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第三話「シチューと、比較」

オットーが来たのは、その翌日だった。

ノックの音がした。

入ってきたのは、見覚えのある、腹の出た中年男だった。

「……オットー」

「牢屋の…！！！あんただったのか……いやはやお久しぶりというかなんというか」

オットーは少し緊張した顔をしていた。

両手で、何かを持っていた。鍋だった。

「リゼット様より、配膳の任を頂いたのですが…」とオットーは言った。「まさか、あんただったとは……」

「お前、まだここで働いていたのか」

「ええ、まあ。あの後、色々ありまして」とオットーは言葉を濁した。「気絶させられた件は、もう気にしてねぇから心配しないで欲しい。むしろ、感謝してるくらいでさ」

「感謝か」

「あの後、エルザさんが脱出に成功したと聞いて。いや、よかった、本当に」

マティアスは少し間を置いた。

「お前は、どうなった」

「あっしすか? 一応、お咎めはありました。が、まあ、軽いものでして。今はこちらの厨房に異動となっております」

「そうか」

「それで、今日は」とオットーは鍋を持ち上げた。「リゼット様から、ご一緒に召し上がっていただきたいと」

「断る」

「いえ、その……今日はリゼット様もご一緒に、ここに来られます」

ノックの音がした。

返事を待たずに、リゼットが入ってきた。

「お邪魔します」

「断ると言った」

「夕食ではありません」とリゼットは言った。「昼食です。場所も、ここです。私の部屋ではありません」

マティアスは少し考えた。

理屈としては、確かに、最初に断った条件とは違っていた。

「……屁理屈だ」

「実用的な妥協、と申し上げております」

オットーが鍋を机に置いた。蓋を開けた。

湯気が立った。

シチューだった。

リゼットが言った。

「私が作りました。お口に合うかは分かりませんが」

マティアスはシチューを見た。

具材は、丁寧に切られていた。色も整っていた。見た目だけなら、悪くなかった。

オットーが皿に盛った。

マティアスの前に置いた。

マティアスは、スプーンを取った。

一口、食べた。

味は、悪くなかった。

丁寧な味だった。素材の味を活かした、整った味だった。

しかし。

マティアスは、もう一口食べた。

リゼットが見ていた。

「……いかがですか」

マティアスは少し間を置いた。

「悪くない」

「それだけですか」

「それだけだ」

リゼットはしばらくマティアスを見た。

それから、わずかに目を細めた。

「何かと、比較されていますね」

マティアスは答えなかった。

オットーが、少し離れた場所で、気づかれないように、小さく身を縮めた。

「……そうですか」とリゼットは言った。

それ以上は、聞かなかった。

シチューは、最後まで食べた。

丁寧な味だった。

ただ、温かさが、少し違った。

何が違うのか、マティアスは考えなかった。

考える必要がなかった。

すでに、知っていたからだ。

オットーが鍋を下げる時、小声で言った。

「クロイツァー殿」

「なんだ」

「あの馬は、お元気ですか」

「馬?」

「エルザさんが、私の名前を馬につけたと、風の噂で聞きまして」

マティアスは少し考えた。

「元気だろう」

「……そうですか」とオットーは、嬉しそうな顔をした。「光栄です」

オットーは一礼して、出て行った。

リゼットが残った。

「あの馬の話、私も伺いたいですね」

「いつか話す」

「いつか、ですか」

「帰ってからなら、いくらでも話せる」

リゼットは少し黙った。

それから、扉へ向かった。

「クロイツァー殿」

「なんだ」

「次は、神父様の話の続きを」

「五人目か」

「六人目です」とリゼットは言った。「早いですね」

「六人とも間違っている」

リゼットは、扉の前で、また小さく笑った。

「即答ですね」

「迷う理由がない、と言った」

「覚えています」

リゼットは出て行った。

マティアスは窓の外を見た。

噴水の水が、午後の光を受けて、揺れていた。

シチューの皿が、まだ机の上にあった。

少し冷めていた。

冷めても、エルザのシチューは旨かった。

これは、冷めると、少し味が薄くなった。

その違いを、マティアスは便箋に書こうと思った。

書いてから、やめた。

比較のために書く手紙ではない。

ただ、エルザは聞きたがるだろう、と思った。

それで、結局、書いた。

つづく