第30話：神の領域『時間（クロノス）』の完全支配と、大公閣下の無限ハネムーン
「……アリス。この世界で唯一、皇帝にも、大富豪にも、そして路地裏の乞食にも『平等』に与えられているものがあるわ。それが何か、分かるかしら？」
超巨大・魔導豪華客船『A&Lグランド・リヴァイアサン』。
人工月『アストラル・ルナ』が完璧な監視と通信網を敷き、私たちが気象から情報に至るまで世界のすべてを牛耳っている優雅な午後。
最上階のCEO執務室にて。ルミアは、ヒマ端末から空中に投影された『帝国市民の平均活動時間と消費額』のグラフを見つめながら、氷のように冷徹な、それでいて底知れない強欲さを秘めた声で問いかけた。
「平等に与えられているもの？ うーん、空気？ それとも太陽の光？」
私が空間転送で取り寄せた『南国風・特大マナ・マンゴーパフェ』を頬張りながら答えると、ルミアは美しい顔で盛大なため息をついた。
「空気や光なら、すでに私たちが『スマートシティ』や『気象タクト』で完全に囲い込んでマネタイズ（収益化）したじゃない。私が言っているのは、もっと絶対的で、そして資本主義にとって最も『邪魔（非効率）』な概念よ」
ルミアはバインダーで机を叩き、壁に掛けられたアンティークの魔導時計を指差した。
「『時間』よ」
「時間……。一日二十四時間ってこと？」
「そうよ。いいこと、アリス？ 我が商会のカジノやガチャ、睡眠ビジネスによって、世界中の富裕層は湯水のようにA&Lペイを使ってくれているわ。でもね……彼らがどんなに無限の資産を持っていようと、『一日が二十四時間しかない』という物理法則のせいで、一日に消費できる金額には【上限】が存在してしまうのよ！」
ルミアは、空中のグラフを忌々しげに赤く塗りつぶした。
「どんな大富豪でも、一日に食べられる食事の回数には限界がある！ ゲームで遊べる時間にも限界がある！ なぜなら時間が足りないからよ！ 経営学的に見て、消費者の『時間切れ』によって売上がストップするなんて、これほど腹立たしい機会損失はないわ！！」
「あー……。まあ、時間ばかりはお金で買えないって、昔から言うしね」
「買えないなら、私たちが『造って売る』のよ」
ルミアの瞳が、狂気と資本主義の悪魔の輝きを放ち始めた。
「世界の誰もが一日二十四時間という常識。その平等という名の呪縛を、我が魔導商会A&Lが物理的に破壊する！ 富裕層には『余分な時間』を売りつけ、貧困層からは『余った時間』を買い叩く！ ……名付けて、超次元・時間統括ビジネス……【A&L タイム・バンク（時間銀行）】計画の始動よ！！」
ルミアの口から飛び出したのは、宇宙の絶対法則である時間（時空）そのものをハッキングし、人々の寿命と一日すらもサブスクリプション（定額制課金）に変えてしまおうという、恐るべき神への反逆計画だった。
「なるほどね……！ 空間の魔力密度を極限まで高めて、局地的に『時間の流れ（相対性）』を歪めるのね！」
技術者としての私の脳髄に、またしても強烈なインスピレーションの電流が走った。
私はパフェのスプーンを置き、白板の前に立ってガリガリと新たな魔法陣と、一つの『砂時計』の計算式を書き殴り始めた。
「いい、ルミア。これを実現するためには、私の【超広域・重力操作魔法】を応用するわ！ 重力とマナの密度を異常な数値にまで高めた『特殊な結界』を部屋に張るの。すると、その部屋の中だけ時間の進み方が外部とズレる！」
「素晴らしいわ！ つまり、『精神と時の部屋』みたいなものを創り出すということね！」
「ええ！ 名付けて【超高密度・時間拡張結界】よ！ この結界の中では、外の世界で『一時間』しか経っていないのに、体感では『十時間』を過ごすことができる！ 逆に、外の世界の『一日』を、たった『一秒』でスキップする設定も可能よ！！」
「…………ッ！！」
ルミアの瞳孔が、限界まで拡大し、美しい三日月の形に歪んだ。
「あはははは！！ えげつない！ えげつなすぎるわアリス！！ これぞ究極の錬金術！ 時間を自在に伸縮できれば、世界経済のスピードは私たちの思いのままだわ！！」
ルミアは歓喜の声を上げ、猛烈な勢いでヒマ端末にビジネスモデルの構築を始めた。
