こんな世界で再出発なんて

第一章 絶滅群島·カスタロフ

第十六話 夢

　空を仰ぐ。

　―――ああ。曇り空、だ。

　眼前に広がるのは、厚い雲に覆われた空。結界によって分かたれた、窮屈な空。

　―――あの時も、こう、だったなぁ。

　悔しさに心潰された、あの時。

　―――それは、それは…………嗚呼。思い出せないなぁ。

　嫌な過去にいつまでも囚われては、いけない。でも―――。

　―――悔しいなぁ。憎いなぁ。

　あの時湧き上がってきた、この感情だけは今も覚えている。

　私(ウチ)は、とにかく負けず嫌いだった。何事にも負けるのが嫌だった。誰が相手であっても、容赦と言う選択肢は存在しなかった。誰であっても加減はしない、常に全力で、どんな手段を執ってでも、勝つ。これが私(ウチ)だった。

　この時も、そうだ。

　デブ男とチビガキの魔法使い。ああ、コイツらも格下だ。ちっちゃくて、醜くて、弱い奴…………。だと思ってたのに………。

　今、こんな格下に、負けた。

　実力も、運も、全てにおいて私(ウチ)よりも明らかに劣ってるのに、負けた。

『嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。負けたくない。負けたくない。負けたくない。負けたくない。負けたくない。勝ちたい。勝ちたい。勝ちたい。勝ちたい。勝ちたい。勝ちたい。ああ、ああああああああ――――』

　まだだ、まだいける。まだ立てる。まだ戦える。まだ意識はある。まだ闘志がある。消えてない。消させない。負けなんて認めない。認めさせない。絶対に勝つ。勝ってやる。殺してやる。焼いて切り刻んで沈めて呪って、殺してやる。ああ、そうだ。ウチはこうして生き甲斐を得るのだから。弱い生き物は、強者に踏み潰される。ウチは強い、だから弱いモノを自由に出来る―――。それこそ、勝者だけに許された褒美。それこそ、勝者の特権。そして、ウチこそ勝者―――――！

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　ペトナの放った一撃は、正確にエクーネの胸を穿った。風穴が空き、臓器を抉り取り、そして貫いた。こうしてエクーネは血肉を撒き散らしながら膝から崩れ落ち、絶命した。と、誰しもが思った。

「―――――っ！マジ、かよ……」

　力無く臥せるヴァイロフの目の前で、あ(・)り(・)得(・)な(・)い(・)事(・)が起きる。にわかには信じがたい事が―――。

　風穴の空いた胸。

　確かにその一撃は、背骨をも破壊した。

　だが、ソレは再び起き上がり、立ったのだ。

　心臓も肺も脊椎も無い筈なのに、ソレはまだ戦いを選んだ。

　ソレの目からは、果てることの無い憎悪と殺意、闘志が有る。

「―――――」

　ソレは、一言も放つこと無く、朽ち果てた陣を展開する。もはや、原型さえ留めない陣。先程みせた歪な陣、それをも凌ぐ異形の陣。

「ヴァイロフ、撤退よ！撤た―――」

　ペトナはそう言い終えることなく、ヴァイロフに力一杯しがみ付き、テレポートによる撤退を敢行する。

　既に手負いのヴァイロフをカバーしながらの戦闘は、不可能だ。

　対峙する彼女も相当なダメージを負っている。筈なのに、彼女はより一層、激しさを増している。

　趨勢は、明らかにあ(・)ち(・)ら(・)に決している。

「何処でもいい！テレポート………！」

　そうして、彼女の前から、二つの動く肉塊は姿を消した。敗者に相応しい、惨めな撤退。今、彼女の心には、何事にも代えがたい愉悦がある。弱者を甚振り、殺す。彼女の癖は極地へと達した。

「―――――」

　殺せなかった。ああ、イライラする。また逃げられた。でも、また奴らは戦いに来る。今度は、脚を狙おう。一撃で殺っちゃったら、面白くない。そしたら次は、魔臓(まぞう)を潰そう。魔法を封じたら、もう逃げられない。

