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第三十六話　ナッツ風味のマーマレードクロスタータ④

「そなたは我が息子を救ってくれた人間か。遠路はるばるご苦労だった。我々竜族はそなたを歓迎する。さて、今宵はどのような御用かな？」

「陛下。突然の不躾な来訪をお許しください。私どもの世界で異変が起きており、ご助力いただくために参りました。ただ、その前に以前息子さんに食べてもらったお菓子を持ってきました。よかったら、召し上がってください」

「ほう、菓子か」

　私がリンツァー・トルテとクロスタータを取り出しますと、竜王よりも子竜たちが色めき立ちました。周囲の竜たちも目をらんらんと輝かせています。

　竜王のそばに控えていた家臣らしき竜が、毒味なのか一口だけ齧りました。そして感極まったようにボッと火を吐き、竜王に何事かを報告します。

　竜王は長い髭をふるわせ、「こんな美味いものは、長い竜生においてついぞ食した覚えがないと話している」と笑いました。

　私はまず竜王の前に一番大きなタルトを置き、それから次々に寄ってくる竜たちに配りました。竜たちはむしゃむしゃとかぶりつき、時々唸り声をあげています。竜王も目を細めながら一口齧り、「ふうむ」と感心したような声をもらしました。

「人間の食す菓子とは、なんと摩訶不思議なものか。非常に甘く、香ばしく、爽快である。我が息子が喜ぶはずだ。帰還してから、そなたの菓子の話ばかりしていた」

「光栄です。陛下」

「我らはそなたに救われた。同じく我らにはそなたの危機を救う義務がある。竜は受けた恩を決して忘れぬ。さて、我らは何をすべきかな？」

　私は人為的な瘴気、及びそれの及ぼす影響について報告しました。私の浄化の力では払いきれないことも。

　竜王はふむと頷き、「それは、彼の西の国の禁忌とされる魔法だ」と答えました。

「西の国とは、ノーザンド帝国ですか？」

「人間の言葉ではそう呼ばれている。彼の国では、古来より人心をかき乱し、掌握する魔法が伝えられていた。その一種であろう。対象の妬みや恨み、狂気を増幅させ、同時に魅了させる」

　『魅了』の言葉に、私はレスティを褒め称えていた騎士団の騎士や少女(マリン)の話を思い出しました。

「対抗するすべは無いのでしょうか？」

　竜王は長い尾を一振りし、家臣に何かの合図を出しました。家臣は奥の洞穴へ行き、水晶のような宝玉を持ってきました。宝玉は星のように煌めき、微かな光を放っています。

「地層に堆積した竜の鱗が結晶化したものだ。そなたの持つペンダントよりも強力な加護を与える。それを持っていきなさい」

「竜の国の皆さんはお困りにならないですか？」

「心配ご無用。結晶は複数あり、強力な結界を張っている。そなたがこの国に近寄れたのは、ペンダントを持っていたためだ。本来、誰もこの国には近寄れん」

「御心遣いに感謝申し上げます」

「それを使えば、悪しき魔法をほぼ浄化し魅了も解除できるだろう。最も、あまりに強力な穢れは浄化できん。加えて、そもそも魅了が効かない者もいる」

「そんな人間(ひと)もいるんですか⋯⋯？」

「その通り。心から愛する者がいると魅了されぬと聞く。最もそんな人間が今時存在するのか疑問ではあるがな」

　竜王は冗談めかしてウインクし、機嫌よく翼をはためかせました。

「そうだ。一点のみ忠告する。結晶の浄化の力は非常に強力だ。もし相手にかけられている魔法が強ければ、それだけ身体に負担がかかる。数日寝込む可能性もある」

「分かりました。よく覚えておきます。他には何かありますか？」

「欲を言えば、またあの菓子を持ってきてもらっても良いか？　実に美味かった。しばらくは忘れられそうにない」

「もちろんです。また新作をお持ちしますね」

「その宝玉も転移の力を宿しているため、いつでもこの国へ来られる。楽しみにしておるぞ」

　竜王はふぉっふぉっと笑って、ボッと小さな火を吐きました。

　私は何度もお礼を伝え、竜の子どもたちと遊んでいたフレイヤに乗り、皆に手を振りました。竜たちは飛び上がって見送ってくれます。

　銀竜の子は結界のギリギリまでついてきて見送ってくれました。

「キュウ〜〜〜!!!!」

　鳴き声は遠く遠く響き、私とフレイヤの背中にいつまでもこだまします。

　私は手綱を握り、フレイヤの背にしがみつきながら、竜王の言葉を思い返していました。

　真に愛する人がいれば魅了は効かない。

　銀竜のペンダントを壊されても、ヴァルハルト様は何もお変わりないようでした。もしかしたら、レスティの魅了の魔法が効かなかったのかもしれません。

　ヴァルハルト様には想う方がいる。

　その事実は、私の胸の内を強く締め付けてなかなか離れてくれませんでした。