「いい、アリス！ まず富裕層向けには【プレミアム・四十八時間プラン】を売りつけるわ！ 月額百億ゴールドの『クロノス・フィールド発生装置』を彼らの屋敷に設置するの。これで彼らは、他人が寝ている間にもう一日分の『自由な時間』を手に入れ、我が社のエンタメに倍の資産を注ぎ込むことができる！」
「すごい額ね……！ 逆に、時間をスキップする方はどうやって儲けるの？」
「あら、こっちの方がもっとえげつないわよ」
ルミアは、極上に邪悪な笑みを浮かべた。
「借金で首が回らない平民や冒険者には、【A&Lタイム・ローン（時間の買い取り）】を提案するの。彼らを『時間の流れが超加速する部屋』に入れ、強制的に単純労働用のゴーレムと一緒に働かせる。外の世界ではたった『一時間』しか経っていないのに、彼らは部屋の中で『五年間』ぶっ通しで労働させられるのよ」
「ご、五年間！？ それじゃあ、寿命がゴリゴリ削られちゃうじゃない！」
「その通りよ！ 彼らは自分の『五年分の寿命と労働力』を前借りして現金に換えるの！ そして私たちは、外の世界の時間を一秒も消費せずに、五年分の莫大な生産物を一瞬で手に入れる！ 究極の超高効率・時間搾取工場の完成よ！！」
時間を売り、時間を買う。
富裕層は永遠に近い享楽の時間を手に入れ、貧困層は自らの寿命を切り売りして一瞬の現金を得る。
もはや人間の尊厳すらも『時間効率』という名の狂気に飲み込む、惑星規模の悪魔のビジネスだった。
「さ、最高ねルミア社長！ じゃあ、今すぐこのクロノス・フィールドの試作機を起動して、時間の進み方の『同期テスト』を――」
「――私の許可なく、君の『時間』を、勝手に伸縮させるなど、許されると思っているのか？」
ふいに、執務室の空気が物理的に凍りつき、絶対零度の冷気と、極上の威圧感が部屋中を満たした。
重厚な扉が開く音すらなく、漆黒の軍服に身を包んだ帝国の影の皇帝、ユリウス大公が私の背後に立っていた。
「ゆ、ユリウス様！ お疲れ様です！ どうですか、私たちの究極の時間支配ビジネス！」
しかし、ユリウス様のアメジストの瞳は、これまでに見たことがないほど剣呑で、ドロドロとした独占欲と過保護な光に満ちていた。
彼はスタスタと白板に歩み寄り、私が描いた『クロノス・フィールド』の図面を鋭く睨みつけた。
「アリス。君はこの結界で、部屋の中の時間を無限に引き伸ばせると言ったな。……ならば、今すぐこの豪華客船の最上階、私と君のペントハウスの時間を【外部の一秒が、内部の一百年に相当する】ように設定しろ」
「えっ？ 百年！？」
私が目を丸くすると、ユリウス様は私の腰をグッと引き寄せ、彼の手袋越しの冷たい指先で私の顎をすくい上げた。
「ああ。私は常々、君と二人きりで過ごす時間が圧倒的に足りないと感じていた。私が帝国の執務をこなし、君が魔法の実験をしている間にも、無常にも時間は過ぎていく。……だが、君のこの魔法があれば」
ユリウス様のアメジストの瞳が、狂おしいほどの熱を帯びて光り輝いた。
「外の世界の羽虫どもが『一回瞬き』をする間に、私は君と二人きりの閉鎖空間で、誰の邪魔も入らない【百年間】の甘い時間を過ごすことができる。君を百年愛し続け、百年抱きしめ続け、君のすべてを骨の髄まで私のものに染め上げることができるのだ。……これほど私の独占欲を満たす魔法が、他にあるか？」
それは、常軌を逸した、時空レベルでの絶対隔離だった。
妻といちゃつく時間を無限に増やすためだけに、時間の法則をへし折る男など、世界中のどこを探してもこの魔王だけだろう。
「大公閣下。いくら貴方でも、公私混同が過ぎますわよ。アリスをペントハウスの結界の中に百年も閉じ込めてしまえば、現実世界での我が社の新商品開発が完全にストップしてしまいますわ！」
ルミアが呆れたように抗議するが、ユリウス様は氷のような視線で彼女を一瞥しただけだった。
「私の妻の時間は、帝国の未来よりも重い。……アリス、この『クロノス・フィールド』のマスター制御権限は、私が預かる」
「ユリウス様にも？ まさか、本当に私と百年間、部屋に引きこもる気ですか！？」
「安心しろ。君が外の世界でビジネスを楽しむ時間も、ちゃんと用意してやる。……だが、私が『君を欲した時』は別だ。いつでもどこでも、私と君の周囲だけにこの時間結界を展開し、外の世界を完全に【静止】させた状態で、私だけの妻として愛し尽くさせてもらう」
