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第十一話「密偵事件、再び」
十二歳の秋、二度目の接触があった。
今度は、行商人ではなかった。
屋敷に新しく雇われた庭師見習いの一人が、実は間者だったことが発覚した。
数ヶ月かけて信頼を得た上での、周到な潜入だった。
発覚のきっかけは、些細なものだった。
その見習いが、マティアスの日課について、必要以上に詳しく他の使用人に尋ねていたことに、ヨーゼフが気づいた。
「お前、なぜそんなことを知りたがる」
「ただの、世間話です」
「世間話にしては、細かすぎる」
問い詰められた見習いは、逃げようとした。
捕らえられ、伯爵の前に連れて来られた。
マティアスは、その場に居合わせた。
「誰の差し金だ」と伯爵が聞いた。
見習いは、答えなかった。
「言え」
それでも、答えなかった。
最終的に、見習いは連行された。
その後、どうなったのか、マティアスには知らされなかった。
その夜、伯爵はマティアスを書斎に呼んだ。
初めて、伯爵は、正面からマティアスに向き合った。
「マティアス」
「なんだ」
「お前は、なぜ狙われるのか、知りたいか」
マティアスは、少し間を置いた。
これまで、何度も聞きたかった問いだった。
だが、今、目の前でそれを問われると、すぐには答えられなかった。
「……知りたい」
伯爵は、しばらく黙っていた。
それから、静かに言った。
「お前の血には、この国にとって、都合の良い意味を持たせられる。それだけだ」
「都合の良い意味とは」
「今は、それ以上は言わない」
「なぜだ」
「知れば、お前は、それを背負って生きることになる。今、それを背負わせるには、お前はまだ若い」
マティアスは、しばらく伯爵を見ていた。
「いつか、話すのか」
「いつか、必ず話す」
「約束か」
伯爵は、少し驚いた顔をした。
それから、頷いた。
「約束だ」
マティアスは、その言葉を、覚えておくことにした。
つづく
