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第12話　信用は食卓で育つ

夜会の後、館は遅くまで騒がしかった。

　エマは泣きながら事情聴取を受け、オズワルドの部屋はノエルとマルタが調べ続けている。誰もが慌ただしく動いていたのに、食堂の隅だけは妙に静かだった。

「食べていないだろう」

　エイドリアンが言った。

「用意させる」

　私は一瞬断りかけて、やめた。

　逃げた犯人を追えなかった悔しさで、胃のあたりが固くなっている。けれど何も入れないままだと、思考まで痩せる。

「では、少しだけ」

　出てきたのは、煮崩した豆と根菜のスープ、薄く焼いた塩パン、干し肉を刻んだ温かい炒め物。豪華さはない。でも、仕事の後にはこういう食事が一番いい。

「美味しいですね」

「ヨナスの夜食は外れがない」

　向かいに座るエイドリアンは、今夜も私が一口確かめるまでスプーンを動かさなかった。

「そこまで徹底されると、責任が重くなります」

「軽い責任なら最初から預けない」

　そう返されると、言い返せない。

　私はスープの表面を見つめた。湯気越しに、向かいの人の輪郭が少しだけ柔らかく見える。

「オズワルドを逃がしたのは痛いです」

「そうだな」

「エマを止められなければ、今夜も誰か倒れていました」

「それもそうだ」

　慰めるでもなく、過剰に褒めるでもない。けれど事実として返してくれる。その距離感がありがたかった。

「伯爵様は、最初から私を信用していたわけではありませんよね」

　聞くと、彼は少しだけ考えてから頷いた。

「していない」

「正直ですね」

「だが今は違う」

　スプーンを持つ手が止まる。

　エイドリアンはまっすぐ私を見た。

「毒の知識だけじゃない。お前は、見つけた事実から目を逸らさない」

　そんなふうに評価されたことは、一度もなかった。

　王都ではいつも、「便利」「気が利く」「黙っていて偉い」ばかりだった。真実を見たことを褒める人はいなかった。

「……ありがとうございます」

　声が少し掠れた。

　エイドリアンは何も言わず、代わりにパン籠をこちらへ寄せてきた。

「もう一つ食え」

「そんなに弱そうに見えますか」

「実際、細い」

「失礼ですね」

「倒れられるよりましだ」

　無愛想な人なりの気遣いだとわかるから、腹が立たない。

　食事を終えた頃、ノエルが帳簿を抱えて飛び込んできた。

「オズワルドの部屋から鍵箱が出ました！　港倉庫の合鍵です。それと、次の搬入日が」

　彼が広げた紙に、二日後の日付が記されている。

　港湾祭の前夜。

　最大の荷が動く日だった。