第三回八岐大蛇討伐祭 〜無課金でただの高校生の私が、地の利と膨大な時間を費やして、重課金勢である日本トップランカーたちを出し抜く……はずだったのに！！ あんた何者！？

第5話：神業！？ 大天狗を斬る男

　伝説によると、八岐大蛇は草枕山で討伐された。

　八塩折之酒で酩酊し、草枕山を枕にしたところで、須佐之男命に殺されたという。

　しかし現在、当時の環境は残されていない。

　草枕山は江戸時代に行われた治水工事により、半分以上を削り取られてしまった。

　わずかに残った部分はほとんど丘と呼べる規模で、八岐大蛇が枕にすることはできないだろう。

　ＡＲゲーム『悪霊を狩るものたち』の制作会社ルシャノワは、市と相談した上で、八岐大蛇と戦う場所を飯下町に指定した。

　草枕山という完全な舞台が存在しないのだから、「せめて広く戦いやすい場所を」と考えたそうだ。

　幸か不幸か私たちの町は、八岐大蛇と縁があるだけでなく、耕作放棄地が多い。

　使い道を無くした平坦で柔らかい土地は、プレイヤーの安全を守る上で都合が良かった。

　土地の利用費を支払うことで、ルシャノワから地元にお金を落とす効果もある。

　私は戦場となる耕作放棄地を見下ろしながら、罠の斜面を目指して歩いた。

　周囲に比べれば高い位置なので、広場や戦場がよく見える。

　約一キロメートル四方の舞台は、足首に届く程度の雑草で覆われていた。

　先月の中頃、ルシャノワが作業費を出し、町の人たちが協力する形で草刈りをしたのだ。

　約一か月経過したいま、丁度良い塩梅になっている。

「鬼がいるな」

　私の後ろを歩くスサノオが、誰にともなく呟いた。

「え？　どこ？」

　私は足を止め、周囲を確認した。

　鬼は悪霊の中でも最強の部類なので、出来れば遭遇したくなかった。

「違う。あそこだ」

　スサノオは戦場の外れを指差した。

　示された方向を見ると、たくさんの赤鬼が集まっていた。

　迎え撃つ形で数十名のプレイヤーが武器を構えている。

　暇を持て余し、悪霊と戦うために広場を抜け出したのだろう。

　討伐祭の直前によく見る光景だった。

　槍を持つ一人が攻撃を開始すると、他のプレイヤーたちも突撃した。

　誰も彼もが強かった。

　ダメージを与えた際に鬼の体から浮かび上がる数字が、それぞれ『三百』を超えている。

　わざわざ遠征してまで討伐祭に参加するのだから、腕に自信があるのだろう。

　しかし鬼の集団はさらに強かった。

　プレイヤーたちの攻撃を全身に浴びながら、巨大な棍棒で反撃している。

「何度も言ってるけどさ。別についてこなくて良いんだよ」

　私はスサノオに向き直って言った。

　姉さんが「妹を手伝ってあげてください。よろしくお願いします」なんて頼むものだから、スサノオは私の傍から離れなくなった。

　どうやら私の護衛らしい。

「気にするな。好きでやっている」

　スサノオもまた、同じ答えを繰り返した。

　八岐大蛇登場前に悪霊が強くなることを考えれば、実のところ悪くない。

　悪くないのだが、私はまだ罠の斜面を見せることに少し抵抗があった。

　会ったばかりの中年男性が女子高生を追いかける状態も、いかがなものかと思っている。

　ただ、誰かとゲーム内で行動する状況が嬉しく、懐かしかった。

　二回目の討伐祭で、県外プレイヤーに装備を馬鹿にされるまでは、私も友達二人と一緒にプレイしていたのだ。

　ほぼ初期装備だった友達は、あまり良い思いをしなかった結果、「辛いからもうやめる」と言った。

　別の友達は、「お金を使い続けなければ楽しめないなんて、ゲームとしてどうなの？」と愚痴た。

　いまでも正論だと私は思う。

　それから私は、一人でゲームをプレイしている。

　討伐祭のために多くの時間を費やしている。

　すべて、お金を使わなくても、金満プレイヤーに勝てると示すためだ。

「一応言っておくけどさ。一緒に来ても、あんたが得することはないよ。あと八十分もしたら、八岐大蛇はあの場所に現れるんだから」

　今度は私が戦場を指差した。

　戦場の端では劣勢に追い込まれたプレイヤーたちが、逃げるように広場へ後退している。

　遅れた数名がゲームオーバーになり、一時間の『強制離脱タイム』に突入した。

　いい気味だ。

　悪霊の攻撃で体力を失ったプレイヤーは、しばらくＡＲ装備を失い、戦闘に参加できなくなる。

　スサノオは自分の顎髭を弄った。

「わしにはどうにもわからんのだが……なぜおまえたちは『八岐大蛇の現れる時間』と『場所』を予言できる？」

「ん？　予言？　開始時刻を忘れたの？」

「だから、それがよくわからん。八岐大蛇は、夕方から夜にかけて活動すると聞く。しかし、それ以上は誰にも読めんはずだ。夜遅くに襲ってこないと、なぜ言い切れる？」

　私は大袈裟に溜息をついた。

