転生したら枝豆娘だった件 ～促成栽培と大豆加工スキルで、白米のある異世界生活を目指します～

第18話 泥と水路と大豆の共存

補助排水路へ最初の水を通してから、四日が過ぎた。

私たちの生活は、すっかり開拓農民のものになっていた。

朝起きたら、まず水位を確認する。

次に、枝豆の根で補強した石組みを調べる。

流れが強すぎる場所には木栓を打ち、泥が詰まった場所は鍬でさらう。

溜め池の縁が崩れていれば、石を積み直す。

「冒険者って、こんな仕事だったか？」

泥まみれになったガルドが、鍬を地面へ突き立てた。

「白米を探す冒険者なら、こうなるんじゃない？」

「普通の冒険者は、白米を探さない」

「じゃあ、私たちが最初ね」

ガルドは反論を諦め、再び泥を掘り始めた。

補助排水路は、まだ完全には復旧していない。

腐った弁へ開けた小さな穴から、少しずつ水を流しているだけだ。

それでも四日間かけて土砂を取り除き、石組みを補強したことで、最初より多くの水を通せるようになっていた。

枝豆の根は、予想以上に役立った。

石の隙間へ入り込み、土を抱える。

蔓を編んで水路へ沈めれば、流れてくる枝や枯れ草を受け止める。

細かな泥も絡め取り、水だけを先へ通してくれる。

「これ、もはや食料じゃなくて工事資材だな」

セインが、水路へ張った蔓の網から枯れ草を取り除く。

「私も、枝豆にこんな用途があるとは思わなかったわ」

「自分の能力なのに？」

「説明書がないのよ」

頭に枝豆が生えている理由も。

どこまで大豆を加工できるのかも。

《促成栽培》で何が作れるのかも。

すべて、実際に試しながら覚えるしかない。

その結果、私は枝豆で畑を作り、防壁を作り、軍隊を救い、ついには水路まで直している。

「私、本当に白米を探していただけよね？」

「旅の目的はな」

セインが旧水門の方角を見た。

「だが、あれを見つけた以上、無視はできない」

旧水門の周囲では、泥が広く露出していた。

補助排水路へ少しずつ水を流したことで、水位は確実に下がっている。

最初は最大個体の腹の下へ集まっていた幼体も、今ではほとんどが新しい溜め池へ移動していた。

味噌を染み込ませた大豆ミートを、補助排水路の流れに沿って少しずつ置く。

幼体や小型個体は、その匂いを追って移動した。

溜め池の中では、十数匹の泥蟹が浅い水を歩き回っている。

「思ったより、住み着いてるわね」

私は溜め池を覗き込んだ。

小さな泥蟹が、味噌袋を鋏でつついている。

人の手ほどの個体。

拳ほどの個体。

中には、指先ほどの幼体までいた。

「餌を与えすぎたんじゃないか？」

ガルドが言う。

「移動させるためには必要だったの」

「このままだと、大豆村ならぬ泥蟹村になるぞ」

「村長は母蟹ね」

問題は、その母蟹だった。

旧水門の前には、今も巨大な赤黒い個体が残っている。

幼体が移動するたび、身体の向きを変える。

溜め池の方角を見ている。

だが、自分から水門を離れようとはしなかった。

「水門を守っているだけじゃないな」

セインが水路図を見ながら言う。

「あの場所そのものが、母蟹の巣になっている」

水門の下には、深い空洞があるらしい。

最大個体の後脚が、その穴の中へ半分ほど隠れている。

身体が大きすぎて、簡単には引き抜けないのかもしれない。

あるいは、巣の奥にまだ卵や幼体が残っている可能性もある。

「無理に動かしたら、水門ごと壊れるわね」

私は巨大な鋏を見た。

一振りで、腐った水門を粉々にできる。

私たちが必要としているのは、泥蟹の討伐ではない。

水門と水田だ。

「溜め池をもっと広げましょう」

私は地図の北側を指さした。

「今の大きさでは、母蟹が入れない。あの個体が水門を離れても、移動先がないわ」

「また土木工事か」

ガルドが遠い目をした。

「白米を食べるためよ」

「その言葉で何でも許されると思うなよ」

そう言いながらも、ガルドは鍬を担いだ。

私たちは溜め池の北側を掘り広げた。

石積みの外側へ新しい穴を掘る。

二つの池の間には、まだ土の壁を残しておく。

先に新しい池の縁を補強し、水を受け止められる状態へする必要があるからだ。

ガルドが泥を掘り出す。

セインが石を運ぶ。

私は乾いた縁へ種豆を埋め、《促成栽培》で根を伸ばす。

根は石積みを抱え込むように広がり、蔓は籠のように編み込んだ。

