神の親友になった女は異世界を満喫する

学園編・序章

４０話

　しばらくして、廊下から足音が近づいてきて、教室の扉が開く。

「席に着け」

　エレメンス先生がいつもの調子で教室に入ってくる。

　ざわついていた教室が、少しずつ静まっていった。エレメンス先生は教壇に立ち、教室を見渡した。

「……一人減ったな。カルミナ・イグナートは家庭事情により自主退学となった。憶測でつまらん噂を広げないように」

　その一言で、教室の空気がわずかに張り詰めるが、エレメンス先生は特に気にした様子もなく続けた。

「まあいい。授業を始める」

　チョークを手に取り、黒板に文字を書いていく。

　いつも通りの授業。

　誰も口には出さないが、先程の衝撃の出来事の余韻だけが、薄く残っていた。

　エレメンス先生が振り返り言う。

「次の魔法実技だが、少し内容を変える。覚えておけ」

　何人かが顔を上げた。

◇◇◇

　授業が一区切りつくと、教室に小さなざわめきが戻る。

「……カルミナ様、本当に退学らしいわ」

「一年って……あの砦だろ？」

　断片的な声が重なる中、静かな声が混じった。

「……アルヴェリア砦」

　前の席で、マデリーンが小さく呟く。

「西大陸の境界にある拠点ね。あそこは……普通の学生が行く場所じゃない」

　その言葉に、教室は静まり返った。

「でも、伯爵家なら……行かせるのか」

　後方から、フロレンシオが低く呟く。軽口ではなく、ただ現実をなぞる声。

　別の席では、イシュメルが静かに目を閉じている。無関心にも見えるが、意識は確かにこちらへ向いていた。それに対してジェイデンは頬杖をつき、どこか興味深そうにその様子を眺めている。

　ティアは口を挟まないが、隣でフェリが静かに問いかける。

「……本当なの、ティア？」

「自主退学。その後、アルヴェリア砦に一年」

「……そう」

　フェリはそれ以上は追及しないが、ほんの僅かに視線を伏せた。

◇◇◇

　午前の授業も終わり、生徒たちは食堂へ向かう。食堂は、いつも通りの賑わいを見せているが……。

「本当に行くらしいぞ」

「一年も、あの砦に……」

　話題の中心は一つだった。

　カルミナの取り巻きの一部は、すでに別の席へ移っている。残った者たちは、不安げに顔を見合わせていた。

　少し離れた席で、ユーグが困ったように呟く。

「……さすがに厳しくないですか？」

　向かいのエミリアンは、手を止めることなく答えた。

「妥当だろう」

　短く、それだけだった。感情はほとんど乗っていない。

　ティアとフェリはすでに席に着き食事を始めていた。

「ずいぶん広まってるのね」

「そうだね。隠すような話でもないし」

　フェリは静かにナプキンを整える。

「……アルヴェリア砦。噂くらいは聞いたことがあるけれど……実力主義で、容赦がない場所だって」

「そうだね。まあ、制御できるなら問題ないでしょ」

　フェリはその言葉に、わずかに目を細めた。

「……ええ」

◇◇◇

　食事を終えた生徒たちは、それぞれ席を立ち始めるが、ざわめきは収まりきらないまま、次の授業の時間へと流れていく。

「……でもさ、本当に戻ってこれるのか？」

　誰かの呟きが、ぽつりと落ちた。

「一年だぞ。あの砦で」

「無理だろ、普通は……」

「イグナートならやるだろ」

　別の生徒が言い切る。

「だって、あの炎だぞ？　暴走した……」

　カルミナの炎を知らない者は軽く言うが、あの炎を知る者は恐れを抱く。

　少し離れた場所で、ミクラーシュが小さく肩を竦める。

「極端な話だな」

「貴族らしいとも言えるけどね」

　イシュメルは短く返す。

「不要なものは切り捨て、有用ならば残す」

「それであそこに送るのか？」

「生き残れば“有用”になる」

　淡々としたやり取り。感情ではなく、ただ理屈だけの会話。

　ティアはその会話を横目で捉える。誰が正しいか、そんな事どうでもいい。

　重要なのは一つ。結果だけだ。

　食事を終えたフェリが静かに立ち上がる。

「そろそろ行きましょう」

「そうだね」

◇◇◇

　廊下に出ると、昼の空気がわずかに残っていた。窓の外では風が木々を揺らしている。

　一見いつもと変わらない景色。けれどほんの少しだけ、何かがずれ始めていた。

◇◇◇

　午後の授業を終え、生徒たちは寮へ戻る。四階の廊下は静かだった。

　部屋に入ると、フェリが小さく息をつく。

「一年……長いわね」

「そうでもない」

　ティアの短い返答に、フェリは少しだけ肩を竦める。

「……戻ってくると思う？」

　少しの沈黙。ティアは外を見ながら答える。

「さあ？　生き残りはするんじゃない？」

　それだけだった。

　学園の日常は、何も変わらない。けれど、一人の生徒が、その日常の外へ出る。

　アルヴェリア砦という、強さだけが意味を持つ場所へ。

　ティアは窓の外、遠くの空を一瞬だけ見る。

　北西──アルヴェリア砦のある方向。

「……ま、いいか」

　小さく呟くが、次の瞬間には、もう興味を失ったように普段通りに戻る。

　その姿はいつもと何も変わらない。

　学園の日常は続いていく。

　けれど、ティアは僅かに眉を寄せた。

　何かがおかしい。理由はわからない。

　その違和感の正体を、まだ誰も知らない。

　それが後に何を引き起こすのかも──。

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学園・日常編完結です。

次の学園・エレメンス編の投稿開始時期は

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