転生したら枝豆娘だった件 ～促成栽培と大豆加工スキルで、白米のある異世界生活を目指します～

第8話 大豆パンは主食ではない

助けた商人たちとは、街道が二つに分かれる場所まで同行した。

彼らの馬車には負傷者が乗っていたが、荷台にはまだ余裕があり、そこまでの間だけ私たちの荷車も載せてくれた。

おかげで、半日ほどは楽をすることができた。

だが、商人たちは北東の宿場へ。

私たちは東方の湿地へ向かう。

分岐点で荷物を降ろすと、再びガルドが二輪の荷車を引くことになった。

「急に重くなったな……」

「さっきまで馬に引かせていたからよ」

「この中身、本当に全部必要なのか？」

「必要です」

炒り豆。

乾燥味噌玉。

大豆ミート。

堅焼き大豆パン。

交換用の味噌。

予備の乾燥大豆。

さらに鍋、塩、水筒、着替えまである。

一つずつは軽くても、まとめれば十分に重い。

「半分くらい食えば軽くなるだろ」

「一日目から保存食を大量消費しないで」

「だったら、お前も引け」

「私は頭に食料を積んでいるので」

「その房に荷車を引く力はないだろ」

正論だった。

仕方なく私も後ろから荷車を押した。

昼を過ぎた頃、街道は緩やかな上り坂へ差しかかった。

森は次第にまばらになり、日差しを遮る木も少なくなっている。

白米探索隊は、早くも全員汗だくだった。

「休憩にしましょう」

街道脇に一本だけ生えていた大木の陰へ荷車を寄せる。

ガルドは地面へ座るなり、水筒をあおった。

セインは周囲を確認してから、弓を木の幹へ立てかける。

私は荷車の木箱を開けた。

「本日の昼食はこちらです」

取り出したのは、茶色く平たい円盤だった。

水分がほとんど残っていないため、見た目はパンというより建築資材に近い。

「堅焼き大豆パンです」

ガルドが露骨に嫌な顔をした。

「旅立つ前に食ったやつだろ」

「保存性を上げるため、今回はさらに硬く焼いてあります」

「改良する方向を間違えてないか？」

私は一枚ずつ配った。

ガルドが大豆パンを両手で持ち、慎重に端へ歯を立てる。

がりっ。

乾いた音が響いた。

彼はしばらく動かなかった。

「……歯は無事？」

「先にパンの心配をしろ」

「大豆パンは無事みたいね」

「そっちはどうでもいい！」

セインは直接かじらず、短剣の柄で大豆パンを叩いた。

こん、こん、と硬い音がする。

「保存食としては信頼できそうだ」

「食料に対する評価じゃないわよね、それ」

「盾の補修にも使えそうだ」

「食べてください」

私も自分の分をかじってみる。

硬い。

前回より確実に硬い。

保存性を重視して水分を抜きすぎたらしい。

時間をかけて噛めば、炒った大豆の香ばしさは感じられる。

だが、水分を奪われる。

三口食べただけで、水筒へ手が伸びた。

「旅の携帯食なのに、水を大量に使うのは問題ね」

「今さら気づいたのか」

「実地試験は大切なのよ」

私は鉄鍋に水を入れ、火を起こした。

乾燥味噌玉を一つ落とすと、表面が崩れ、中に混ぜておいた乾燥野菜が広がっていく。

やがて、味噌の香りが辺りへ漂い始めた。

大豆パンを汁へ浸す。

しばらく待ってから引き上げると、表面が少し柔らかくなっていた。

「こうすれば食べられるわ」

ガルドも真似をして、大豆パンを味噌汁へ沈めた。

「最初から汁に入れる前提なら、硬く焼く意味があるのか？」

「保存中は硬いほうがいいの」

「食うときは柔らかくする」

「そう」

「面倒だな」

反論できなかった。

味噌汁を吸った大豆パンを口へ運ぶ。

先ほどよりは食べやすい。

味も悪くない。

むしろ味噌と大豆なので、相性が悪いはずがない。

だが、噛み続けていると、口の中がすべて同じ味になっていく。

味噌も大豆。

パンも大豆。

付け合わせの大豆ミートも大豆。

「……全部、同じ植物なのよね」

「食えるならいいだろ」

ガルドは大豆ミートを大豆パンへ載せ、豪快にかじった。

「肉を挟んだパンみたいで旨いぞ」

「その肉も大豆です」

「知ってる」

「何か悔しい」

セインは食べながら、荷車の残量を確認していた。

「保存食としては優秀だ。腐りにくく、軽く、調理しなくても食える」

「硬いけどな」

「水さえあれば戻せる。味噌玉と合わせれば塩分も取れる」

彼の評価は冷静だった。

確かに、携帯食としては十分使える。

