第30話：博徒の呼吸、死神の五連葬
満身創痍の一行が辿り着いたのは、砂塵舞う荒野に突如現れる不夜城――博打都市『フォルトゥーナ』。
そこは、人々の運命を「投機」のチップとして磨り潰す、天界公認の巨大なゴミ捨て場でした。
第30話では、シリーズ最大級の勝負となる『統治権・ポーカー』が開幕します。
単なるカードの役作りではなく、盤面に具現化する軍勢を操り、相手の「統治権」を物理的に粉砕し合う、血と因果のギャンブル。
最弱の戦闘力を持つエイトが、いかにして天界の絶対的な「期待値」を裏切り、盤面を支配するのか。
そして、新ヒロイン・樹が加わった一行の、騒がしくも危うい道中にもご注目ください。
断崖の先に広がる博打都市『フォルトゥーナ』。そこは天界が「投機」という名の強欲を吸い上げるために用意した、巨大な因果のゴミ捨て場だ。
「……ようやく着いたか。ニカの野郎、とんでもねえ場所に席を用意してやがったな」
エイトは額の包帯をなじり、唾を吐き捨てた。隣では三奈が、樹の腕を必死に剥がそうと躍起になっている。
「ちょっと！ 離れなさいよ重戦車！マスターの腕がが折れるでしょ！」
「あらあら。エイトさんは私の旦那様になる方ですから。これは愛の重みですよぉ」
エイトは呆れ顔で、背中のイチカを背負い直した。彼女の中に眠る『1』と『13』の鼓動が、カジノのネオンに呼応するように速まっている。
地下カジノ『天蓋の底』。そこは血と金が混じり合った、腐った臭いのする特等席だった。
「……遅ぇんだよ、エイト。テメェの葬式に遅れる博徒がどこにいる」
ソファーで紫煙を吐き出すニカが、低く濁った声で笑った。裏社会の泥水を啜ってきた男の、獲物を射抜くような鋭い視線。
「ニカ。状況を教えろ」
「ハッ、相変わらず可愛げのねえ野郎だ。今夜の勝負は『統治権・ポーカー』。カードは軍勢の召喚触媒だ。勝てば嬢ちゃんの隠れ家。負ければテメェの魂はシステムの歯車に磨り潰される。……ゾクゾクするだろうが？」
エイトは無言で席に着いた。対面には黄金の仮面を被った天界の「審判官」。
『――天の差配のもと統治権・ポーカー、開戦してください――』
最初のドロー。手札は5枚。
エイトの手元には、役にも立たないバラバラの数字。対して審判官は、様子見とばかりに【スペードの10、J】をオープンした。卓上に、二人の「光の重装兵」が召喚され、剣先をエイトに向ける。
エイトはあえて手札を見ず、不敵に笑ってチップを積んだ。
「……レイズ。この街の『投機』ってやつを教えてやるよ」
「ほう……。そのクズ手札で、私にブラフを仕掛けると？」
審判官の背後の騎士が殺気を放つ。エイトは無表情のまま、一枚のカードを裏返して卓に叩きつけた。
「さあ？…どうだろうなあ？。この『伏せカード』が、テメェの軍勢を全滅させる罠だとしても……突っ込んでくるか？……まあ、ブラフかもしれねな？」
「……チッ」
【 心理解析……相手の困惑度40％。……ブラフの成立率は現在62％です。 】
審判官は、エイトの背負う『13（リボル）』の不吉な気配に一瞬だけ怯んだ。
…なんだ、あの自信は…、相当な手札が？……いや、ブラフだ。…だがこちらも手札は良くない。
「……ドロップだ。このターンは貴様に譲ろう」
審判官がカードを捨て、騎士が消える。
エイトは手元のクズ手札を伏せたまま、鼻で笑った。
「……ハッ。チキったな？ あんた、終わりだぜ？」
「……テメェ、いい度胸してやがる」
ニカが面白そうに目を細める。
そして、勝負の最終ターン。
審判官の手元に、奇跡的な光が宿った。
「終わり？…その言葉そのままお返ししますよ？、野蛮人。――ダイヤの10、J、Q、K、A。ロイヤル・ストレート・フラッシュですよ！ ハハハっ貴様の負けだ！！」
カジノ全体が揺れ、卓上に「天界の軍勢」が溢れ出した。まばゆい光の壁が、エイトたちを押し潰そうと迫る。完全無欠の勝利宣言。
「あらあら……これは少し、お行儀が悪いですねぇ」
樹が前に出ようとするが、エイトは血を吐きながら笑った。
「……この勝負に必要なのは『運』じゃねえ。……『因果』の強さが勝負を決めるんだよ！」
エイトは、手元に揃った【4枚の8】を晒した。
だが、それではロイヤル・ストレート・フラッシュには勝てない。
「4カードか。惜しかったな、だが私の軍勢には届か――」
「……まだだ。俺の『8』は、循環の数字だ。１枚ドローだっ！！！」
エイトが、左手でデックの束から強引に「ありえない一枚」を引き抜いた。
【 因果律の強制介入。……ジョーカーの生成を確認しました。 】
引き抜かれたのは、どのスートにも属さない、漆黒の道化師が描かれたカード。
【ジョーカー】。
「な、……52枚のデックに、ジョーカーなど入っているはずが――！」
「……天界には縛られねえ。俺のナンバーはただの８じゃねえんだよ！∞……それが、無限の可能性だ！」
エイトがジョーカーを叩きつける。
4枚の『8』と、1枚の『ジョーカー』。
ポーカーにおける絶対の禁手。
『――エラー。役：【因果不変の五連】。勝利者は、黒田栄人――』
漆黒の衝撃波がカジノを包み込み、天界の軍勢を塵へと変えた。審判官の黄金の仮面が粉々に砕け散り、彼はその場に膝をつく。
「……ふぅ。……ショーダウン。悪いな、俺の勝ちだぜ？」
エイトは、山積みになった「運命のチップ」を引き寄せ、不敵に笑った。
ニカは紫煙を吐き、感心したように、だがどこか突き放すように言った。
「……ハッ。ジョーカーを無理やり捻じ込みやがったか。……だがエイト、本当の『ババ抜き』は、今始まったばかりだぜ」
ニカの視線の先。
モニターが激しくノイズを走らせ、一人の女性が映し出された。その胸元には、傲慢に輝く『7』の刻印。
第30話、お読みいただきありがとうございました。
今回はギャンブル作品の醍醐味である「ブラフの心理戦」と、それを踏みにじる「圧倒的な力」、そしてさらにその上を行く「因果の書き換え」を描きました。
エイトの持つ『8』という数字。
それが単なる順列ではなく、∞としての可能性を秘めていることが、今回の「ジョーカー」召喚によって証明されました。システム側の想定を「エラー」でねじ伏せるカタルシスを感じていただけていれば幸いです。
また、裏社会の凄みを漂わせるニカの警告が、勝利の余韻に冷たい影を落とします。
ラストに映し出された、傲慢な輝きを放つ『7』の刻印を持つ女性。
彼女がエイトにとっての幸運となるのか、あるいは最悪の死神となるのか。
物語は、天界の根幹を揺るがす更なる激闘へと加速していきます。
次回の展開も、どうぞお見逃しなく。
