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第29話　消えた香草箱

証拠品の倉庫で、香草箱がひとつ消えたのはその夜だった。

　見張り番は眠っていない。鍵も壊されていない。それでも、青い封蝋のついた小箱だけが棚から抜かれている。代わりに残されていたのは、同じ大きさの空箱だった。

「証拠を狙ってきましたね」

　私が床へしゃがみ込むと、足元に乾いたフェンネルの種が数粒落ちていた。盗まれた箱には入っていない香りだ。つまり、犯人はほかの荷を運んでいた手で箱を触った。

　外へ出ると、夜露の石畳に細い車輪跡が残っている。荷車は軽い。大きな盗賊団ではなく、雇われ一人仕事の跡だ。

　跡を追った先は、港外れの貸し馬車小屋だった。中にいたのは三十五歳ほどの運び人で、私たちを見るなり腰を抜かした。

「頼まれただけなんだ！　青い蝋の手紙が来て、あの箱だけ運べば銀貨五枚だって……」

「誰から」

「顔は知らない。倉庫裏に置かれていたんだ」

　馬車の座席下から、盗まれた箱はすぐ見つかった。開封もされていない。中身より、封蝋そのものが必要だったのだろう。

　エイドリアンが男を兵へ引き渡す間、私は箱を抱え直す。証拠が狙われるということは、こちらの追跡が効いている証拠でもある。

「怖くはないか」

　戻り道でエイドリアンが問う。私は少しだけ考えた。

「怖いです。でも、昔よりは」

「なぜだ」

「今は、怖いと言っても誰かが黙らせませんから」

　月明かりの下、彼の表情が静かに和らいだ。王宮では、恐怖は弱みだった。ここでは、対策を増やす理由になる。それだけで、立っていられる。