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３３話

　剣術の授業から数日。

　あの日の模擬戦の話は、思っていた以上に広がっていた。

「なあ、あの一年の子だろ？」

「めちゃくちゃ強いって子？」

　教室を出ればこれだ。

　──……本当に面倒。せめて聞こえないように言ってほしいね。

　できるだけ目立たない予定だったのに、これは完全に逆方向へ進んでいる気がする。

「おい」

　声を掛けられ、振り返ると見覚えのある少年が居た。

　──この人は確か……。

「……ガイさん、でしたよね？」

「ああ」

　あの日、模擬戦をした相手だった。

　──前より少しだけ雰囲気が違うかな？　迷いがなくなったような、そんな感じがする。

「少し話、いいか」

「もちろん」

　廊下の端へ移動し、周囲に聞かれない距離まで来る。

　ガイは真っ直ぐこちらを見て口を開いた。

「……もう一回、やってくれ」

「……」

「勝てないのはわかってる」

　──あれ、先に言われた。

「それでもやりたい」

　真剣な目だった。

　──ふーん。勝てないのがわかってて再戦か……面白いじゃん。

「放課後ですか？」

「ああ」

「いいですよ」

　即答すると、ガイが驚いた顔をする。

「……いいのか？」

「ええ。どうせなら、ちゃんとやりましょう」

「助かる」

　それだけ言うと、背を向けて歩いていく。

　──少し丸くなったかな？

　変化を感じながら私は歩き出した。

◇◇◇

　放課後。

　約束通り訓練場に行くと、すでにガイが待っていた。数人の観客と共に。

　どうやら噂を聞きつけて、わざわざ見に来たらしい。

　──みんな、暇なんだね。

「悪い。勝手に集まっちまって」

「大丈夫ですよ」

　この世界に来てから、人に見られることには慣れてしまった。

　訓練用の木剣を手に取り、握りを確かめる。

「準備はいいか」

「ええ」

　向かい合うと、ガイの構えが、前より明らかに良くなっているのがわかった。

「始め！」

　誰かの声を合図に、ガイが踏み込む。

　速い──。前回より確実に速い。

　だが──

　──まだ、遅い。

　振り下ろされる木剣を横へ流し、そのまま間合いを詰める。

　ガイはすぐに後退し、体勢を立て直す。

　次は低い軌道で横薙ぎ。

　──足を狙ってる。いいね。

　軽く跳んで避け、着地と同時に踏み込む。

　打ち込もうとした瞬間、ガイの短剣が下から伸びてきた。

「へぇ」

　身体を捻って回避し、ガイの木剣が空を切る。

　そのまま距離を取ると周囲がざわついた。

「今の見たか？」「てか、二刀？」

　ガイが息を吐く。

「……やっぱり、簡単にはいかねぇか」

「ふふ。でも、先日よりずっと良くなってますよ」

　その言葉に彼の目が少しだけ揺れる。

「……まだ余裕あるだろ」

「もちろん」

　沈黙。そして──ガイが笑った。

「……だよな」

　次の瞬間、さっきより速く踏み込んでくる。

　迷いなく剣と短剣を同時に振る。

　──軌道が読みにくい……けど

　考えるより先に身体が動き、木剣を弾く。

　ガイが手首を押さえてる隙に、半歩踏み込む。

トン──。

　気づけば、木剣の先がガイの胸元で止まっていた。

　静寂。

　ガイが目を見開き、ぽつりと呟いた。

「……はえーな」

　一瞬遅れて周囲がざわめいた。

「また一瞬……」「何が起きたんだ？」

　ガイは数秒黙って、やがて息を吐いた。

「……参った」

　木剣を下ろす。

「やっぱり強ぇな」

「ありがとうございます。ガイさんも学生にしては十分強いですよ」

「慰めはいらねぇ」

「慰めじゃないですよ」

　そう言うと、彼は少しだけ笑って言った。

「……追いつける気はしねぇけど、またやってくれ」

「私でよければ」

　即答した瞬間、周囲の空気が少し変わった。

　敵意ではない、純粋な高揚。

　誰かの呟きが訓練場に響く。

「すげぇな……」

　──隠すのは無理か～。

　不思議と嫌な気分ではなかった。

　悔しそうに歯を食いしばる者。

　目を輝かせている者。

　色々な視線が向けられる。

　──まぁ、もういいけど。

　木剣を戻しながら、私は小さく息を吐いた。

◇◇◇

　周囲のざわめきが少しずつ落ち着いて、観客たちが散り始めた頃、ガイがぽつりと口を開いた。

「……なあ」

「はい？」

「お前の戦い方……騎士の剣じゃねぇよな」

　──それはそう。

　確かに違う。騎士の剣でも軍の剣でもない。

　ただ、生き残るための剣。

「そうですね。まあ、私は騎士になるつもりはないですし、こだわりはないですから。師匠に教わった通りにやってるだけです」

　少しの沈黙。

「俺はさ、騎士になりてぇんだ」

　そうだろうと思っていた。

「ずっと騎士の戦い方を真似してきた。でも……さっき思った」

　ゆっくり顔を上げる。

「強くなる方法って、それだけじゃねぇのかもな」

　少しだけ驚いた。

　負けた悔しさでも、言い訳でもない。

　ちゃんと前を見ている目だった。

「……ガイさんは、もっと強くなりますよ」

「は？」

「努力できる人は、強くなります」

　それは事実。師匠たちを見てきたから、よくわかる。

　ガイは一瞬呆けた顔をしてから、小さく笑った。

「……お前、変わってんな」

「よく言われます」

「はっ、そうかよ」

　ガイは吹っ切れたような顔をして言った。

「また頼む」

「はい」

　──騎士になることだけが強さじゃない。強い人が騎士になるんじゃない。本物の騎士が、強いんだ。

　その日から、また少しだけ周囲の視線が変わった気がした。

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