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第22話　港へ届いた春の香辛料

港へ着くころには、潮風の中へ甘く乾いた香りが混じっていた。

　南方船から降ろされる木箱には、胡椒、丁子、乾燥柑橘皮、そして王宮向けと記された高価な紅花が並ぶ。見た目は整っている。だが、ひと箱だけ蓋を開けた瞬間、私は違和感に気づいた。

「香りが軽すぎる」

　紅花特有の深い土の匂いがなく、代わりに乾いた草くずのようなにおいが立つ。指先でひとつまみ取り、水を落とすと色も鈍い。染めはするが、料理の香りは弱い粗悪品だ。

「王宮向けの印までついていますね」

　帳簿を持つオーウェンが眉をひそめた。私は箱の側面へ顔を近づける。刻印は本物に似せているが、封蝋の縁がざらついている。押し直した跡だ。

「ここで詰め替えたのではなく、どこかで中身だけ入れ替えられています」

　積み荷の責任者を名乗る男が慌てて口を挟んだ。

「そんなはずはない。王宮用の荷は最優先で管理した」

「では、この箱だけなぜ乾燥剤の布が違うのですか」

　私が示すと、男は黙った。ほかの箱は青糸で留められているのに、そのひと箱だけ白糸だ。現場で慌てて結び直した人間がいる。

　エイドリアンが私の隣へ立つ。

「この荷は一時差し止める。異論があるなら、伯爵府で書面を出せ」

　低い声が落ちると、荷役たちの手が止まった。私は差し止め印を押し、検査用の布札を箱へ結ぶ。

「全部開けます。王宮向けだけではありません。同じ船に積まれていたなら、ほかも疑うべきです」

　春の港は忙しい。だからこそ、ここで見逃した一箱が、そのまま誰かの食卓を壊す。

　私は袖を留め直した。

「今日は長くなりますよ、伯爵様」

「構わない」

「朝食の約束は」

「遅れてでも守る」

　その答えに、少しだけ肩の力が抜けた。荷は嘘をつく。けれど人がどう立つかは、案外はっきり見えるものだ。