第七話 姉狂いの奏
メルググラード西部地区の広場で今、大攻防戦、正確には、蹂躙が繰り広げられている。
天に展開された超巨大魔法陣からは、色とりどりな針状の攻撃魔法が豪雨が如く大地へと降り注ぐ。
その攻撃は小さな防御結界に集中している。
人間一人分の小さな結界には、既に無数の亀裂が走っており、今にも貫徹を許してしまいそうだ。
結界内部からは、常に「パッキ！」と結界の限界を知らせる警報が鳴り響いている。
この結界に閉じ籠ってから既に8分程が経過している。防御結界の展開は、魔術権能でない限り最大でも10分が限度。それ以上の展開は、対物理、対魔法共に耐久性が著しく低下する。もし、今の状況で10分が経過しようものなら瞬く間に破壊されるだろう。
タイムリミットまで耐えられるかは別として。
――――パッキ！！
また一つ大きな亀裂が刻まれる。
結界はもう耐えられない。
結界内に残り魔法で串刺しにされるか、結界を解除し、豪雨が如く降り注ぐ魔法を全て避けて身を隠すか、ヴァイロフとペトナは狭い結界内で抱き合い、次の行動を必死で模索する。
「うぅぅう、もう……無理よ！！」
ペトナは悲鳴に近い声で叫び、ヴァイロフの腹に頭を埋める。
結界を展開しているのはペトナ。
魔力、体力的にも次の防御結界の展開は不可能。だからと言って、何もしなければ結界と一緒にお陀仏だ。
「そうか……今まで、ありがとな」
ヴァイロフは、諦めている。
彼からは、僅かな生すらも感じられない。
彼の心は結界と同じくひび割れている。
「フンッ！これで限界か？所詮はその程度よ！ハッ！余には役不足、甘く見られたものよ！」
結界内で死を待つだけの二人を嘲るのは、石造りの家屋の屋上に居座っている白エルフの御老体。
特徴的な長く尖った耳に、雪景色に溶け込む白い肌。
白混じりの灰色髪に、同じく灰色の立派な髭を生やし、小柄を隠すかのように紫のローブを纏った魔術師の老エルフ。
無論、巨大魔法陣の主はこの老エルフだ。
更に、それを強調するかのように禍々しく捻れた杖を振りかざす。
彼からは、殺意や敵意などは感じ取れない。しかしながら敵意無しでこれ程の攻撃は有り得ないこと。少なくとも二人の反応を楽しんでい素振りを見せているため、試しているのだろう。
「ちょ、ちょっとは加減してよねぇぇぇ！！」
「はっははぁ！！余には関係無いことぞ！」
ペトナは涙ぐみに老エルフに訴える。
しかし、彼は攻撃を止めることはない。増やしも減らしもせず、現状を維持している。それどころか、彼は慢心し勝利を独りでに祝う。
「ハハッ！！余に喧嘩を売ったが最期よ！獄の奥底で後悔……いや、せんでもよいわ！！ははははっハハッ！！死ねぇぇぇぇい！！」
老エルフが高らかにキメ台詞を吐いたと同時に、
――――バキイッッッ！！
二人の命綱である結界が限界を迎える。
防御結界は粉々に砕け散り、爽やかな風に吹かれて消滅する。
抱き合うヴァイロフとペトナに、無数の針は容赦なく降り注ぐ。
二人は死を悟り、静かに目を閉じる。
それと同時に流れるは走馬灯。
「――――ッ！」
「………」
しかし針は、何時までも二人を射貫くことはなかった。
「――――なぬッ！！」
老エルフは、驚愕を隠せなかった。
驚きのあまり彼は、上空に鎮座する己の魔法陣に目を向ける。
「あああ、なんて、ことじゃああぁ」
老エルフの築いた魔術は、先刻砕けた防御結界の様に破断していた。真っ二つに割れた魔法陣は徐々に薄くなり、完全に消滅する。彼の魔法は、発動までに相当な下準備が必要となる。彼は実に二時間に及ぶ詠唱を経て、この大規模な魔法陣を構築していた。
「あ、あああ有り得ん！！な、なぜじゃあ！なぜなんじゃあぁあ――――」
「………俺がやった」
老エルフの嘆きを、怒りに震える声が遮る。
その声は身も心も凍りつく程に低く、老エルフは、あまりのショックからか膝から崩れ落ちる。
「俺は、愛しい姉さんを探してるんだ。オイッ老い耄れジジイ！テメェに訊く！姉さんは何処に居る！！？」
