神の親友になった女は異世界を満喫する

学園編・序章

３９話

　学園長室を出た廊下には、昼の光が差し込んでいた。

　カルミナは少し歩くと足を止め、振り返りティアに食ってかかった。

「アンタ」

「何？」

「どうしてあんな余計な事言ったのよ」

　廊下の窓からは外の中庭が見える。それはいつもと変わらない学園の風景だった。

　だがカルミナの胸の中では、さっきの出来事がまだ燻っていた。

「余計な事？」

「とぼけないで」

　一歩、ティアに詰め寄り、そのまま睨みつける。

　ティアは首を傾げる。

「修道院のこと？」

「そうよ」

　カルミナは鼻で笑い、吐き捨てるように言った。

「アルヴェリア砦？　一年？　平民と生活？　ふざけてるの？」

　ティアは特に動じない。

「貴方なら大丈夫だと思ったから、提案しただけなんだけど」

　カルミナの眉がぴくりと動く。

「大丈夫……ですって？」

「魔法の制御、できてるんでしょ？」

　一瞬の沈黙の後、カルミナの視線が鋭くなる。

「……アンタ、嫌味のつもり？」

　それはとても低い声だった。しかし、ティアは気にもとめず肩を竦め淡々と言う。

「貴方がそう言ったんでしょ？」

　カルミナは数秒黙り、そして、小さく舌打ちした。

「本当……ムカつくわね、アンタ」

　けれど視線は逸らさない。

「どうせアンタにはわかってたんでしょ」

「何が？」

「こうなることよ」

　カルミナの声には苛立ちが混じっていた。

「修道院じゃなくて砦になることも、私が反論できないことも、お父様がアンタの提案を飲むことも」

　カルミナはティアを睨みつける。

　ティアは少し考えた後、微笑みながら口を開いた。

「予想はしてた。伯爵は合理的な人だと思ったから」

　カルミナは一瞬、言葉を失い……乾いた笑いを漏らした。

「……は、つまり私は、その合理的な判断で砦送りってわけ」

　カルミナは苦々しく笑う。

「最初から仕組んでたわけ？」

「まさか」

「結果はアンタの思い通りでしょ？」

　廊下を通る生徒が、遠巻きに二人をチラチラ見るがカルミナは気にしない。

「私が戻って来たその時は、絶対アンタに勝つわ」

　負けを認めない、カルミナらしい言葉。だが、ティアは首を傾げる。

「勝負なんてしてないでしょう」

　カルミナは舌打ちをした。

「最後まで気に入らない女ね」

　そう言って踵を返し、再び廊下を歩き出した。その背中には、まだ貴族の誇りが残っていた。

　だが同時に──アルヴェリア砦。実力がなければ生き残れない場所。

　そこへ向かう現実も、確かにそこにあった。

　カルミナの足音が、廊下に静かに響く。

　しばらく歩いたところで、その足が止まり振り返る。

「……一つだけ言っておくわ」

「今度は何？」

　カルミナは腕を組み、顎をわずかに上げた。

「アンタが言った通り、アルヴェリア砦に行くことになったけど、折角ならそこで証明してあげるわ」

　赤い髪が、窓の隙間から入った風を受けて揺れた。

「私の炎が、失敗なんかじゃないってことを」

「そう」

　それだけだった。

　カルミナの眉がわずかに動く。

「つくづく気に入らない女ね」

　小さく吐き捨てる。だが今度は舌打ちはしなかった。

　代わりに、ゆっくり背を向ける。

「覚えてなさい」

　振り返らないまま言う。

「一年後、今と同じ顔でいられると思わないことね」

　そう言い残し、カルミナは再び歩き出した。その背中は、迷いなく前を向いていた。

　やがて曲がり角で姿が消え、廊下には再び静けさが戻った。

　ティアはしばらくその方向を見ていたが、やがて小さく息を吐く。

「……アルヴェリア砦か」

　帝国北西にある討伐拠点。貴族も平民も関係ない、完全実力主義の場所。

　強くなれなければ、生き残れない。

　ティアは視線を窓の外へ向けた。

　中庭では、何人かの生徒が昼の時間を過ごしている。

　いつも通りの、平和な学園の光景だった。

「まあ、頑張ればいいんじゃない」

　それだけ言うと、ティアは歩き出す。グラン学園の廊下には、変わらない日常の空気が流れていた。

◇◇◇

　扉を開けた瞬間、数人の視線がこちらに向く。すでに何人かの生徒が席に着いていたようだ。

「お、戻ってきた」

「どうだったんだ？」

　ざわめきが広がるが、ティアは特に気にした様子もなく、自分の席へ向かった。

「学園長室に呼ばれてたんだろ？」

「カルミナも一緒だったよな」

　近くの席の生徒が身を乗り出す。

　ティアは椅子を引きながら答えた。

「処分が決まっただけ」

「処分？」

「カルミナは退学」

　教室が一瞬静まり返る。

「……マジか」

「退学って」

「イグナート伯爵家だぞ？」

　小さなざわめきが広がる。

「自主退学って形だけど、そのあとアルヴェリア砦に行くらしい」

　ざわめきが大きくなる。

「砦？」

「辺境の？」

　その時、前の席から静かな声がした。

「……アルヴェリア砦？」

　マデリーン・リーリャがティアを見ていた。

「本当なの？」

　ティアは小さく頷く。

「期限は一年」

　マデリーンは少しだけ目を細めた。

「……そう。イグナート伯爵らしい判断ね」

　誰かが小さく言う。

「一年って……」

「あの砦って、毎日の様に魔物出る所だろ」

「けどさ、あれだけの騒ぎになれば当然じゃないか？」

「まあ……確かに。炎、結構広がってたしな」

　教室の空気がざわめく中、ティアは窓の外へ視線を向ける。

　先程までの出来事が嘘のように、学園はいつも通りの空気だった。