23. 莫大な資金と過保護な休日の朝
迷宮の第二階層で荒稼ぎをした翌日の朝。
『暁のフクロウ亭』の貸し切り食堂には、朝日と共に、ジャラジャラという心地よい金属音が響き渡っていた。
「……金貨三百枚、銀貨が五十枚。それに、まだ換金していない特級の魔石が袋に三つ。ふふふ……素晴らしいわ。一回の探索で、辺境の貴族の年収を軽く超えちゃったね」
テーブルの上に山積みになった硬貨を前に、有能な聖女アリアが羽ペンを走らせ、ホクホク顔で帳簿をつけている。
「ええ。アリアの交渉術のおかげで、ギルドもかなり色をつけて買い取ってくれましたわね。これなら当分、活動資金に困ることはありませんわ」
セレスティアは、淹れたての紅茶を優雅に口に運びながら微笑んだ。
「で、ゼノさん。これだけの 大金、みんなで均等に割るのもいいけど、パーティーの共有財産として管理して、装備の修繕や宿の改築に回すってのはどうかな？」
アリアが顔を上げると、セレスの背後に直立不動で控えていたゼノが、静かに首を横に振った。
「お金の管理はすべてアリア様にお任せします。僕には、剣のメンテナンス代さえあれば十分ですので。……それよりも」
ゼノは鋭いサファイアブルーの瞳で、食堂の窓の外、そして天井の梁を舐め回すように確認した。
「昨日得た資金の一部を使い、すでに宿の主人に掛け合って、この三階のフロアをすべて『白銀の誓い』の専用階として買い上げました。さらに、窓にはすべて魔力感知のミスリル線を張り巡らせ、階段には僕にしか解除できない物理ロックを仕掛けてあります」
「……いつの間にそんな要塞化を？」
アリアが呆れたように羽ペンを止める。
「当然の処置です」と、ゼノは大真面目な顔で答えた。
「セレスティア様とアリア様は今や、Ｂランクに昇格したばかりか、伝説の勇者パーティーとして街中の注目を集めています。どこから悪意を持った輩が近づいてくるか分かりません。……セレスティア様、本日の朝食のスープも、厨房から運ばれる経路を僕がすべて監視し、毒見も済ませております。安心してお召し上がりください」
一切の隙もない、Ｓランク護衛としての完璧すぎる安全管理。
やりすぎとも言えるその過保護っぷりに、セレスは扇子で口元を隠し、静かに目を細めた。
（ああ……ゼノ様。あなたは休日であろうと、決して私の傍から離れず、気を抜くこともないのですね）
セレスの胸の奥底に、静かで、途方もなく深い愛情が満ちていく。
７１３回。彼はいつも、誰に命じられるでもなく、自らの意思でセレスの盾となり、その命を散らしてきた。
その不器用で誠実な魂の在り方は、記憶を失った今も何一つ変わっていない。この平和な朝の光景こそが、セレスが地獄のようなループの果てにようやく手に入れた、何よりも守り抜きたい『宝物』だった。
「ありがとう、ゼノ様。あなたのその細やかな配慮のおかげで、私はこうして心から寛ぐことができますわ。……でも、あなたも少しは休んでくださいな。温かいお茶を淹れますから、どうか私の向かいの席へ」
「……っ。もったいないお言葉です。ですが、護衛が主と同じテーブルにつくなど――」
ゼノがストイックに辞退しようとした、その時である。
「ドガァァァンッ！！」
食堂の扉が、凄まじい爆音と共に吹き飛んだ。
「敵襲かっ！？」
ゼノが神速で剣を抜き、セレスを庇うように前に出る。
しかし、もうもうと立ち込める煙の中から現れたのは、暗殺者でも魔物でもなく――煤だらけになった天才魔術師、ラキシスだった。
「ゴホッ、ゲホッ……！ ゼノ、お前！ 階段に仕掛けた物理ロックの解除方法を教え忘れているぞ！ 危うく自室から出られなくなるところだったではないか！」
「……ラキシスですか。扉を爆破して突破するなど、不用心極まりない。弁償代はあなたの報酬から引いておきます」
ゼノが冷たく言い放ち、剣を鞘に納める。
しかし、ラキシスは扉の弁償など全く気にする様子もなく、血走った目で高笑いを上げた。
「フハハハ！ そんなことより見ろ！！ 昨日持ち帰ったＢランク魔物『クリスタル・ゴーレム』の純度の高い核を使って、徹夜で組み上げた最高傑作だ！！」
ラキシスが掲げたのは、昨日までゼノの剣の鍔についていた『闘気光輝変換環』の改良版だった。ゴーレムの青白い水晶が組み込まれ、何やら怪しげな魔力回路が複雑に絡み合っている。
「名付けて『闘気光輝変換環・第参形態』！！」
「……まだあの視界を遮る無駄な機能を強化したのですか」
ゼノが、心底嫌そうに眉間を揉む。
「無駄とはなんだ！ 英雄たるもの、常に民衆の目を惹きつける圧倒的なカリスマが必要なのだ！ いいから剣を出せ、今すぐ装着してやる！」
無理やり剣を奪い取られ、カチャリと新しいリングをはめ込まれる。
ゼノは深い疲労感を滲ませながら、渋々といった様子で剣を鞘から少しだけ引き抜いた。
チャキッ。
――ピュルルルルル！！
『アァァァ〜〜〜〜♪（※荘厳な混声合唱）』
ここまでは昨日と同じである。
しかし、次の瞬間。クリスタルの核が眩く発光したかと思うと、ゼノの背後の空間に光の粒子が収束し、巨大な『黄金の後光』がフワァァァッと浮かび上がったのだ。
「……なっ！？」
「大成功だ！！ ゴーレムの光の屈折率を応用し、剣を抜いている間だけ、背後に『神々しい後光』と『舞い散る天使の羽根（幻影）』が自動生成される仕様にした！！ これでもう、後ろ姿すらも完璧な伝説の勇者だ！！」
「ラキシス、貴様……！ こんな巨大な光の輪を背負って、どうやって敵から身を隠せというのですか！ 目立ちすぎて護衛の任務に支障が出ます！！」
Ｓランクのストイックな護衛剣士が、背中に黄金の後光を背負いながら、これまでにないほど激しく取り乱す。
「ふふっ……あはははっ！」
そのあまりにもシュールで神々しい光景に、帳簿をつけていたアリアがたまらず吹き出した。
「素晴らしいですわ、ラキシス様。本当に、神話の壁画から抜け出してきたようです」
セレスは優雅に拍手を送りながら、内心で「最高の勇者演出ですわ！」とスタンディングオベーションを送っていた。
「ゼノ様。その後光、とても温かくて安心します。……どうか次の依頼でも、その神々しいお姿で、私たちを守ってくださいませね」
主からの、慈愛に満ちた（そして退路を完全に断つ）微笑み。
「……っ」
ゼノはギリッと奥歯を噛み締め、背中に荘厳な後光を背負い、天使の羽根を散らしながら、深く、深く頭を下げた。
「……承知いたしました。セレスティア様が安心されるのであれば、僕は……この背中の光輪ごと、敵を斬り伏せてみせます」
物理特化のＳランク剣士の精神が、また一つ削られた瞬間であった。
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