場を探した。

　時間をかけたが、スサノオはどこにもいなかった。

　あの男がまさか死ぬとは思わないけれど、あの高さから落下して、無事に済むとも思えない。

　私は心配だった。

　見つけられない理由もわからなかった。

　私はまた、スコアランキングを確認した。

　二位はピーターの十七万で、三位は別のプレイヤーだった。

　リストのどこにもスサノオの名はなかった。

　名で検索しても、似たワードで検索しても、なぜかスサノオはヒットしなかった。