ユリウス様は、不敵に笑って私を見下ろした。
「例えば、君が会議の途中でふと気を抜いた瞬間。君と私だけの時間を切り離し、永遠にも等しい口付けを交わす。外の連中には、君が一瞬だけ赤面したようにしか見えないだろうが……その実、君は私の腕の中で何時間も蕩かされているというわけだ」
「ひゃっ……！？ ゆ、ユリウス様、それはただの職権乱用というか、時空を利用した究極の白昼堂々セクハラ兵器じゃないですかっ！！？」
私が顔から火が出るほど真っ赤になって抗議するが、もはや暴走した大公閣下の愛の暴力を止めることは誰にもできない。
私の純粋な時間革命は、彼の手によって「妻の時間を世界から切り離し、いつでも無限に愛撫するための絶対隔離・時間兵器」へと完璧に改造されてしまったのである。
「（……ほんと、どこに行ってもこの二人のイチャイチャには頭が痛くなるわ。まあ、大公閣下の魔力がシステムにリンクしたことで、時間操作の安定性が神の領域まで跳ね上がったから、ビジネスとしては最高ね）」
ルミアは、呆れ顔でヒマ端末を叩きながら、悪びれる様子もなく新たな事業計画書を完成させた。
◆◆◆
それから数日後。
『アストラル・ルナ』の通信網を通じて、世界中の大富豪と貧民層のもとに、魔導商会A&Lからの『時間パッケージプラン』の案内が空間転送で届けられた。
帝都のスラム街の隅にある、A&L商会の【タイム・ローン（時間の買い取り）】窓口。
借金取りに追われ、今日食べるパンすら買えない男たちが、血走った目で窓口に並んでいた。
「た、頼む！ 俺の時間を五年分買ってくれ！ 今すぐ金貨千枚が必要なんだ！」
男がカウンターの水晶板に手を触れると、奥の『クロノス・フィールド』が張られた作業部屋の扉が開いた。
『ようこそ、A&Lタイム・ローンへ。貴方の【五年分の寿命と労働時間】を前借りし、現金化します。中へお入りください』
「ああ！ これで助かる！」
男が部屋の中に飛び込んだ。
その部屋の扉が閉まった、次の瞬間。
チンッ！
たった『一秒後』に扉が開き、そこからヨロヨロと、白髪混じりになり、五年分の激しい労働でゲッソリと老け込んだ男が転がり出てきたのだ。
「ぜぇ……はぁ……！ じ、地獄だ……！ この一秒の間に、部屋の中でゴーレムと一緒に五年も岩を砕き続けさせられた……っ！」
男はガタガタと震えながら、手元のヒマ端末に振り込まれた金貨千枚のデータを見て、虚ろに笑った。
「でも……金は入った。これで……借金が返せる……っ」
文字通りの『命（時間）の切り売り』。
外の世界では一秒しか経っていないのに、A&L商会の倉庫には、彼らが五年かけて生産した莫大な魔石や資材が、瞬時に空間転送で届けられていた。
圧倒的な時間効率。一切の無駄を省いた、究極のブラック労働の完成である。
一方、超富裕層の王族たちは、月額百億ゴールドを支払って自室に『時間拡張結界』を張り、外の世界の政務を完全に無視して、一日の間に何十回も宴を開き、美酒を飲み、欲望の限りを尽くしていた。
時間を買う者と、時間を売る者。
世界中のすべての人間は、自らの『寿命』という最後の財産すらも、魔導商会A&Lのシステムに完全に組み込まれ、吸い上げられ続ける軍門に降ったのである。
◆◆◆
その恐ろしい時間支配の真実を、文字通りの『地獄の底』で支えている者たちがいた。
グランド・リヴァイアサンの地下最下層、魔力自家発電プラント（懲罰房）。
「ぜぇ……はぁ……！！ ぎ、ギルバート先輩！！ なんですか今日のペダルの異常な重さはぁぁぁ！！ 足が！ 足の骨が粉々に砕けそうですぅぅぅ！！」
「知るかぁぁぁ！！ 世界中の空間の時間を歪めるための『超重力・マナ圧縮陣』の電力を、俺たちだけで賄ってるんだぞぉぉぉ！！」
巨大な鉄の回し車の中で。
ギルバート元王子とザイード元王子は、全身の筋肉を悲鳴を上げさせながら、滝のような汗を流して走り続けていた。
彼らの目の前に設置された巨大モニターには、現在彼らの電力で発生させている『世界中の時間操作状況』がリアルタイムで表示されている。
『あらあら、元・殿下たち。随分と足取りが重いわね』
頭上のスピーカーから、ルミアの冷酷な声が響く。
