こんな世界で再出発なんて

序章 事変の兆候

第二話 愉快な仲間達？

　薄暗く薄汚い部屋には、似つかわしくない笑いがあった。

　木のテーブルの上には目一杯の料理。

　ヴァイロフは酒瓶を両手に持ち、夕凪は深紅のリンゴを口に入れ、栗色の髪の幼女は静かに塩の香る焼き魚に齧り付き、黒髪の少年は激辛麻婆豆腐を貪り食う。

　宴会とはこの事だろう。

「にしてもよぉ、ペトナ！塩かけすぎじゃあないか！塩分過多で死ぬぞ！ヌハッフハッアアァァ！！心はとっくによぉ！！！」

　ヴァイロフは、酔い潰れたのか顔を真っ赤にして、茶髪の幼女ペトナにチャチャを入れる。ペトナは、それに慣れているのか軽く往なす。

「うるさよ、飲兵衛爺。まったく、ごめんなさいね、夕凪様。ジジ……ヴァイロフはいつもこうなんですよ。これだから酒飲みは嫌いなんですよ」

　ペトナ――見た目こそは只の幼女だが、心はピチピチの15歳。と自称しているが本当かどうかは知りようがない。実際、彼女からは知性と大人らしさを感じる。好物は魚。趣味は似非占い。

「まぁ、カスタロフ人の男ですからね。アル中の飲兵衛だとは思ってましたよ。でも、ここまでヒドイとは……。よく耐えられますね。二人とも」

　夕凪は、ペトナと激辛麻婆豆腐の少年に憐れみの視線を向ける。

　それに気付いたのか、激辛麻婆豆腐の少年が反応した。

「まあな。付き合いは長いし、俺もよく飲んでたから解る。ヴァイロフはダルい。すげぇのはペトナの方だな」

　激辛麻婆豆腐の少年――彼はそう自称している。毎食が激辛麻婆豆腐。素性の全てが謎に包まれた麻婆豆腐少年。好物は言うまでもなく。趣味は激辛麻婆豆腐。ここに居る全員は、彼の事をアーバと呼んでいる。

