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第三話「二日目の朝食と、余計な一言」

朝食はパンとスープだった。

昨日と同じ少年が持ってきた。そばかすだらけの、制服がまだ馴染んでいない少年だった。マティアスの前にトレイを置いて、それからどうしても我慢できないという顔で、鉄格子越しにじっとこちらを見た。

「……あの」

「なんだ」

「本当に、脱出するつもりなんですか」

マティアスはパンを手に取った。

「誰から聞いた」

「エルザ様が」

「エルザ様」

「あ、隣の——」

「様をつける必要があるのか、あれに」

少年は目を丸くした。それから慌てて、

「え、あの、エルザ様はその、一応身分が——」

「持ち場に戻れ」

少年はびくっとして、敬礼して、走って消えた。

マティアスはスープを一口飲んだ。悪くない味だった。

「聞こえてたわよ」

「知っている」

「様をつけなくていいとは思うけど、あれに、はひどいんじゃないかしら」

「事実だ」

「どこが」

「壁越しに一晩話した相手に様はつけない」

しばらく間があった。

「……それはそうかもしれないけど」

「そうだ」

「でも初対面の女性には——」

「お前と私はもう初対面ではない」

「昨日会ったばかりでしょ」

「昨日から数えれば二日目だ」

「屁理屈ね」

「論理だ」

エルザはため息をついた。マティアスはパンを食べた。窓から朝の光が差し込んで、石の床に細い筋を引いていた。

「ねえ」

「なんだ」

「三日後まであと二日ね」

「そうだ」

「計画は進んでるの？」

「情報が足りない」

「何が知りたいの」

「お前の牢屋の窓はどちらを向いている」

「え？　えっと、朝は暗いから——たぶん北か西」

「窓の鉄格子は何本だ」

「四本」

「間隔は」

「こぶし二つ分くらい」

「お前のこぶしか」

「私の」

「大きさは」

「なんで」

「答えろ」

エルザがしばらく黙った。測っているらしかった。

「……七センチくらい」

「では間隔は十四センチ前後。通れない」

「そうね」

「扉の蝶番はどちら側だ」

「右。鍵穴は左。鍵はオットーさんと、昼の看守のルッツが持ってる」

「ルッツとはどういう男だ」

「融通が利かない。真面目すぎて怖いくらい。オットーさんとは正反対」

「勤務時間は」

「朝の八時から夕方の五時まで」

「ではその間は動けない。夜はオットーが来る」

「そういうこと。で、三日後の夜にオットーさんの腹が痛くなるわけね」

マティアスはパンを食べ終えた。スープを飲み干した。

「大体の絵は見えた」

「本当に？」

「あとは当日次第だ」

エルザがしばらく黙った。それから、少し声が変わった。明るさの奥に、本物の何かが混じった声だった。

「ねえ、マティアス」

「なんだ」

「なんでそんなに手慣れてるの」

「経験だ」

「こういうこと、前にもしたことがあるの」

「似たようなことは」

「捕まったことも？」

「……ある」

「その時も脱出したの」

「した」

「一人で？」

「そうだ」

窓の光が少し角度を変えた。朝が進んでいた。

「今回は一人じゃないね」とエルザが言った。

「そうだな」

「私がいる」

「……ああ」

「役に立てるかな」

その声は、初めて少しだけ翳りを帯びていた。いつもの明るさの端っこだけ、不安が滲んでいた。

マティアスはそれを聞かなかったことにしようとした。

できなかった。

「お前には、お前にしかできないことがある」

「……何？」

「オットーを一週間、気力をもって相手にし続けた。ルッツの交代時間を把握している。この牢屋の構造を誰より知っている」

「それって全部、ここに長くいたってだけじゃない」

「情報だ。情報は武器になる」

エルザが黙った。

長い沈黙だった。

「……ありがとう」

小さな声だった。昨夜の笑い声とも、さっきのむっとした声とも、違う声だった。

マティアスは返事をしなかった。

しばらく、ただ窓の光を見ていた。

「ねえ」とエルザが言った。

「なんだ」

「あなたって、いつもこんな感じなの」

「こんな感じとは」

「なんか、全部計算してるみたいで、でも冷たいわけじゃなくて——鎧、って感じ」

マティアスは少し驚いた。表には出なかったが。

「昨日あなた自分でそう言ってたけど、本当にそうだって思って。鎧を着てる感じ。でもその中に人がいるのは分かる」

「……そうか」

「その鎧、重くない？」

マティアスは答えなかった。

花の香りが、朝の光と一緒に窓から入ってきた。夜よりも薄く、しかし確かにそこにあった。

「ねえ、三日後まで色々話してくれる？」とエルザは言った。「退屈しのぎに」

「退屈しのぎなら他を当たれ」

「他にいないじゃない、壁の向こうに」

「それもそうだな」

「じゃあ決まりね」

マティアスは返事をしなかった。

しなかったが——午後、彼はエルザに弟のフワンのことを尋ねていた。なぜそうしたのか、自分でもよく分からなかった。

エルザは嬉しそうに喋り続けた。

フワンは十四歳で、食べることが好きで、剣の稽古をさぼっては母親に怒られていて、でも犬には異様に懐かれる体質で、近所の犬が全員フワンの後をついて歩くせいで、街を歩くと犬の行列ができる。

「想像してみて。十四歳の少年の後ろに犬が七匹ついてくるのよ」

「……混乱するな」

「そうでしょ。でもフワン本人はすごく嬉しそうにしてるの。懐かれてる自分が誇らしいみたいで。ばかでしょ」

「……悪くない」

「え？」

「犬に懐かれる人間は、たいてい悪い奴じゃない」

エルザが黙った。

それから、ふふ、という小さな笑い声がした。

「なにそれ」

「事実だ」

「あなた、たまにすごく変なこと言うよね」

「変ではない」

「変よ。でも——」

エルザは少し間を置いた。

「——好きよ、そういうの」

マティアスは返事をしなかった。

窓の外で、花が揺れていた。

鎧の奥の、ごく小さな場所が——昨夜よりも少しだけ、確かに、温かくなっていた。

つづく