To be continued

国際線編

第21話再び空を信じて

第21話「再び、空を信じて」

　都内某所、整形外科専門の高度医療センター。

　病室の前で、桐谷隼人は額に汗を浮かべながら深呼吸をした。

　隣の病室からは、モニターの電子音と、低く鳴るテレビの音。

　そこにいるのは、事故から5日が経った柳瀬悠人。事故当日の手術は無事終了したが、右足の脛骨・腓骨は激しく砕け、粉砕骨折の中でも最悪の部類だった。

　医師の口から出た言葉は重かった。

　「――普通の生活には戻れる。ただし、パイロットにはもう戻れないでしょう」

　その言葉を、桐谷は否定できなかった。

　でも、それを柳瀬本人が受け入れるはずがなかった。

　ノックして中に入ると、柳瀬はベッドの上で天井を見つめていた。無表情だった。点滴の針が細く腕に刺さっている。リハビリの予定はまだ立たない。

　「……はやとか」

　「よう」

　いつもなら軽口を叩き合う仲だ。でも今日は違った。

　「先生に、会ってきた」

　隼人の言葉に、柳瀬がゆっくり目を向ける。

　「お願いした。頼み込んだ。どんな可能性でもいいから、お前をまた空に戻してくれって……！」

　肩が震えていた。隼人は目を伏せ、拳を握りしめた。

　「……俺、医者に、土下座した。恥ずかしくても何でもいい。お前が、また、機長席に戻るところを……見たいんだよ」

　その時、病室のドアがノックされた。

　現れたのは、主治医の岸田医師だった。50代後半、穏やかな声と、厳しいまなざしを併せ持つ男。

　「失礼します。柳瀬さん、ご本人の意志も強いようなので、治療方針についてご説明します」

　医師の口から語られたのは――

　「50％の確率で完治する、再建手術」

　特殊な人工骨と骨再生誘導材を併用し、骨の自然再生を誘導する高度な再生医療。ただし、リスクもある。拒絶反応、感染症、骨融合不良……どれか一つ起きても、再び歩くことは困難になる。

