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単体ではなく、全体で

　湿った重い空気が、村の集落を包み込んでいる。

　木道が完成して以来、村人たちの眼差しには、かつての諦念に代わって、微かな、しかし強烈な「期待」が混じるようになっていた。

「……お願いです、フリド様。どうか、あの家の……」

「うちの床下も、もう限界なんです。カビの臭いが、日に日にひどくなって……」

　村人たちが、次々と声をかけてくる。

　彼らが求めているのは、自分たちの住居を、何とかして乾かしてほしいという切実な願いだ。

　私は、彼らの言葉を一つずつ、穏やかな微笑みを絶やさずに受け止める。

　だが、その要望に対して出すべき答えは、すでに決まっていた。

「……皆さんの困りごとは、よく分かったよ」

　私は、努めて柔らかい、安心させるような声で言った。

「でもね。家を一つずつ直しても、残念ながら根本的な解決にはならないんだ。それでは、すぐにまた湿気に負けてしまうからね」

　場が、少しだけ凍りついた。

　期待を込めていた村人の手が、力なく垂れ下がる。

　私は、彼らの不安を和らげるように、さらに丁寧な口調を重ねた。

「家を乾かすのではなく――地面そのものを、水が抜ける場所に作り直そうと思うんだ。その方が、皆さんの暮らしもずっと長く、快適に守れるからね」

　村人たちの間に、困惑が広がる。

　だが、私にとって、この土地は「観測し、調整すべき変数」の集まりに過ぎない。

　私は、【土属性】《地盤探知（グラウンドソナー）》の術式を、足元の泥に、意識の深層へと流し込む。

　波紋のように広がる魔力が、地中を透過し、構造を浮き彫りにしていく。

　――地下水位、異常に高い。

　――水の停滞、広範囲に確認。

　――毛細管現象。

　視界（イメージ）の中に、淀んだ水の脈動が、不規則に、そして重苦しく浮かび上がる。

　必要なのは、表面的な遮断ではない。滞留する前に、外へ逃がす経路を作ることだ。

「……まずは、この集落を一つの単位として、水の流れを作ってみよう」

　私は独り言のように、しかし皆に聞こえる穏やかな声で続けた。

「水を通すための溝を作って、側壁をしっかり支える。そのためには、今の村にある木材だけでは少し心細いんだ。地下に埋めても腐らない、丈夫な石や砂利が大量に必要になる」

「大量の石……？そんな、村の地面を埋め尽くすような量、いくら領主様でも魔法で一つずつ運ぶなんて……」

　誰かが、呆然と呟いた。

　私は、困ったように小さく笑ってみせる。

「はは、大丈夫だよ。そこは心配しないで、僕に任せて」

　私は村人たちを見渡し、優しく問いかけた。

「そこで、少し知恵を貸してほしいんだ。この周辺に、山を崩さなくても手頃な石が大量に拾える場所……例えば、古い河原の跡地のような場所を知っている人はいないかな？」

　村人たちが顔を見合わせ、戸惑いの沈黙が落ちた、その時だった。

「……南東、山から落ちる小川や河原になら、ある」

　落ち着いた声が響いた。

　現れたのは、泥にまみれた作業着を纏った、どっしりとした体格の老人だった。

「ステインだ。昔、この辺りで石を扱っていた」

「ステインさん、とおっしゃるんですね。有力な情報をありがとうございます、助かりますよ」

　私が礼を言うと、老人は腰をさすりながら力なく笑った。

「だが、もう足腰が使い物にならん。現場の案内なら……、この子が代わりにやってくれる」

　老人の後ろから、一人の少女が飛び出してきた。

「おじいちゃん！また勝手なこと言って！ ……でも、いいよ！私が行く！」

　少女――モルナは、こちらに向かって駆け出した。

　そこは木道が通っていない、最悪の泥濘地帯だ。ガズムが「危ないぞ」と声を上げかけたが、彼女は驚くほど軽やかに泥の上を走る。

　彼女の目は、泥の表面に隠れた太い木の根や、沈みかけた固い石を完璧に捉えていた。足場から足場へと的確に飛び移り、泥のトラップをあざ笑うかのような動きで、あっという間に私の目の前まで到達する。

　それは、この土地の「構造」を完璧に熟知していなければ不可能な、いわば現地民だけの最適化された機動力だった。

「ねえ、あんたが噂の『魔法使いの領主様』？ ……すごいね、あの道！あれ、どうやって作ったの！？」

　好奇心が渦巻く瞳で見上げられ、私は微笑みを崩さずに答えた。

「……少し、工夫をしただけだよ」

　ステインという知識。そして、その知識を現場で体現できるモルナ。

　彼らの存在は、私の「設計図」に欠けていたピースを埋めてくれる。

「案内するよ！石がある場所、教えてあげる！おじいちゃんの知識は、私が全部持ってるんだから！」

　モルナは、手招きしながら霧の深い奥地へと向き直る。

「……待て、モルナ！そこは深すぎるぞ！」

「大丈夫だってば！ ……あ、でも、領主様も気をつけてね！そこ、三歩目は急に沈むから！」

　私は、自分の足元を確認する。

　かつては「不具合」として処理しようとしていたこの土地。

　しかし今、私は彼らが持つ「泥濘の上の経験則」というデータを、自分の設計（システム）に組み込む必要性を感じ始めていた。

「ありがとう、モルナさん。慎重についていくよ」

　私は、頭の中に新たな工程表を展開しながら、丁寧な足取りで、泥濘へと一歩を踏み出した。

一区切りになるため、章を変えました！

村人の希望から、新たに物語が進みます。

楽しんでいただければ幸いです。

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