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第31話　戻れではなく頼りにされる

二通目の王宮からの手紙は、最初の銀封よりさらに丁寧だった。

　王宮試食部門の再編にあたり、主任待遇で迎えたい。住居も俸給も保証する。つまり、今度は便利な盾ではなく、必要な人材として扱うと言いたいのだろう。

　手紙を読み終えた私は、しばらく黙っていた。

「心が揺れるなら、揺れていい」

　ヘレナが窓際で言う。

「この手紙は命令ではありません。王宮も、あなたに断られる可能性を知った上で書いています」

　昔なら考えられなかった。あの場所が、私へ『選ばれる側』として手紙を送ってくるなんて。

「少しだけ、気分がいいですね」

　私が本音を漏らすと、ヘレナは珍しく笑った。

「それでいいと思います。必要とされる快さまで否定することはない」

　けれど、快さと帰りたい気持ちは違う。

　夕食の席で手紙の話をすると、エイドリアンはしばらく考え、皿へ視線を落としたまま言った。

「私は君に残ってほしい」

　息が止まりかける。

「だが、君が王都を選ぶなら止めない」

「……ずるい言い方です」

「正直なだけだ」

　私はスプーンを置いた。

「以前なら、頼られる言葉に飛びついていたかもしれません。でも今は、頼られることと居場所が同じではないと知っています」

　エイドリアンは静かにうなずく。

「なら答えは急がなくていい」

「ええ。まだ、港の皿が片づいていませんから」

　戻れと言われるのではなく、選んでほしいと言われる。その違いは大きい。けれど私が選びたいのは、言葉の丁寧さではなく、どの食卓で息がしやすいかだった。