　スサノオはまた須佐之男命になりきっていた。

　戦闘では頼れるし、悪い奴ではないのだが、絶望的に冗談のセンスがなかった。

「あのさぁ……」

　私がなにか言おうとすると、頭上からは、「カカカカ」と独特の声が降ってきた。

　ゾッとして、私は空を見上げた。

　明るさの減った青空を、一匹の悪霊が飛んでいた。

　烏天狗よりも大型で、烏天狗よりも人間に近い顔。

　老人のような白髪の下には赤く長い鼻があった――大天狗だ。

　鬼と同じくらい強いと言われる悪霊で、過去二回の戦績では、私の『零勝二敗』。

　勝てる見込みのない相手に、私はログアウトを考えた。

　ゲームを切断しておけば絶対にゲームオーバーはしない。

　八岐大蛇戦を前に、強制離脱タイムに入ることもない。

　私がゴーグルに手を当てると、スサノオは「任せろ！」と叫んだ。

「いや、いくらあんたが強くても……」

　私が言い終えるより早く、スサノオは動き出した。

　懐に隠していた小型の刃物を取り出すと、十五メートルほどの高さにいる大天狗を狙って投げた。

　もの凄い勢いで刃物は飛んだが、大天狗はサッと身を躱した。

　逆に大天狗が団扇を振り、空気の弾を放つと、スサノオは地面を転げ回ることになった。

「だから無理だって。大天狗を倒すためには、特別な遠距離武器が必要なんだから」

「キサカ！　おまえは弓で援護しろ。その間に、わしは木に登って、アイツを斬る」

「本気？」

　私は足踏みを短く終え、金の弓で大天狗を狙う。

　三本の矢を右手に握り、縦に並べて弦に番えた。

　急いで射たため、それぞれがまったく違う方向に飛んだ。

　しかし弓に付加された誘導能力により、三本とも大天狗に向かった。

――やはり駄目か。

　大天狗が団扇で扇ぐと、矢は力を失い落下した。

　非課金の武器では当たらないのだ。

　一方的な勝負だった。

　カカカカ。

　戦意を失った私を無視して、大天狗は杉の木を登るスサノオを攻撃する。

　空気の弾が放たれると、スサノオは危機を察知して幹から離れた。

　飛び降りたスサノオは地面を転がり、落下の衝撃を上手く殺す。

「キサカ！　盾はないか？　あったらよこせ！」

「さっきからなに？　偉そうに」

「勝ちたくないのか！」

「そりゃ勝てるにこしたことはないけどさあ！」

　私は急いでウィンドウを開き、ハーフシールドを選択した。

　私がまだ剣士だった頃に使っていた安物だ。

　防御力は高くないが、空気の弾くらいは防げるだろう。

　私がハーフシールドを取り出すあいだ、スサノオはずっと大天狗に狙われていた。

「――でも、そこまで言ったんだから、絶対に結果を出してよね」

　ウィンドウ上でアイテム交換することも出来たが、面倒くさかったので、私はスサノオにハーフシールドを投げつけた。

　赤銅色の盾を受け取ったスサノオは、手際よく左腕に装着する。

　すぐに大天狗の攻撃を盾で弾き、性能を試した。

　問題ないことがわかると、スサノオは攻撃的な笑みを浮かべた。

「もう一度だ！　もう一度、援護しろ」

　スサノオは木を登りながら私に命じた。

「勝手すぎるでしょ。これが駄目だったら、私はもうログアウトするよ！」

　また三本の矢を握り、私は大天狗を射た。

　当然のように、大天狗は私の矢を無効化した。

　同じ流れだった。

　私の攻撃自体に意味はない。

　しかしスサノオは、杉の木を登り続けていた。

――速い。

　大柄なのに、猿のような身軽さだった。

　リズミカルに幹を登り、大天狗の攻撃は左手一本で防いでいる。

　スサノオと大天狗の高度差が減ってきて、私は勝利を期待した。

　大した意味はないと思いながらも、私はまた大天狗を狙った。

「良いぞ！」

　大天狗が私の矢を扇ぎ落としたタイミングで、スサノオは杉の樹頭からジャンプした。

　右手に剣を握り、不恰好なほど大きく振りかぶる。

　大天狗は避ける間もなく、肩から斜めに斬り込まれた。

　鮮やかすぎて、現実とは思えなかった。

　悪霊を一撃で消滅させたスサノオは、そのまま地面に落ちてくる。

「スサノオ！」

「問題ない」

　スサノオは飛んだ先の木に掴まり、あっさりと地面に降りてきた。

　人間離れした身体能力だった。

　服も髪も髭も土まみれだが、傷を負った様子はない。

　須佐之男命だ――そう私は思った。

　自分でも正気とは思えないけれど、目の前にいる男が神話の登場人物に見えた。

　姉さんが言っていた通りだった。

　この土地の歴史が、スサノオのコスプレを本物のように感じさせる。

　剣を鞘に収めたスサノオは、「では、行こうか」と軽く言った。

　私は思わず、「もしかして、須佐之男命本人なの？」と訊いた。

　スサノオは「最初から、そう言っている」と笑って答えた。