３８話
ティアとカルミナが退室すると、学園長室には再び静けさが戻った。
しばらくの沈黙の後、イグナート伯爵が口を開く。
「……エレメンス殿はクレセンティア嬢が在籍するクラスの担任だとのことですが、一つ、よろしいでしょうか」
「どうぞ」
「クレセンティア嬢のことですが、どうにも……普通の生徒とは違う印象を受けました」
伯爵の言葉に、エレメンスが小さく笑う。
「ええ。変わった生徒ですよ」
「変わった、とは？」
「一見すると、とても公爵家の令嬢だとは思えない。ご存知の通り、この学園では、生徒が使用人を連れてくることは禁止されています。身の回りのことは基本、自分でやる。そういう方針です」
「教育としては理解できます」
「ですが納得していない貴族の生徒も多いのも事実です。学園で働く者……特に奴隷を自分の使用人のように扱う生徒も残念ながら居ます。掃除係や厨房の者に命令するような者も、同じく…………ですがクレセンティア嬢は違います」
その言葉に学園長が静かに頷いた。
「確かに。彼女に関しては入学してからまだ二ヶ月だが、すでにいくつか報告されている。学園の者をきちんと職員として扱っているらしいと」
エレメンスが笑う。
「この学園では、家の権力を使うことは禁止されてはいますが、どうしても身分で見てしまう事も多いです。貴族の生徒は同じ貴族の教師に対しては礼儀正しいですが、家格が下の者や平民に対しては教師や上級生に関係なく見下した態度をとる者も居ます。その為、平民出身の者は肩身の狭い思いをしている。特に酷いのは奴隷に対する態度。中には暴力を振るう者も居るとか」
「把握してはいたが、なかなか改善できずにいた……学園長として不徳の致すところ」
「しかし、クレセンティア嬢は違います。家格が下の者であろうと、平民だろうと教師や上級生には礼儀正しく接し、掃除をしている者にも普通に声を掛け、厨房では料理人と世間話をしていたり。特に驚いたのは奴隷に対する態度です。この学園の奴隷には獣人が多いのですが、種族的なことで人間とは違うところも多い。体温や体調の変化は我々人間にはわかりにくい。彼女はそこまで把握したうえで、体調を気遣っているらしいです。時折、差し入れなども。そして何より名前まで覚えていました」
夫人が驚いたように声を上げた。
「まあ……公爵家のご令嬢が？」
「ええ。そして何より衝撃だったのは、一週間程前のことです。木の手入れをしていた奴隷が壊れていたであろう梯子から落ちてしまい、そばにあったバケツをひっくり返してしまったんです。その時、近くを通りかかったクレセンティア嬢に水がかかってしまった。それも汚れた水が。普通の貴族の令嬢なら怒っていたでしょうね。けれど、クレセンティア嬢は自分の服が汚れたことには気にも止めず、梯子から落ちた奴隷に駆け寄ったそうですよ」
「カルミナなら間違いなくキレていただろうな」
カルミナの兄がボソッと呟いた。
それに続いて、それまで黙っていたクレセンティア公爵が、静かに口を開く。
「……あの子の性分だろう」
伯爵が視線を向ける。
「公爵家の教育ではなく？」
「特別なことは何もしていない。本人がやりたいようにしているだけだ」
エレメンスが少し笑った。
「なるほど。つまりあれは素ですか」
「ああ。あの子は昔からそういう子だった。兄弟の中でも、一番自由な性格だ」
伯爵は腕を組み、しばらく考え込んだ。
「……なるほど。確かに、娘とは対照的でした」
エレメンスが頷く。
「カルミナ嬢も才能はあります。炎も魔力量も、決して低くはない。ですが、力の扱い方を、まだ理解していない」
学園長が続ける。
「クレセンティア嬢は逆だな。自分の力の意味を正しく理解している」
エレメンスが肩をすくめながら言う。
「まあ……教師として言うのもなんですが、正直、クレセンティア嬢は教師より強い」
夫人が目を見開く。
「そんなにですか」
「ええ」
エレメンスはあっさりと答えた。
「ですが、あれだけの実力を持ちながら驕らない。むしろ、あの態度の方が不思議なくらいです」
伯爵は小さく息を吐いた。
「……なるほど。娘が苛立つ理由も、少しわかった気がします。非の打ち所がない。付け入る隙が見つからない。私も同じ生徒の立場なら怒りを覚えたかもしれません」
学園長室には、再び静かな空気が流れる中、エレメンスだけが内心で少し焦っていた。
──本当に、不思議な生徒だ。
実力だけなら、これまでにも優秀な生徒は居た。貴族の子弟となれば尚更。
──だが、あそこまで力を持っていながら、その力を誇示しようとしない生徒は初めてだ。
力を持てば驕る。周囲も勝手に距離を置き、自然と孤立するものだ。
──だが、レイティアラは違う。
あの少女は、身分にも力にも興味がない。ただ、自由に行動しているだけだ。
──だからこそ、余計に目立つんだ。
そういう人間ほど、余計なものに気づく。
エレメンスは静かに目を閉じる。
──あまり、関わらないでくれると助かるんだが……
そう思いながらも、心の中では諦めに似た感情が芽生えていた。
──いや、無理だろうな。あの子ならいずれ気づくか。
あの少女は、そういう人間だから。
