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乾く土地

　空は、重い鉛色をしていた。

　低く垂れ込めた雲が、湿地の湿り気をさらに押し込めるように、村の頭上を覆い尽くしている。

「……来るね」

　モルナが、小さく、震えるような声で呟いた。

　彼女の視線は、今にも溢れ出しそうなほど肥大した、黒い雲の塊に注がれている。

　村全体に、重苦しい沈黙が流れていた。

　村人たちの表情は、皆一様に硬い。彼らにとって、雨は「恵み」ではない。地面を飲み込み、家を腐らせ、日常を泥濘へと引きずり戻す「災厄」の合図なのだ。

　私は、ただ静かに、足元の地面を見つめていた。

　昨日、今日と、地中へ埋設した素焼きの土管と、砂利、そして重檜の枝。

　それらが、この地の下で、どれほどの「力」を持ちうるのか。

　――ひと雨、降る。

　最初は、パラパラと、乾いた音を立てて地面を叩く程度のものだった。

　しかし、すぐにそれは、激しい打ちつけるような音へと変わった。

　雨。

　この土地にとって、最も恐るべき、そして最も避けられぬ現象。

　村人たちは、軒下へと逃げ込み、不安げに雨音を聞いている。

　彼らの目には、こう映っているはずだ。

　どれほど排水路を作ろうと、これほどの豪雨が降れば、すべては無意味に、再び泥の海へと還るのだ、と。

　だが。

「……あれ？」

　モルナの、困惑したような声がした。

　私は、雨に打たれる地面を見つめたまま、答えを待った。

「……沈まない……？」

　彼女の言葉に、周囲の村人たちも、顔を上げ始める。

　雨は激しさを増していた。

　地面は、凄まじい勢いで水を吸い込み、泥が躍動している。

　だが、何かが、決定的に違っていた。

　かつての雨なら、こうなる。

　水が地表に溜まり、泥が周囲へと広がり、足を踏み入れれば底なしの沼へと引きずり込まれる。

　しかし、今は違う。

　水は一度、地表に広がる。

　だが、すぐに――吸い込まれる場所と、流れ出す場所が現れた。

　泥濘（ぬかるみ）は、深く、広がることはない。

　水は溜まるが、それは「泥」を形成する一歩手前で、どこかへと逃げ去っていくのだ。

「……引いてる……」

　誰かが、信じられないといった様子で呟いた。

　――雨が、少しずつ、勢いを失い始めた。

　雲の切れ間から、わずかな光が差し込み、雨に濡れた風景を白々と照らし出す。

　村人たちは、まるで魔法にでもかかったかのように、雨の止んだ地面を凝視していた。

　かつて、雨が上がった後の村は、常に「泥の海」だった。

　だが、今、目の前にあるのは、ただ「濡れた地面」だ。

　泥は湿っているが、それはどこか、踏みしめられるような、締まった質感を持っていた。

「ねえ、見て！　あっち……すっごく、流れてる！」

　モルナが、北東の方向を指差して叫んだ。

　私たちは、弾かれたようにその方角へ向かった。

　そこには、見たこともない光景があった。

　村の端、北東の境界付近。

　地面が、わずかに、しかし明確に、えぐれたように低くなっている。

　そこには、細い、しかし絶え間なく流れる「水の帯」があった。

　それは、あたかも地面そのものが、小さな川を作ったかのようだった。

「……これ、地面の下の道と、つながってるんだ」

　私は、土の表面を指差した。

「外周の排水路と、昨日埋めた、あの土管が。……全部、ここに水を集めているんだよ」

　地面の下、目に見えない場所で、土管が、砂利が、重檜の枝が。

　押し寄せる水の力を受け止め、適切な勾配に従って、北東へと、外へと、誘導している。

　村の泥水が、地中を通って、新しい「流路」へと、導かれているのだ。

「……繋がってる……」

　ステインが、震えるような声で言った。

　彼は、泥にまみれた自分の手を見つめ、それから、新しくできた水の流れを見つめていた。

　彼が、その手で作り上げた、あの素焼きの土管が、今、この瞬間に、機能している。

　数時間が経過し、雨は完全に止んでいた。

　驚くべき変化は、まだ続いていた。

　地面は、驚くほどの速さで、乾き始めていた。

　かつてなら、雨上がりの村は、数日間は歩くことすらままならない地獄だった。

　だが今は、足跡は浅く、地面は、踏めばわずかに、砂を噛むような感触を残して、締まっている。

「……地面が、変わった……」

　村人の、誰かの呟きが、村中に波及していく。

　それは、単なる物理的な変化ではなかった。

　彼らの「絶望」が、「確信」へと変わった瞬間だった。

　家々の軒下では、濡れた洗濯物が、風に揺れている。

　子供たちが、泥を気にすることなく、地面を駆けていく。

　重苦しかった湿地の空気が、ほんの少しだけ、軽くなったように感じられた。

「ねえ、フリド！　これ、ずっとこのままなの？」

　モルナが、顔を真っ赤にして、はしゃぎながら駆け寄ってきた。

　その瞳には、これまでに見たこともないような、純粋な喜びが宿っている。

　私は、彼女の問いに、少しだけ、言葉を選んで答えた。

「……うん。……ちゃんと、流れている限りはね」

　――仕組みは、完成した。

　しかし、同時に、新たな課題も見えてきた。

　水は、外へ逃がす場所を見つけた。

　だが、この「流れ」を、どこまでも、どこまで大きくしていくことができるのか。

　いつか、さらに巨大な、制御不能な濁流が、この流路を破壊しにやってくる日が来るかもしれない。

　問題は、排水だけではない。

　次なる課題は、この「流れ」そのものを、いかに制御し、支配するかだ。

　私は、北東へと続く、細い水の流れを、じっと見つめ続けていた。

効果でたぜ！やったあ！

これにて第二幕、完！……本当かな？

楽しんでいただければ幸いです。

よろしければ、何点でも構いませんので評価いただけると嬉しいです。