　この愉快極まりない二人との出会いは一日前、昨日に遡る。

　そう。夕凪がこのボロく不気味な建物に入ったあの日だ。と言っても大した出来事は何一つ無く、極めて平和的であった。しかし、不気味な雰囲気の原因は掴めなかったが。

「ちょっ、ヴァイロフ！何してるのよ！やめなさいってば！」

　ヴァイロフは、気でも狂ったのか、手に持っていた酒瓶でジャグリングを始めた。それを必死になって止めるペトナ。そんな二人を見つめる夕凪とアーバ。

　ペトナに叱られたヴァイロフは気付けばソファーで寝いてた。

　夕凪は、「酒飲みは分からんな」と声を漏らした。

　幸せが充満する部屋に一つの種が落ちた。　

　ふとアーバが不安気味に声を上げる。

「なぁ、何か聞こえなかったか？変な声、呻く様な声だ。ちょっと見てくるよ。すぐ戻るさ」

　アーバは迷い無く部屋から出ていった。

　しかし、ペトナと夕凪は変な声など一つも聞こえなかった。強いて言うならば、ヴァイロフの汚いいびきぐらいだ。

　されど、ペトナも何かを感じたように身を震わせ、ヴァイロフの頬を力を強くビンタする。が、効果は無かった。ペトナはヴァイロフを諦めて近くにあった魔導書を手に取る。

　嫌な予感が湧き出てくる。身を内側から切り裂く様な不快感共に。

　夕凪はこの不快感に覚えがあった。それもつい最近のもの。

　二人は恐る恐る顔を合わせ、頷く。

　そう。部屋を出てアーバを追いかける事にしたのだ。

※※※

　外は既に日が落ちようとしていて、空は薄い紫色に染まっている。

　アーバは、一人外に出て路地裏を見回す。

　――何もない。

　――だが声はする。

　筆舌に尽くし難い違和感がアーバを包み込む。身体が重くなる。流石のアーバでもこの違和感を無視できなかった。

「一度戻るか――」

　アーバが中に戻ろうとしたその時、大通りに面する道の奥に居る異様な人影が目に入る。明らかにま(・)と(・)も(・)じゃない人影。

　それと目があった。

　その刹那、襲い掛かるのは凄まじい悪寒。

　全身の筋肉に骨、臓器、その全てが凍りつく感覚。

「ま………まずい。はや……く逃げ………ないと、し……ぬ…………。はやく」

　アーバは、その場に倒れ込むも必死に冷たい筋肉を動かし、皆の待つ建物へと向かう。

　冷や汗と動悸が止まらない。

　身体がどんどん重く、冷たくなっていく。

　アーバは、静かに運命を受け入れようと目を閉じた。

　その時だった。

「アーバ。何処に居るの？返事をしなさい！アーバ！」

　ペトナの幼いながらも力強い声が、アーバの耳に入る。

　相も変わらずうるさい声。

　それは救済、救いの声だった。

　アーバは再び目を開けて動き出す。

　鉛のように重たい身体に鞭を打つ。

　限界だと筋肉が、骨が、臓器が叫ぶ。

　甲高い悲鳴と呻き声が身体の中から響く。

　しかし、それらはアーバの生きると言う意思の前には取るに足らない邪念、雑音でしかなかった。

　そして、アーバの瞳に夕凪の姿が映る。

　それはアーバにとって勝利と生還を意味した。

　夕凪は、地べたに這いつくばるアーバを見るや否や迷い無く駆け出し、傍へと向かう。

　途端に身体が軽くなると同時に、強い眠気が襲い来る。

　――これも人影からの攻撃か。

　――それとも疲れているのか。

　アーバは、原因を探ろうとするも眠気に抵抗できず、その場で瞼を閉じた。

※※※

　先程まで笑いと幸福、料理の匂いに包まれていた部屋は、今や重苦しさだげになっている。

　小さなランプの薄明かりが部屋を弱々しく照らす。

「人影……ねぇ。私が来たときには見えなかったよ。けど、不快感は確かにあった。何なんだろうね、本当に」

　夕凪は神妙な面持ちで、アーバの語った出来事に反応する。

　日はとっくの昔に越していた。

　アーバは、目覚めて直ぐに皆を集めて事情を説明した。しかし、彼自身が見た事は少なく、正確さも欠けていた。だが、三人は彼を責めること無く、真剣に聴いていた。

「ただの魔法使い、って訳じゃなさそうね。魔術師の類い……でも、そんなのが直接手を出すかしら。それに、夕凪様に見えなかった。うーん、ワタシも外に出るべきだったわ。ワタシ、怖気付いちゃった」

　ペトナは俯き、小刻みに震え始める。

　ヴァイロフは、何も言わずにペトナの背を擦る。

　ヴァイロフとペトナは、付き合いがかなり長いらしく一緒に暮らしてた。アーバは、元々は夕凪と同じく旅人でペトナに誘われて此処に来たという。

　身寄りのない生活はカスタロフでは死を意味する。その為、貧困者は群れを成すことで生き延びてきた。いつしかその群れはムーサルと呼ばれるようになった。

「魔術師？」

　夕凪は静かにペトナの方を向き、訊く。

「なんだ、知らないのか。魔術師は簡単に言うと魔法使いの上だな。魔法使いの上位1%がそう呼ばれてる。何でも、魔術師は己に権能とか言う魔術を組み込んでいるらしい。オレ達には想像すら出来ないような魔術をな」

　ヴァイロフが粛々と説明する。

　続けて、

「すまないな、皆。オレが飲んでなかったらこうはならなかったのにな。すまん」

　と、謝罪をして頭を下げた。

　ヴァイロフは罪悪感を覚えやすく、直ぐに謝る癖がある。だが、今回の謝罪は違った。心の奥底から出てきたものだった。

　そんな謝罪を受けたアーバは、少しの間俯き、顔を上げる。

　アーバは決断を下した。

「俺、アイツを追う。調べたいんだ。アイツが何者かを。それに、売られた喧嘩は買うしかない。俺はそう教わった。ごめんな、皆。俺一人で行くよ。皆を巻き込みたくない」

　アーバは部屋を出ていこうと立ち上がり、歩き始める。しかし、その歩みはペトナの一言で直ぐに止まる。

「何言っているの？ワタシ達はもう家族よ。ワタシはね、あんたをカワイイ息子のように思っているのよ。そんな息子を一人で行かせるような事は出来ないわ」

　それと同時にヴァイロフと夕凪は、アーバの顔を見つめる。二人の視線は、アーバと同じく決意に満ちている。

　こうして、あの人影を追う旅が始まりを告げた。