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沈まない土地

　偽りの平穏が、そこにはあった。

　第3層――人工高地の表面は、見違えるほどに乾いていた。

　先日行った「初期圧密」の工程を経て、盛土の表面には砂利が敷かれ、重檜の杭はしっかりと地盤を捉えているように見えた。

　住民たちは、泥濘から解放されたこの「新しい地面」に、ささやかな希望を見出し始めていた。

　新しい家の柱が立ち、屋根が葺かれ、ついには生活の匂いさえ漂い始めていた。

　しかし、その平穏は、ある夜の「音」によって破られた。

「……おい、聞いたか？今、変な音がしたぞ」

　夜明け前、作業場に集まった住民の一人が、青ざめた顔で呟いた。

　最初は、ただの木材の軋みかと思った。だが、それは建物が鳴らす音ではなかった。

　もっと低く、もっと重い。

　まるで、巨大な何かが、地中深くで身悶えしているかのような、地鳴りに近い音だ。

　翌朝、現実に直面した光景は、あまりにも凄惨だった。

「……嘘だろ。昨日まで、まっすぐ立っていたはずだ……」

　ラグンの絶望的な声が、朝霧の中に響いた。

　新しく建てられたばかりの小規模な物置小屋が、目に見えて「傾いて」いた。表面の土は乾き、道も整っている。

　それなのに、建物の一部が、まるで泥に飲み込まれるように、ゆっくりと、しかし確実な傾斜を描いて沈み込んでいたのだ。

　さらに、不吉な現象はそれだけではなかった。

　地面の、それも一見すると強固に見える砂利層の隙間から、濁った、泥を多分に含んだ水が、まるで噴水の噴出口のように、ポツリ、ポツりと、あるいは脈動するように染み出し始めていた。

「地面が……地面が、また動いている！」

「あんなに固まったはずなのに、どうしてだ！」

　住民たちの間に、パニックが広がる。

　彼らにとって、これは「建設の失敗」ではなく、「土地の呪い」の再来だった。一度は克服したはずの湿地が、再び自分たちの足元を奪おうとしている。

　フリドは、震える住民たちの視線を背に、静かに地面に膝をついた。

「土属性――《構造把握(ストラクチャ)》」

　視界に、地中の断面が投影される。

　表面の盛土層は、確かに安定している。砂利も、重檜の杭も、設計通りに機能している。

　しかし、そのさらに深部――、新しい荷重の重みに耐えかねた、古い、もっと深い泥層に問題があった。

　深部にある膨大な水分が、新しい盛土の重圧によって、逃げ場を失い、じわじわと押し潰されている。

　横方向への排水は、あくまで表面近傍の「水」をさばくためのものだった。

　だが、今起きているのは、もっと深い、地中深層部からの「圧力の伝播」だ。

　深部の水圧が、杭の周囲を通り、上層へと押し上げ、地盤そのものが、横方向へ滑ろうとしている。

　表面は乾いている。

　だからこそ、地中で何が起きているのか、誰にも見えなかった。

　フリドは、沈下した地面の中央へ歩み寄ると、地面を軽く叩いた。

「……ここだ」

　彼が指定した地点へ、作業員たちが視線を向ける。

「穴を掘る。深く、細く。砂利層を貫き、その下までだ」

「また掘るのか……？」

　アイヴィーが眉をひそめた。

「今度は土台じゃない。地面の“呼吸”を作る」

　フリドはそう言って、土魔法を発動する。

「土属性――《穴掘り(ディグ)》」

　湿った地面が、螺旋状に削り取られていく。

　砂利層を抜け、さらに下。黒く粘る泥層へ。

　やがて。

　――ぼこり。

　穴の底で、鈍い音が鳴った。

　次の瞬間。

　濁った水が、勢いよく縦穴の中へ流れ込み始める。

「なっ……！？」

　村人たちがどよめいた。

　地面の下に、これほど大量の水が閉じ込められていたのか。

　水は止まらない。まるで、大地そのものが、押し潰されていた息を吐き出しているようだった。

　フリドは冷静に穴を見下ろす。

「……やはり、内部水圧だ」

　さらに彼は、重檜の枝束と砂利を、穴の中へ投入していく。

　泥だけでは穴が潰れる。だから、水だけを通す“縦の排水路”を、地中へ作る。

　砂利よりも下、元々あった沼地の層に向けて埋め込んでいく。

「横へ逃がすだけでは足りない。湿地は、下にも水を抱えている」

　フリドは、さらに視線を中央部――まだ盛土だけが積み上げられた、第4層予定地へ向けた。

　そこには、誰も家を建てていない。いや、建てさせていなかった。

「あの中央部は、まだ使うな」

　低く、しかし断定的に言い切る。

「今、最も圧力を抱えているのは、あそこだ。高さを増した分だけ、地中の水も押し潰される」

　完成しているように見える地面。

　だが、その内部では、未だ大量の水が逃げ場を求めて蠢いている。

「これから、排水井戸を増やす。中央部の圧力を抜き切るまで、第4層は居住禁止だ」

　住民たちは、静かに息を呑んだ。

　乾いた地面は、完成ではない。

　あれはまだ、“育っている途中の土地”なのだ。

埋め立てすぐは地中の水が圧力の変化により移動して、地形に影響が出やすいらしいです。

元田んぼの埋め立て地は大変だ～とか、たまに聞きますよね。

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