第4話 夕食の皿に仕込まれたもの
代わりの食事は、驚くほど簡素だった。
焼いた鶏肉、塩で茹でた豆、黒麦のパン。豪奢な夜会料理に慣れた王都の貴族なら眉をひそめるだろうが、私はむしろ好感を持った。余計な装飾がないぶん、混入の痕が読みやすい。
「まず私が見ます」
私は卓の端に立ち、皿ごとに匂いと色を確認した。鶏の焼き脂、豆の青さ、パンの酵母。おかしな混ざりはない。
だが飲み水の瓶へ顔を寄せたとき、わずかに違和感が走る。
「この水差し、誰が運びましたか」
マルタがすぐ答える。
「新人の補助侍女です。二十六歳のエマが」
「今どこに？」
「見当たりません」
私は瓶の口を布で押さえ、銀匙を沈めた。曇りはしない。毒ではない。代わりに、鼻の奥へ甘い香油の匂いが残る。
「毒ではありません。気を逸らすための偽装です」
「偽装？」
「本命は最初の魚料理だったのでしょう。こちらは私を迷わせるための匂いづけです」
エイドリアンが椅子へ腰を下ろす。
「つまり、敵は台所の動きを見ていた」
「ええ。私が到着したことまで含めて」
王宮よりずっと露骨だ。けれどそのぶん、粗い。
私は鶏肉を切り分け、ひと口だけ確かめた。問題ない。
「食べられます」
それを聞いても、エイドリアンはすぐには手を伸ばさなかった。
「お前も座れ」
「……私が、ですか」
「毎回立たせたまま毒見させるのは非効率だ。食うと判断したなら、同じ皿で確認しろ」
マルタが目を細める。反対するかと思ったが、意外にも椅子を引いてくれた。
「どうぞ」
私は恐る恐る座った。王宮では、毒見役が同じ卓に着くことなどなかった。味を見て、結果を告げ、壁際へ退く。それが当たり前だった。
けれどここでエイドリアンは、当たり前を選ばないらしい。
「倒れた給仕は助かります」
食事の合間に告げると、彼は短く息を吐いた。
「ならよかった」
「名前を聞いていません」
「オーウェンだ。港育ちの二十八歳で、足は遅いが手先は器用だ」
さらりと使用人の年齢と長所が出てくるあたり、この人は冷たいだけではない。
「ずいぶん、よく見ていらっしゃるのですね」
「守る立場なら当然だ」
それを聞いたとき、胸の奥が少しだけ熱くなった。
王宮で同じ言葉を言う人間は、誰一人いなかったから。
食後、私は厨房へ戻った。ヨナスは悔しそうな顔のまま、香草皿と塩壺を差し出してくる。
「見ろ。塩壺の底にも青い粉がついていた」
覗くと、たしかに薄く残っていた。
「混ぜたのは食堂直前です。しかも手慣れていない」
「なぜそうわかる」
「均一に混ぜていません。皿の端に粉が残るのは、急いでいた証拠です」
私は棚へ視線を走らせた。香草を刻む包丁の位置、調味箱の向き、布巾の湿り。誰かが焦っていた痕跡が、細かく散らばっている。
そして気づく。
塩壺に巻かれた封印紐の結び方が、王宮式だった。
この辺境の厨房で使うには、妙に端正すぎる蝶結び。
「……王都から来たものですね」
私の呟きに、背後からエイドリアンの声が落ちる。
「何がだ」
「この手口です。少なくとも、王宮の配膳習慣を知る人が一枚噛んでいます」
そう言いながら、私は塩壺を持ち上げた。
底へ焼き印がある。
それは昼間、港の荷車で見た商会印と同じ形だった。
「伯爵様。食卓だけでは済みません」
顔を上げる。
「港から入ってきた荷が、台所まで汚染されています」
敵は屋敷の中にいる。
そして外にも、必ずいる。