「―――――」

　テレポートは完璧な魔法じゃない。魔法単体だと、とても使い物にならない。予め目的地にアンカーの設置が必要になる。とすれば、ある程度目的地を絞ることが出来る。

　彼女、エクーネは覚束ない足取りで高楼の端へと向かい、躊躇いなく飛び降りる。どう着地するか、そんなことなど考えてもいない。只本能のままに、飛び降りた。本来の目的である心のアンカー(南風泊 奏)の処理の遂行の為に。

　既に別に行動している部(・)下(・)が居る。まずは、それとの合流を目指す。

「―――――」

　一歩、二歩、三歩…………。覚束ない足取り、ふらつく視界。なぜ生きているのか、彼女にさえ解らない。負けたくないと言う信念なのか、はたまた呪いなのか。

　怒りは無い。哀しみも無い。先程まであった愉悦も無い。無い無い無い無い。

　空っぽの心に、もう一度。もう一度あの快感を、あの愉悦を、あの優越感を。

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　――少し遡り――

「始まったか………」

　中央区で戦の火蓋が切られる。

　感じられる魔力が増大し、誰かが結界を飽和する。

「少しは耐えてくれよ。こっちも余裕は無いからな。死ぬなよ………」

　遠方から微かに聞こえる戦闘音以外、何も無い。静けさに包まれる夜の西部地区を、奏は一人突き進む。目的は、無論北部の白霧の正体について調べること。と最愛の姉の居場所を掴むこと。

「――――ほっ！」

　背の高さはある塀を難なく飛び越え、大通りを走り抜け、聳え立つ工場の煙突を通り過ぎ、北部地区の末端、白霧の境目まで辿り着く。

「ふぅ、着いたな―――」

　吹き荒れる霧の嵐。だが、風を感じられない。無風ではないが、これ程の霧を廻す力は無い。

「チッ、気味が悪いな……うん？―――」

　霧の向こう側。微かに影として映る禍(・)々(・)し(・)い(・)高(・)楼(・)。乱雑に建てられたそれは、今まで見れなかった。ここに来て、観測が出来たのだ。

「―――魔力の、塊なのか？それとも、いや、魔恐か？―――………」

　唖然とし、天高く見上げる奏。霧の境界、その先に広がる空白の世界。そして、白を侵す黒。この世界の常識など、とうに通用しない。

　このメルググラードを覆う結界の中では、理不尽な死と、情け容赦の無い弱者の淘汰が繰り広げられる筈であった。部外者の送り込んだ殺(・)戮(・)兵(・)器(・)と純然たる呪いの物(・)品(・)によって。だが、違った。

「………――――くっ、気が狂う…なんだ、この感じ、は―――」

　忽然と訪れる、心の不調。

　上手く言葉に出来ない、気持ち悪さ。頭に濃霧がかかっては、消える。先程まであった信念はすっかり消え失せ、残るは強い失意のみ。

　身体は動くが、動かしたくない。とにかく、動かすことが怠い。疲れる。面倒臭い。

「…………あれ？――――は？」

　気付けば、奏は知らない場所に立っている。

「なんだよ、ざっけんなよ。く、そが―――」

　どこか暖かくて、静かで、寂しくない場所。美しい景色に、美しい生命。澄み渡っている青い空に、透き通る深い海。雲が遠くを飾り、燦然と輝き、降り注ぐ陽射しが眼前に広がる野原を照らす。

