点と点、線
湿地の底は、常に飢えた獣のようだった。
「……ぐっ、あぁ……クソッ、まただ……！」
泥濘のなか、荷車を引く青年――村人の一人が、呻き声を上げた。
ぬかるんだ地面は、一歩進むごとに足首を、膝を、そして荷車の車輪を、執拗なまでの重力で引きずり込もうとする。
この地において、移動とは「苦行」と同義だった。最短のルートは、底なしの泥に覆われた「死の領域」であり、人々はそれを見るたびに、わざわざ遠回りの丘を迂回する道を選ばざるを得ない。
「おい、大丈夫か！ 無理するなよ、足が抜けないぞ！」
「分かってる……だが、このままじゃ荷物が腐っちまう……！」
村人たちの顔には、慢性的な疲労と、この土地に対する諦念が刻み込まれていた。
湿地は、何度足掻いても、何度道を作ろうとしても、すべてを飲み込み、無に帰す。それがこの地の、絶対的な常識だった。
その時だった。
――ズズズズズズ……ッ！ ――ゴツンッ！
地響きが、湿地の底から響き、跳ね上がった。
単なる地震ではない。もっと規則的で、重く、何かを力強く打ち付けるような、異様な振動。
「……な、なんだ……？ 今の音は……」
「地滑りか！？ それとも、水龍の怒りか……！？」
村人たちが足を止め、顔を見合わせる。
振動は止まらない。遠く、領主館の近くの方角から、断続的に、しかし確実に、大地を震わせる衝撃が伝わってくる。
――ズズズズズズ……ッ！ ――ゴツンッ！
まるで、内臓を揺らすような重低音と、泥の底から響く、重厚な到達音。
不安に駆られた村人たちは、重い足取りで、その振動の源へと向かった。
視界が開けた先――。
そこには、彼らの理解を絶する光景が広がっていた。
泥の中に、一直線に打ち込まれた杭。その上に渡された板が、ぬかるみを貫く“道”を形作っていた。
「……嘘だろ……。あんなところに、道なんて作れるはずがない」
「杭を打つなんて、狂ってる……！ 杭を打つ衝撃で、周囲の泥が崩れて、杭ごと飲み込まれてしまうはずだ！」
「昔も同じことをやった奴がいた。全部沈んだんだぞ」
「石も木も、全部飲まれた場所だぞ」
村人たちの間に、拒絶に近い動揺が広がる。
彼らにとって、この地面は「何を置いても沈む場所」なのだ。重い杭を打ったところで、すべては泥の底へと消えてしまう。それが、彼らが代々受け継いできた、生存のための真実だった。
「……試しに、踏んでみるか」
村人の一人――先ほど荷車を引いていた青年が、震える声で言った。
彼は、目の前の「道」を、疑いの眼差しで見つめる。
そして、意を決したように、その板の上に、一歩、踏み出した。
――沈む。
誰もが、そう確信した。
しかし。
――コツ、……コツ、……。
乾いた、硬い音が響いた。
板は、泥に飲み込まれるどころか、まるで舗装された石畳を歩いているかのような、確かな手応えを返してきたのだ。
「……沈まない……。沈まないぞ！」
「おい、見てみろ！ 荷物を持ったまま走れるぞ！」
青年は、半ば狂ったように、その板の上を駆け出した。
後ろから、他の村人たちも、恐る恐る、しかし確かな興奮を伴って続いた。
重い荷物を載せた手押し車が、泥の抵抗なく、滑らかに、直線的に、進んでいく。
今まで、丘を大きく迂回しなければならなかったあの場所が、今、最短距離で結ばれている。
「できた……。道が、できたんだ！！」
青年が、叫んだ。
それは、長年この土地に縛り付けられてきた、絶望の終わりを告げる叫びだった。
「道ができたぞ！ 誰かが、道を作ったんだ！！」
村人たちの歓喜と、驚愕と、混乱が入り混じるなか。
「おい……向こう側から、誰かが来るぞ」
その「現象」の源――杭が打ち込まれた現場の端から、二人の人影が現れた。
一人は、泥と木屑にまみれて、使い古された作業着に身を包んだ、屈強な男。
もう一人は、その傍らで、ひどく真剣な、しかし冷静な眼差しを向けた、若い男。
男――フリド・シュヴァンプは、泥のついた手で額の汗を拭うと、集まってきた村人たちに気づき、少しだけ困ったように眉を下げた。
「……あ、すみません。あまり近づきすぎないでください。……まだ接合部の強度が未検証なので、皆さんの安全を保障できないんです」
丁寧な、しかしどこか作業に没頭している者の、淡々とした声。
彼は、目の前で騒ぎ立てる村人たちを拒絶するのではなく、むしろ、作業の安全を案じるような態度で、静かに告げた。
「……無事、設置できたようですね。仮設ですから、あとでちゃんと作り直しますよ」
叫び続ける村人たちの熱狂をよそに、フリドは、次の工程の確認へと視線を戻した。
周囲の騒ぎなど気にする様子もなく、淡々と次の作業を指示する。
個人的にお気に入りの回です。
なんかすげえ！感を出すために他者からの視点を使っています。
楽しんでいただければ幸いです。
よろしければ、何点でも構いませんので評価いただけると嬉しいです。
