盛土の島
泥濘は、容赦なく増殖していた。
大規模な排水路の整備と調整池の完成によって、主要な流路は制御された。しかし、制御しきれなかった「溢れ出た水」は、行き場を失って低地に滞留し、周辺の集落を、ゆっくりと、しかし確実に泥の海へと変えていった。
避難してきた村人たちの表情は、かつてないほどに暗い。
家を失い、蓄えを泥に沈めた者たちにとって、暫定的な避難所となった領主館周辺や最も近い村の「乾いた地盤」は、救いであると同時に、終わりのない不安の象徴でもあった。
……いつか、ここも沈む。
避難者の視線には、その予感が刻まれている。
だが、フリドの視線は、別の場所を向いていた。
視線の先、湿地の、かつてはただの「淀み」であった場所。
そこには、大規模な排水工事の際に掘り出した、膨大な量の土砂と石材が、空間収納から呼び出され、山のように積み上げられていた。
「……ここだ」
フリドは、設計図の、最初の「点」を指差した。
「これから、ここに『島』を作る」
アイヴィーが、泥にまみれた顔を上げて、呆れたように笑った。
「島、ねえ。……今度は泥の上に街でも生やす気か？ 冗談きついぜ、領主様」
「浮かべるのではない。……作り上げるんだ」
フリドの言葉に、周囲の作業員たちが手を止める。
彼は、地盤の層構造を、頭の中で再構築していく。
第0層、第1層……。
水と、制御される流れの層。
その上に、不変の基盤、第3層（居住層）を、人工的に、強引に、構築する。
「まずは、支持層への接続。……杭を打つ」
フリドは、重檜の巨木――先日、アイヴィーが切り倒した、あの高密度な材――の杭列を見据えた。
「土属性――《穴掘り》」
杭が打ち込まれるべき地点の、泥の密度を、魔法で一時的に、極限まで低下させる。
続いて、重圧を伴う振動。
「土属性――《振動》」
魔法による振動が、杭の先端を、泥の奥底、より硬い地層へと導いていく。
重い、重い、衝撃音が、湿地の霧を震わせた。
杭が、泥の底に到達する。
それは、単なる木の棒ではない。
これから造る「島」を、この底なしの泥濘から引き離すための、楔だ。
作業は、過酷を極めた。
杭を打った後、杭列の外周へ、横木を渡す。
さらに、その内側へ板材を打ち込み、泥をせき止める。
それは、土砂が泥の中に溶けて消えないための、巨大な「器」を作る作業だった。
「……ここで、土砂を、充填する」
そして、最後の手順。
フリドは、空間収納から、あの膨大な「廃棄物」だった土砂を、次々と放出させた。
ただの盛り土ではない。
一番下には、排水を促すための砂利の層。
さらに、粘土を格子状に配置し、間にも砂利を入れる。土砂だけを留め、水だけを砂利層へ逃がすためだ。
一番上には、踏み固められた、乾いた土の層。
――だが。
投入された砂利は、自重と泥の重みに耐えきれず、ゆっくりと沈み始めた。
「お、おい……！」
村人の一人が、悲鳴のような声を漏らす。
積み上げたはずの地面が、泥の中へ呑まれていく。
だが、フリドは視線を逸らさなかった。
「……沈ませる。締めるためだ」
フリドは、沈み込む砂利層へと、再び魔法を向ける。
「土属性――《振動》」
低い振動が、地中へと響く。
泥の中へ潜り込んだ砂利が、押し固められていく。
水が抜ける。
泥が、僅かに沈む。
そして、その上に、新たな砂利が重ねられる。
沈む。
締まる。
さらに積む。
その繰り返しだった。
ステインとモルナが、そして村人たちが一部地点に偏らないように確認する。
それを数日、あるいは数週間繰り返し――……。
――泥の海の中に、ぽつりと、ひとつの「隆起」が生まれた。
周囲の泥濘とは明らかに異なる、密度を持った、硬い地盤。
水に浸食されず、踏んでも沈み込まない、人工的な「島」。
作業を見守っていた村人たちは、言葉を失っていた。
彼らにとって、土地とは「天災に耐え忍ぶもの」だった。
だが、目の前にあるのは、人間の意志によって「作られた、沈まない土地」だ。
「……本当に、沈まないのか？」
ラグンが、恐る恐る、その端に足をかけた。
足裏に伝わるのは、泥の不快な柔らかさではない。
地面が、しっかりと、自身の重さを受け止めている、確かな手応え。
「……沈まない。それに、ここは前回の洪水の水位よりも、はるかに高い。正しく排水出来れば、これまでよりも快適になるはずだ」
フリドは、泥に汚れた手で、新しく造られた地面を叩いた。
これまで誰も持てなかった、“沈まない場所”。それが、今、初めて人の手で作られた。
ふと、足元に、小さな影が動いた。
避難所から、こっそりと抜け出してきた、村の子供たちだった。
彼らは、泥に足を取られる恐怖を知らない。
ただ、新しくできた、あの「不思議な、乾いた場所」に、吸い寄せられるように駆け寄ってくる。
子供たちが、新しい土の上を、無邪気に、全力で駆け回る。
ドタ、ドタ、と、乾いた音が、湿地の静寂に響く。
その音は、フリドにとって、どんな成功の凱歌よりも、重く、そして、確かな、希望の響きだった。
……始まったのだ。
湿地を、単なる「災害の舞台」から、人間の「生活の基盤」へと、書き換える、大規模な設計が。
物語が新しいステージに入ります。
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