「――ぐっうぅう」

　不意に、腹の虫が鳴る。

　草木生い茂る野原の真ん中に、奏は独り立っている。

　そこには、見たことの無い生き物に見たことの無い建築物が点在している。

　異世界とは、この事を言うのだろう。奏は、昔聞かされた噺の一部を再上映する。

『俺たちはな、異世界から来たんだ。すごいぞ、すごかったんだぞ！車、て言う箱が世界中にあって、皆がそれに乗っているか―――』

　確か、男の若い転生者だった筈。何でも、トラック、と言うモノに轢かれたらしい。そうして気付いたら此処に居た、と。

『車なら、一応あるぞ。此処にも。皆が乗れる、って訳じゃないけど…………』

『へぇ、そうか。なら、俺のチート能力について教えてやるよッ！』

　彼は、得意気だった。

　自分の力じゃないのに、努力で掴み取った力じゃないのに、彼は自分だけの特別な力だと盲信していた。とても憐れで哀れで正直、こっちも恥ずかしくなってきた。

『そうだなぁ、多すぎて困るなぁー………』

　あれ？脱線してしまったか。

　俺は、異世界についてを思い出したかったのに………見知らぬバカアホの下らない夢(チート無双)まで思い出してしまった。

「………気分、悪いな。でも、不思議と気持ちいい…………なんでだろうな、何なんだろうな、俺って」

　不要な感傷だと解っておきながら、つい耽ってしまう。変わらないなぁ。と思いつつ、この世界の探査に行こう。そう思い立つ。

「あれ？」

　意欲が湧いてくる。失意の底だった筈が、今や希望と欲に心身を委ねている。自ずとこうなっていた。あれをしたい、これをしてみたい。なんて取るに足らない夢ばかり見ていた。

　この世界の、全てを、愛したい。

　この世界の、全てを、見てみたい。

　この世界の、全てを、巡りたい(旅したい)。

　昔、姉さんが言っていた言葉。まだ、あの時の姉さんは、幼かった。でも、見る夢は、誰よりも立派で誇らしいものだった。やっと叶ったと、思ったのに。

　なんで、今？なんで、今それを、思い出したのだろう？

「おかしい、おかしい。　俺が、姉さんの夢を？意識の共有なんてカタログスペック上だけの筈。何故今になって！？」

「いや、違う。姉さんが、今も見ている夢だ。姉さんが、俺と繋がっている(リンクしている)―――！」

　イドの底から、繋がっている。

　姉さんが、俺を掴んでいる。

　この時、一つの嫌な仮説が、脳裏を過る。

　この時、一つの悲しい事実が、裏付けられる。

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「むぅう？奏の反応が、消えたじゃとぉお！」

　メルググラードの空に浮くエヴォイは、進める準備を止めて、存在すら消失した奏の全ての記録を探る。

「ぐぬぬぬぬ。ダブルタスクは出来んと言ったのに…………不覚なりぃぃ………―――」

　そして、エヴォイは、今、最も恐れていた事態になったと、理解した。

「―――――あ」

　この作戦。奏ありきで進んでいる。

　奏は、ただその時まで隠れていればよかった。なのに、彼の存在が消えてしまった。それは、作戦の破綻を意味する。敗北と同義である。

「…………………」

　言葉が出てこない。

　今に相応しい言葉が浮かばない。

「…………ああ。そうだ。ヴァイロフたちに伝えなくては、な」

　最早、何の感情も湧いてこない。

　ここまで来ると怒りや焦りなどは無く、極めて冷静になってしまう。

　魔道具を手に取り、魔力を送る。

　魔道電話とは実に便利なものだ。相手の脳に直接伝えたいことを、自分の言葉で伝えられるのだから。

「………ああ。二人とも、大丈夫かな？余じゃよ余じゃよ」

　ふざけることも出来てしまう。ヒトでも白エルフでも同じみたいだ。

「―――あん？大丈夫、だと思うか？」

　怒りの混じったヴァイロフの返答。それもその筈、エクーネに身体を破壊されて、敢え無く撤退したばかり。悔しさの滲む、とても短い戦いであった。

　だが、話さなくてはならない。

　我々の失敗を。我々の敗北を。

「お、おう。すまない。じゃが、その………皆に伝えたい、事があるのじゃぁが―――」