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第八話　フランボワーズショコラタルト①

「アリサ様⋯⋯その子はまさか⋯⋯」

「すみません⋯⋯」

　絶句されているヴァルハルト様に私は事情を説明しました。私の作ったものを食べれば、傷が回復し、瘴気が浄化されるかもしれないことも。

　魔王の子は怯えて私の影に隠れています。この子にとっては、父親に深手を負わせた相手です。恐ろしくてたまらないでしょう。

「この子を匿（かくま）っていれば、魔王は必ずここへ来ます。ただ、放っておけなくて⋯⋯」

「アリサ様のお気持ちはよく分かります。俺だって、こんな小さな子を攻撃したくはない」

　ヴァルハルト様は距離を取りながらそっと膝をつき、魔王の子に話しかけました。

「俺は勇者だ。国王陛下から君のお父さんを討伐するように命じられた。君のお父さんが魔物を使役し、魔物が人を襲い、たくさんの人が怪我をしたんだ」

「⋯⋯」

「でももしかしたら、アリサ様のご飯を食べたら魔物が少なくなるかもしれない。君の傷も治っただろう？」

　女の子はわずかにうなずきます。

「俺は君を斬らないよ。俺はもう一度君のお父さんと話をしたいと思う。だから、それまで俺のところで暮らさないか？　⋯⋯父さんを斬った俺と一緒にいるのは怖いかもしれないが」

　女の子は私の服を掴んだまま、長い間迷っていました。でも私を見て、ヴァルハルト様を見て、そしてレアチーズタルトを見て⋯⋯やがてコクンと頷いたのです。

　ヴァルハルト様が女の子を抱き、私はお皿やコップを持ってマジックハウスへ帰りました。女の子はずっと大人しく抱かれていて、帰ってきて湯浴みをさせてから寝かせると、あっという間にすやすやと寝付いてしまいました。

「そういえば、名前を聞き忘れましたね。明日聞きましょうか」

「あ！　私も聞き忘れていました」

「アリサ様に危害を加えられなくて本当によかった。魔王がいつ戻ってくるかわかりません。気をつけてくださいね」

「はい、気をつけます。あの、ヴァルハルト様。お食事にしませんか？　お腹が空いておられるのでは？」

「おおっと、あの子の件ですっかり忘れていました。アリサ様も一緒に食べましょう」

　二人で夕食をとった後、私はデザートにレアチーズタルトを出しました。もちろんブルーベリーとミントも盛り付けています。

　ヴァルハルト様は一口食べて「これはまた一段と美味いですね！」と感嘆した様子です。

「冷たくて口の中でほどよく溶けていきます。このハーブがまた味を引き締めていますね」

「前の世界でも大好きだったんです。どんな果物を乗せても合います。そう言えば、ヴァルハルト様はどんなお味が好きですか？　先日たくさん材料をいただいたので、大抵のものは作れるかと思います」

「滅多に食べられませんが、俺はショコラが好きです。食べた時の多幸感がたまりません」

「良いですね！　では、レアチーズタルトが無くなったら、ショコラとフランボワーズのタルトを作りましょう」

「聞いているだけで腹が減ってきました」

「その⋯⋯ヴァルハルト様。荒唐無稽なお話とは重々承知しているのですが⋯⋯」

　私はずっと考えていた案を伝えました。笑われるかと思いましたが、ヴァルハルト様は真剣に聞いてくださいました。

「魔王に、何か食べてもらえないでしょうか」

「浄化のためですか？」

「はい。そうすれば、魔物も発生しなくなるかもしれません。もちろん、そんな甘い話が通用する相手ではないかもしれませんが」

「俺が対峙した魔王は、好敵手を探し続ける戦闘狂でした。ただ、魔界に逃げ延びる最後まで娘の身を案じていました。ギリギリまで娘の存在を隠していたほどです」

「子煩悩なんですね」

「おそらくは⋯⋯。なので、あの子が元気でいたら考えを改めるかもしれません」

　私はあの子ともっと話をしてみたいと思いました。ただ命じられた通り浄化する日々から、初めて自分から誰かのためにこの力を使いたいと、そう思った瞬間でした。

「アリサ様が来てくださって、何かが変わり始めたような気がします」

　ヴァルハルト様はコップのホットミルクを口にしながら、しみじみと呟かれました。

　私は曖昧に笑って、レアチーズタルトをもう一切れ切って、ヴァルハルト様のお皿に乗せました。