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第35話　婚約披露の前菜

港祭の献立を決める夜、厨房には妙な静けさがあった。

　前菜は香草パンと白身魚の燻製、温菜は豆と春野菜の煮込み、締めに澄んだ魚介スープ。派手ではないが、素材の良し悪しが誤魔化せない料理ばかりだ。

「まるで試験ですね」

　私がメニュー札へ書き込むと、エイドリアンが隣で答えた。

「そのつもりだ」

「商人たちへの？」

「いや」

　彼は少しだけ間を置く。

「私のほうだ。祭の席で、君を婚約者として紹介したい」

　手が止まった。火にかけた鍋の音だけが小さく響く。

「今、このタイミングで？」

「今だからだ。君の居場所を、誰にも曖昧にさせたくない」

　胸の奥が熱くなる。王都では、私はいつも誰かの都合で立場を決められた。けれどこれは違う。押しつけではなく、確認だ。私が望むかどうかを待つ、前置きのある言葉だ。

「ひとつ条件があります」

「聞こう」

「祝福より前に、料理の検品を終えること」

　エイドリアンの口元がわずかに緩む。

「それが君らしい」

「もうひとつ。紹介されるのは、飾りではなく仕事をしている私です」

「もちろんだ」

　そこでやっと、私はうなずいた。

「では前菜の次くらいでお願いします。空腹すぎる人たちは、人の話を聞きませんから」

　低い笑い声が返る。鍋の蓋を持つ私の手元には、まだ少しだけ震えが残っていた。けれど嫌な震えではない。明日の席で、自分の名前を自分の意思で受け取れる。その予感だった。