先程よりも更に低くドスの効いた声は、ガタガタと震える老エルフの背後から聞こえる。
突然の展開に、ヴァイロフとペトナは閉じていた目蓋を少しずつ開け直す。開けて直ぐのその目には、今にも身を投げ出しそうな老エルフの滑稽な姿が自ずと入る。
「――――ヒッ！ヒィィィイ！！」
さっきまでの余裕は、老エルフには無い。
顔の窶れた老エルフの目の前には、白髪の凛々しい青年が殺気を放って屹立している。青年を直視すれば心が圧殺される程に殺気立ち、加えて青年の両目は糸のように細い。それがより恐怖心を際立てる。身長は180。小柄な老エルフにとって恐怖以上の何物でもない。
青年は古びた竹刀を握り締め、怯え震える老エルフに再び問いただす。
「きぃてんのかぁクソジジイ！！姉さんは、何処に、居る！！！？」
「し、ししし、知らん。あ、貴方、様の姉上についてぇはぁぁ、ぞ、ぞぞ存じ上げませぬッ！！！」
老エルフは完全に気圧されて今にも泣き出しそうだ。尖り耳は真っ赤に染まり、口元はガタガタに緩み、汚ならしく唾液を撒き散らす。先程までの彼とはまさに天と地の差。完璧なる逆転。
青年は、無言で竹刀を老エルフに向ける。
それがトドメとなった。
老エルフは耐えられずに惨めに限界を迎える。
「お、おやめぇくだぁぁさいぃぃぃい！なんでもしますなんでもします！！だ、だから命だけ、いのぉちだけでもぉぉお！！」
老エルフは屋上で跪き、失禁と大粒の涙で無様に濡れる。顔はぐしゃぐしゃに歪み、涙と鼻水でテカテカと輝く。立派な髭と同じく立派な耳は萎れている。
そんな情けない老エルフを見て、青年は呆れたように、
「はぁ。別に殺しはしねぇさ。姉さん、エルフは好きだと言っていたからな。姉さんに感謝するんだな」
「あ、ああ。感謝する！！貴方の、姉上ぇ様にはぁあ、感謝、しゃする」
老エルフは泣きじゃくりながら這えずり、赤子の様に青年の足元にしがみつく。大分距離があったが老エルフの脅威的な速度に、青年は驚きを隠せずに居る。
ヴァイロフとペトナは、老エルフとの戦闘が呆気なく終わったことに安堵しつつも、新たな脅威として青年に警戒の眼差しを向ける。
青年はその視線には慣れているようで、気にすることもなく老エルフに問いかける。
「もう一回訊く。姉さんは何処に居る？」
「わ、わからん。じゃ、じゃが姉上探しにはきょ、協力できるぅ」
「………そうか。じゃ手伝え」
青年は、依然抱き合っているヴァイロフとペトナにターゲットを移す。老エルフがしがみついているにも拘わらず跳び上がり、二人の目の前に華麗に着地する。老エルフは、最早何も言わなかった。
「オイ！姉さんは何処に居る！？」
青年は再び殺気立つ。
先程よりは幾分かマシだが、それでも恐怖心を掻き乱す。しかし、ペトナは気圧されることなく、何時も通りの口調で青年に聞き返す。
「そうね。まず貴方のお姉さんの情報が欲しいわ。髪の色とか特徴とか、ね」
「ああん！？特徴だぁあ？俺と同じ髪だ。背は俺よりもずっと低い。それが良い！姉さんに上目遣いされるぅぅう。それが良い！！」
青年の頓珍漢な回答にヴァイロフは困惑し、ペトナは幻滅する。
「………うん？」
ヴァイロフは、気付いた様に声を上げる。
「夕凪……に似てるか？髪もだし雰囲気と言うか………さぁ」
「ああん？誰だよ夕凪って奴？俺は姉さんを探してるだ！」
「じゃ、お姉さんの名前は？」
ペトナが問いかける。
「………言えない。姉さんの名前は絶対に言えない」
青年の声が突如震え始める。
何か良くないものの様な扱いにペトナは、疑問を投げ掛ける。
「え？なぜかしら？」
「姉さんの名前は、一族が馬鹿にする意でつけたものだ。俺は絶対に言わない。姉さんは気にしてないようだが、俺には関係ない」
青年は俯き、竹刀を石畳に深々と突き刺す。老エルフは、「ヒッ！」と悲鳴を上げ顔を青年の脚に埋める。
「じゃあ。貴方の名前は？何か分かるかも」
「俺は、南風泊 奏」
「南風泊！？あの南風泊家か！？」