　「ただし、うまくいけば……理論上、パイロットとして復帰も不可能ではありません」

　隼人は身を乗り出した。「やろう。なぁ、悠人」

　柳瀬は黙っていた。

　だが数秒後、彼はゆっくりと首を縦に振った。

　「……やる。俺は……あきらめない」

　その言葉に、隼人の目が潤んだ。

　数日後、柳瀬はサインを済ませ、手術は準備された。

　そして運命の朝――

　「絶対、また空に戻ってこいよ」

　手術室の前で、桐谷が手を握った。

　「お前とまた、副機長として一緒に飛ぶ日を、俺は待ってるから」

　柳瀬は、笑った。涙を浮かべながら。

　「――ああ。絶対に、戻ってくる」

　ストレッチャーが手術室に消えていく。

　桐谷は祈るように目を閉じた。

　10時間後――

　医師の顔は、少し疲れていたが、微かに笑っていた。

　「無事終了しました。今のところ、経過は良好です」

　その瞬間、桐谷は声を上げて泣いた。誰も見ていなかった。誰にも見せなかった。でも、この日だけは、止めることができなかった。

　季節は、春へと移り変わった。

　桜が咲くころ、柳瀬は歩行訓練を始めていた。

　「くそ……痛ぇ……！」

　そう言いながらも、彼は一歩、一歩、前へ進んだ。

　最初は杖が必要だった。だが日が経つごとに、彼の歩みはしっかりしていった。

　半年後、柳瀬悠人は飛行適性試験の再受験に合格した。奇跡だった。

　いや――努力の積み重ねだった。

　2020年秋、羽田空港。

　整備室の奥で、二人の男が向き合っていた。

　「復帰、おめでとう」

　桐谷の差し出した手を、柳瀬が強く握る。

　「これからも、よろしくな。キャプテン桐谷」

　「おう、頼りにしてるぜ。ファーストオフィサー柳瀬」

　整備士が呼びに来る。

　「1903便、搭乗お願いします！」

　二人は並んで歩き出す。コックピットへと向かって。

　それが、再出発の日だった。

　再び空へ。――信じる心と、友情の翼を乗せて。

の陽射しが、リハビリ室の窓から差し込んでいる。

　松葉杖を両脇に挟み、汗を滲ませながら、柳瀬悠人は一歩、また一歩と歩みを進めていた。ギプスは取れ、装具とバンドで固定された足はまだ完全とは言えないが、それでも「歩く」という行為に対する彼の意志は揺るがなかった。

　「よし、今日のステップ数、1,100超えたぞ」

　担当の理学療法士が微笑む。柳瀬は苦笑を返しながら、水をひと口飲んだ。

　リハビリ室の隅には、毎日見ている航空雑誌の切り抜きと、桐谷隼人との写真が貼られている。

　「次は俺も一緒に」と、書き添えられていた。

　夏――

　汗ばむほどの空気が病院の中庭に広がっている。

　柳瀬はすでに松葉杖を外し、自立歩行を行えるまでに回復していた。担当医の岸田が結果を見て、言葉をつぶやいた。

　「本当に……信じられない回復力だ。手術から半年で、ここまで戻すとは」

　「――俺には、あの空に戻るっていう目的があるから」

　柳瀬は笑いながら答える。医師が渡したのは、JAL指定の健康診断書類。

　「これが受けられるということは……」

　「そう。パイロット再審査の準備に入っていい、ということです」

　柳瀬は、その場で手を握った。

　秋、羽田空港の訓練施設。

　桐谷隼人は、柳瀬が最終シミュレーションを受ける様子を、ガラス越しに見ていた。

　モックアップの中、柳瀬は真剣な表情で操縦桿を握っていた。教官が仕掛ける数々の非常事態。エンジン火災、油圧系統の故障、そして、視界ゼロのILSアプローチ。

　そのすべてに、彼は冷静に対処し、乗り越えていった。

　試験終了のアナウンスが鳴る。ドアが開く。教官が笑顔で一言。

　「……柳瀬君。よく戻ってきたね。合格だよ」

　桐谷が拍手を送った。柳瀬がこちらに振り返り、涙をこらえるように笑った。

　2020年10月。

　搭乗ゲートが開き、1903便のクルーたちがブリーフィングを終えてゲートへと向かう。

　その中に、二人の姿があった。

　桐谷隼人、機長。

　柳瀬悠人、副操縦士。

　久々のツーマン体制だった。再会のフライト。

　「なんか、変な感じだな。俺が左席に座ってて、お前が右席に戻ってくるなんて」

　「ふん。半年のブランク、返してもらうからな、キャプテン桐谷」

　会話は軽い。だがその奥に、互いを支え合ってきた絆があった。

　滑走路へと向かうB787。

　エンジンが唸り、タクシーライトが機体を照らす。

　「クリアード・フォー・テイクオフ、ランウェイ3-4ライト」

　「Roger, 3-4ライト、テイクオフ。Set thrust」

　桐谷の指示に、柳瀬がエンジンレバーを前へ押す。

　エンジンが轟き、機体は滑走を開始した。

　速度計が上昇し、桐谷が声を上げる。

　「V1… Rotate」

　機体が宙に浮く。

　数ヶ月前まで、ベッドの上で動けなかった男が、今、空の一部になっていた。

　安定飛行に入ったところで、桐谷がふと口を開いた。

　「……なぁ、柳瀬。お前があの時、空に戻れなかったら、俺、何かが壊れてたと思う」

　「……俺もだ」

　柳瀬は空を見た。

　「俺の空は、お前が繋ぎ止めてくれた。――だからまた、飛べる」

　雲の上には、果てしない青の世界が広がっていた。