狩りが失敗しても食べられる。

雨で火が使えなくても、そのままかじれる。

長距離を移動する冒険者にとっては、便利な食料だろう。

だが、毎朝、毎昼、毎晩、これを食べたいかと問われれば話は別だった。

「大豆パンは、非常食としては合格ね」

「主食じゃないのか？」

ガルドが尋ねる。

私は味噌汁へ沈んだ茶色い塊を見た。

「主食っていうのは、仕方なく食べるものじゃないのよ」

「腹が膨れれば同じだろ」

「違うわ」

毎日食卓の中央に置かれるもの。

汁物にも、おかずにも合うもの。

食べ飽きず、また次の日も食べたいと思えるもの。

この大豆パンは優秀だ。

だが、私が探しているものではない。

「これは保存食。白米は生活なの」

「分かるような、分からないような話だな」

「見つけて炊けば分かるわ」

そのとき、街道の西側から馬の足音が聞こえてきた。

セインがすぐに立ち上がり、弓へ手を伸ばす。

ガルドも大剣の柄を握った。

現れたのは、一頭の馬に乗った若い男だった。

胸に簡素な革鎧を着け、肩から伝令用らしい筒を下げている。

敵意はない。

むしろ、顔色が悪かった。

馬も疲れているらしく、歩みは遅い。

男は私たちの鍋から立ち上る湯気を見て、馬を止めた。

「すまない。水を少し分けてもらえないだろうか」

「どうぞ」

セインが水筒を差し出す。

男は礼を言い、水を何口か飲んだ。

馬にも少量与える。

その間も、視線は私たちの昼食へ向いていた。

腹が鳴る音が聞こえた。

「食べますか？」

私が大豆パンを一枚差し出すと、男は困ったように笑った。

「ありがたいが、代金になるものを持っていない」

「試作品なので、感想をください」

「試作品？」

「パンです」

背後でガルドが小さく笑った。

伝令の男は大豆パンを受け取り、端をかじろうとした。

直前で、私は止めた。

「そのままだと歯を痛めます。味噌汁へ浸してください」

「パンなのに？」

「少し事情があります」

男は言われたとおり、パンを味噌汁へ浸した。

柔らかくなった部分を口へ入れる。

何度か噛み、驚いたように大豆パンを見た。

「肉が入っているのか？」

「全部、大豆です」

「この茶色い汁も？」

「大豆です」

「上に載っている肉のようなものも？」

「大豆です」

男はしばらく黙った。

「大豆とは、ずいぶん働き者なんだな」

その表現は気に入った。

伝令は大豆パンを食べ終えると、残った欠片を確かめるように指で折った。

「硬いが、軍の携帯食より食べやすい。水で戻せるなら、行軍にも向いている」

「軍の人なんですか？」

「ああ。東部領軍の伝令だ」

彼は東の方角へ視線を向けた。

「この先の橋が、先日の大雨で一部崩れた。補給馬車が通れず、街道沿いの部隊が足止めされている」

「食料は？」

ガルドが尋ねる。

「予定より二日遅れている。まだ完全に尽きたわけではないが、配給を減らし始めた」

私は荷車を見た。

一か月分として作った大量の保存食が積まれている。

目的地までの距離を考えれば、すべてを渡すことはできない。

だが、《促成栽培》が使える場所なら、原料の大豆は増やせる。

問題は水と土と、加工する時間だ。

伝令の男が、大豆パンをもう一度見た。

「これを大量に作れる者がいるなら、部隊が喜ぶだろうな」

ガルドとセインが、同時に私へ視線を向けた。

「何ですか？」

「作れるんだろ」

「作れますけど」

「畑も生やせる」

「生やせますけど」

「味噌汁も作れる」

「作れますけど！」

三人の視線が、荷車へ集まる。

白米を探すために用意した大豆保存食。

それが、目的地へ着く前から別の役目を持ち始めていた。

私は手元に残った大豆パンを見下ろした。

日常の主食としては認めない。

白米の代わりにもならない。

だが、補給が途絶えた人々を助ける食料としてなら、話は違う。

「その部隊は、ここから遠いんですか？」

「徒歩なら半日ほどだ」

私は味噌汁を飲み干し、立ち上がった。

「寄り道しましょう」

ガルドが笑いながら、荷車の縄を肩へ掛ける。

「白米探しはいいのか？」

「困っている人を放っておいたら、味噌汁がまずくなるでしょう」

大豆パンは、私が求める主食ではない。

けれど、誰かの今日をつなぐ食料にはなれる。

私たちは伝令の案内を受け、補給を待つ東部領軍の野営地へ向かうことになった。