ヴァイロフは、奏の姓に異様な反応を見せる。驚きと焦りが入り乱れる彼の額には、大粒の汗が数粒浮かんでいる。奏は、彼の異常な反応に興味を示す。
「なんだ？そんなに凄いか？」
「ああ当たり前じゃないか！南風泊家なんて桜ノ神を代表する名門貴族じゃあないか！！――――はっ！」
ヴァイロフは、再び気付いた素振りを見せる。彼は頭を抱え、ペトナの顔を直視して言う。
「そうだ。あの時、夕凪は列車に乗って此処に来た」
ヴァイロフは頭を上げ、依然糸目の奏の頭部に目を向ける。ヴァイロフの口は止まらない。
「ここの列車なんて高価すぎて乗れやしない。でも名門貴族なら………間違いない」
奏は、ヴァイロフの言いたいことを察して声を上げる。その声は歓喜に満ち溢れている。
「なら！姉さんは夕凪と名乗っているのだな！！間違いないな！」
「ああ。オレの推理が正しいのならな」
「それで！ねえ……夕凪姉さんは何処に居る！？」
その問いは、ヴァイロフとペトナがもっとも恐れていたもの。二人の顔は露骨に曇り、言葉が詰まる。答えられない。
長い沈黙が広場を包み込む。
先程の激戦が嘘のように。
何時まで経っても答えない二人を視てついに、奏の堪忍袋の緒が切れる。石畳に突き刺さっている竹刀を力任せに引き抜き、沈黙を続けるヴァイロフに目掛け振り上げる。奏からは軽蔑の眼差しが、糸の如く細い目から感じ取れる。顔は怒りに歪み、鬼が宿る。
「お、お待ちください！奏殿！！この男が死ねば、また振り出しに戻る！それは避けなければ」
老エルフが決死の覚悟で制止を促す。
どうやら彼の中で、何かが揺れ動いたらしい。醜く命乞いをした時とは違い、今の彼には決意に似た何かが心にある。
「そうかぁ！？コイツらは姉さんについて何も知らねぇんだぞ！！死んだぐらいかんけぇねぇえ！！」
「………夕凪様、リンゴが好きだと言っていたわ」
ヴァイロフの隣で沈黙を続けたペトナが口を開く。
それは思い出すかのように語る、夕凪の好みと特徴。
「――――ッ！！」
奏の怒りが揺れ動く。
「……魔法が使えない。でも、護身用の武器なら造れる――――」
奏はゆっくりと竹刀を下ろし、夕凪について語るペトナに釘付けになる。
奏の眼差しは軽くなり、鬼が消える。
「なんで、その事を？」
「なんでって？簡単よ。夕凪様と知り合ってまだ日は浅いけど、ずっと一緒に居たのよ。これぐらい！」
奏は完全に落ち着きを取り戻し、夕凪の特徴と姉の特徴を照らし合わせる。
そして最後の確認、質問をペトナにする。
「じゃあ、その夕凪さん？は、1日に何回トイレに行った？顔に残った傷は？」
意外すぎる質問にペトナは一瞬焦りを覚える。だが、ここで沈黙をすれば全てが終わる。
一度深呼吸を挟み脳をフル回転させ、夕凪の言動全てを鮮明に再現し、答えを導き出す。そして、再現した夕凪を答えとする。
「夕凪様は………一度もお手洗いには行っていないわ。それに、顔も傷一つ無い。真っ白よ！」
「――――ああ。そうだ。姉さんは、トイレに行かない。行く必要が無い。完璧だからな。姉さんは、傷の治りがとにかく早い。跡も残らない………そうだ」
ペトナは見事に、正しい答えを奏の耳に届けることが出来た。
奏は竹刀を地面に投げ捨てると、ペトナの小さな手を優しく握る。
その光景を見てヴァイロフと老エルフは、安堵から来る特大のため息を吐き、二人はさっきの戦闘など忘れて友情の視線を交わす。だが、二人の顔は疲れきって見える。
ペトナは、奏に現状を説明して協力を求めるべく、彼に持掛ける。
「今、ワタシ達は夕凪様ともう一人の仲間を探しているの。色々あってはぐれちゃった。それで、探してる時にこのおじさんに襲われたのよ」
「なるほどな……つまり、夕凪姉さんとそのもう一人は一緒に居るんだな？わかった、協力しよう。でも夕凪姉さんだけだからな。夕凪姉さんさえ助かったら俺は帰るからな」
「ええ。それで行きましょ。ふふっ。よろしくね、奏。ワタシはペトナよ」
「ああ。よろしく。んで、隣の義手デブは？」
奏は、義手デブことヴァイロフを指差し、問う。