『いいこと？ 貴方たちが走るのを一秒でもサボって魔力出力が落ちれば、時間結界の制御が乱れて、世界中の時空がパラドックスを起こして崩壊してしまうわ。……もしそんな事態になれば、その【世界崩壊の修復費用（数百京ゴールド）】を、すべて貴方たちの借金に上乗せするからそのつもりでね』
「な、なんだとぉぉぉ！？ なんで俺たちが、顔も知らない連中が時間を引き伸ばして遊ぶための、タイムマシンのモーターにならなきゃいけないんだぁぁぁ！！」
ギルバートが絶望の血涙を流しながら叫ぶ。
『他人の時間を背負うなんて、王族にとって素晴らしい経験じゃない。……さあ、ここで貴方たちに【A&Lタイム・ローン】の特別体験コースをプレゼントするわ。この懲罰房の時間を【外部の一秒＝内部の十年】に設定したわよ』
「なっ……！！？」
ギルバートとザイードの顔が、恐怖で完全に蒼白になった。
『外の世界の私たちが優雅に紅茶を一杯飲む間に、貴方たちには【十年分】の連続ハムスター労働をぶっ通しでやってもらうわ。……安心しなさい、アリスの医療ナノゴーレムが体内にあるから、老衰でも過労でも絶対に死ねないわよ。せいぜい無限の労働地獄を味わいなさい！！』
「ひぃぃぃっ！！ や、やめろぉぉぉ！！」
「ザイード！ 止まるな！ 止まったら熱板で十年間燃やされ続けるぞぉぉぉ！！」
かつて私を無能と嘲笑い、自らの地位にあぐらをかいていた愚かな男たちは、今や私の創り出した『時間の檻』の中で、絶対に死ねないまま、体感で数百年、数千年という無限の労働を強いられる運命にあった。
「アリスぅぅぅ……！ 俺が悪かった！ 俺の寿命を全部やるから、せめて外部と同じ時間に返してくれぇぇぇ！！」
ギルバートの悲痛な絶叫は、永遠に等しい時の牢獄の中で無限に反響し、誰の耳にも届くことはない。
彼らの流す絶望の汗は、最強のエンタメ帝国と時間支配を支えるための極上のエネルギーとして、今日も無限の時の中で一滴残らず吸い尽くされていくのであった。
◆◆◆
その日の夜。
グランド・リヴァイアサンの最上階、ペントハウス。
世界中を狂乱の時間支配で支配した熱狂など一切届かない、絶対不可侵の静寂の中で。
私は、ペントハウスのバルコニーで、ユリウス様の広い胸の中にすっぽりと収まり、外の星空を眺めていた。
……外の星空と言っても、今、私たちのいるペントハウスの周囲だけは、ユリウス様が『クロノス・フィールド』を最大出力で展開しているため、窓の外に見える波のしぶきも、空を飛ぶ海鳥の姿も、完全に【静止】していた。
この部屋の中だけが、世界から完全に切り離された無限の時間を刻む、甘すぎる密室となっていた。
「……素晴らしい時間だ。これで今夜は、外の世界の時間が一切進むことなく、何百年でも君と二人きりでいられる」
ユリウス様は、静止した世界を満足げに見下ろしながら、私を背後からきつく抱きしめた。
彼の大きな手が私の腰を撫で、極上に甘く、そして狂おしいほど熱い声が耳元に響く。
「ゆ、ユリウス様……。あの、私たち二人きりになるためだけに、世界の時間を止めるなんて……魔力の無駄遣いというか、スケールが狂ってますよ……」
私が顔を真っ赤にして身をよじると、彼は私の首筋に顔を埋め、甘い吐息を吹きかけた。
「君と二人きりになれるなら、宇宙の法則の一つや二つ、へし折っても安いものだ。……それに、外の時間が完全に止まっているということは、私が君にどんなに深い痕を残しても、外の世界の誰一人として気づかないということだ。……私の独占欲を、これほど満たしてくれる状況はない」
帝国最強の影の皇帝からの、時空（世界）を巻き込んだ逃げ場のない独占と愛の誓い。
彼の言葉はどこまでも重く、狂気じみているのに。私はその圧倒的な庇護と熱に、完全に心を奪われ、ただ彼に寄り添うことしかできなかった。
「……はい。私、ユリウス様が止めてくれた時間の中で、ずっと貴方だけの妻でいますから」
私が彼のアメジストの瞳を見つめ返し、そっと口付けを交わすと、彼は限界まで理性を吹き飛ばされたような瞳で私を抱き上げた。
「ああ。君のすべてを、この永遠の夜の中で、骨の髄まで愛し尽くしてやろう」
世界中の時間をビジネスに変えたえげつない計画の裏で。
私たち二人の、誰にも邪魔されない、そして神ですら時間を進めることができない甘すぎる夜は、果てしなく深く、無限に続いていくのだった。
（第30話 終わり）