「デブでわりぃな。オレはヴァイロフだ！義手デブじゃないからな！」
ヴァイロフは冗談交じりにそう名乗ると、隣でゴソゴソと動く老エルフに視線を向ける。
老人は鼻唄を奏で、失禁で濡れたローブを炎魔法で乾かしている。ローブの下は黄ばんで元の色を失った薄いシャツ一枚。下着なんてモノは穿いていない。丸見えだ。
「………」
「………」
「………」
あまりのショックにヴァイロフは言葉を失い、ペトナは目を反らし、奏は細目を更に細める。
三人は息を合わせ、変態老エルフを置いて歩き出す。
老エルフは、乾かすのに集中していて気付かない。寧ろ、気付いて欲しくない。
奏·ヴァイロフ·ペトナの三人は、気まずさから足早に広場から出て、歩きながらの作戦会議へとフェーズを進める。
「……まず、俺はこの結界外から来た。出入りの出来ない完璧な結界だが、まぁ、俺の力の前には紙切れ同然よ」
「――――ハッア！」
「………なんて！？」
奏のカミングアウトに、他二人は驚きを隠せない。それもそのはず。既に二人は、この魔術結界の厚さを測定している。厚さは実に55cm。これを奏は紙切れと吐き捨てた。二人の奏に対する印象がまたガラリと変わる。
「それも全ては姉さんの為。夕凪姉さんに逢う為にィィイ！……コホン。それで、だ。今、カスタロフの人口密集地域に同じような結界が展開されている。内部は全く異なり、業火と暴風に包まれた街もあれば、ここのように夜が続く街もある。俺は日中、太陽に照らされるのが好きでね。俺はその時強くなる。と言うことで、俺はここは大嫌いだ」
「つまり、ここみたいに結界で覆われた街が幾つもあるのね。ここと同規模の都市……うぅん。数え切れないわ」
ペトナは萎れた声で言う。
「まるで結界の群島だな」
ヴァイロフは、この状況でも妙に張り切っている。この程度の出来事は、ヴァイロフにとっては屁でも無いと言わんばかりに。
「ああ。まさにその通り。街は完全に覆われて孤立。外からの救援は見込めない。俺は自由に行き来出来るが、ここには姉さんが居る。やっと見つけたんだ。決してこの機を逃すわけにはいかん！………コホン。姉さんを助けて俺は帰る。そう計画を立てている」
「ふむ。あっ、そうだ。奏。転生者には勝てそう？」
ペトナは憎きツクヨの顔を思い出し、怒りに燃える。あの面に一発でかいのを喰らわせてやりたいと、ペトナは思っている。
この問いを聞いてヴァイロフは大きく頷く。
そんなヴァイロフを見て、奏は察するように、
「そうだなぁ。相性次第……だな。並みの攻撃は俺には効かんが、転生者のは……判らんな」
「……やっぱり難しいか。じゃあ聖堂はナシだな。まだツクヨが居座っているかも知れん」
ヴァイロフは悔しさの一心で、ため息を吐く。ペトナもその事実を認めざるを得ない。
軽い話し合いで、転生者とは関わらないと決めた。
次の議題が本命。
何処へ向かうべきか、だ。
目的は、別行動の夕凪&アーバとの合流。
しかし、二人が何処に居るのかが分からない。さらに、三人分かれての行動にはリスクがある為に出来ない。故に、行き先はは大変慎重に決めなければならない。
三人は沈黙し、熟考に熟考を重ねる。
ヴァイロフは義手を動かし、ペトナは唇を噛む。奏は小さな魔道具を取り出し、耳に当てがう。それに意味があるかは不明だ。
「――――おぉぉおい！！」
その沈黙を、聞き覚えしかない声が破り捨てる。あの白エルフの御老体だ。乾いたローブを纏い、歪んだ杖を突いてこちらに歩み寄ってくる。そして、彼の一言で再び状況が一変する。
「はぁはぁ。ま、まさか西部広場から北部まで、移動するなんて、ヒドイよぉ！」
北部。
ヴァイロフとペトナの脳内に、数時間前に起きたあの爆発音が鮮明に甦る。
あれは、北部から聞こえたと。
そして、二人の考えが纏まる。
ここ北部がこの事件の発端、爆心地であると。 何より、夕凪とアーバがここに居ると。
二人は、賭けに出る他無いと結論付けた。
このことを奏と老エルフに話し、決定した。
ここ北部地区<爆心地>を捜索すると。