その上から泥を塗り、さらに小石を詰める。

「枝豆の根が、池の壁になってる……」

自分で作りながら、少し引いた。

「大豆村の建物にも使えるんじゃないか？」

ガルドが言う。

「食料用の畑を建材にしないで」

「もう十分、建材として使ってるだろ」

否定できなかった。

昼を過ぎ、新しい池の形ができた。

古い溜め池の倍近い大きさがある。

最大個体が入っても、身体が収まりそうだ。

最後に、二つの池を隔てる土壁へ細い溝を掘る。

最初は少量の水だけを通す。

石積みが崩れないことを確認し、少しずつ溝を広げる。

旧溜め池から、新しい池へ水が流れ込んだ。

小型の泥蟹たちが、流れに気づく。

一匹が新しい池へ移動した。

続いて、もう一匹。

味噌の匂い袋を新しい池の奥へ置くと、幼体たちも次々に追いかけていく。

夕方までには、大半の泥蟹が広い池へ移っていた。

「これで、母蟹の居場所もできた」

あとは、水門から移動してもらうだけだ。

だが、最大個体は動かない。

幼体が溜め池へ移ったことは、確実に分かっているはずだ。

巨大な鋏を鳴らし、何度も水面を叩いている。

それでも、水門の空洞から脚を抜こうとしない。

「巣の中に何か残ってる」

セインが言った。

「卵か？」

「分からない。近づいて確認するしかない」

ガルドが大剣へ手を伸ばす。

私は首を横へ振った。

「今、武器を持って近づけば襲われる」

「じゃあ、どうする？」

「水門の反対側から巣穴を開ける」

水路図を見る。

最大個体のいる空洞は、水門の下流側へもつながっている可能性がある。

補助排水路をさらに掘り進めれば、旧水門へ近づかずに巣の裏側へ回れる。

ただし、工事にはもう一日以上かかる。

その前に試したいことがあった。

私は味噌を染み込ませた大豆ミートを用意した。

だが、いつものように水門から遠ざける方向へは置かない。

巣穴の横。

母蟹から見えるが、鋏の届かない位置へ置く。

「味噌には反応しないんじゃなかったか？」

ガルドが尋ねる。

「自分の食事としてはね」

次に、小さな味噌袋を補助排水路へ流す。

水の流れに乗り、溜め池へ向かっていく。

幼体たちが袋へ集まった。

その動きが、水門からも見える。

母蟹の触角が大きく揺れた。

「子供がいる方向を、匂いでも分からせるの」

最大個体の身体が、ゆっくり動いた。

巣穴へ残っていた後脚が一本、泥の外へ出る。

だが、まだ完全には離れない。

水門の下から、小さな泥蟹が一匹現れた。

最後の幼体だ。

母蟹は巨大な鋏を低く下ろし、幼体をその間へ挟むように守った。

そして、ゆっくりと水門から離れ始めた。

「動いた……」

誰も武器へ手を伸ばさない。

刺激しない。

音を立てない。

味噌袋を少しずつ溜め池へ近づける。

幼体が匂いを追う。

母蟹が、その後ろをついていく。

ずしん。

一歩進むたび、泥が大きく沈む。

巨大な鋏が、何度も地面へ触れる。

途中で立ち止まる。

水門を振り返る。

だが、そこにはもう守るべき幼体はいない。

溜め池の方角から、ほかの泥蟹が水を動かす音が聞こえる。

母蟹は再び歩き始めた。

補助排水路を越え、古い畦の横を通る。

私たちは十分な距離を取りながら、並行して移動した。

味噌袋を引くセイン。

周囲を警戒するガルド。

私は溜め池の入り口で、枝豆の根が崩れていないか確認する。

最大個体が池へ入る瞬間、大きな波が起きた。

石積みが軋む。

根が引っ張られる。

「持って……！」

私は地面へ両手をつき、《促成栽培》で根をさらに伸ばした。

枝豆の根が、石と土へ深く食い込む。

崩れかけた縁を内側から支える。

母蟹の巨体が、ゆっくりと新しい池へ沈んだ。

幼体たちが周囲へ集まる。

最大個体は鋏を高く上げた。

攻撃されると思い、身体が固まる。

だが、鋏は振り下ろされなかった。

水面を一度だけ叩く。

小さな泥蟹たちが、母蟹の腹の下へ集まった。

「入った……」

ガルドが大きく息を吐いた。

「本当に、戦わずに動かしたな」

「水と餌と、引っ越し先があればね」

「魔物の住居まで用意する農業スキルか」

「水田を壊されないなら、そのほうがいいでしょう」

母蟹は新しい池の中で、巣を掘り始めていた。

私たちの作った石積みを壊さないよう、池の中央に土を多めに残してある。

そこへ身体を沈め、巨大な鋏で泥を寄せる。

どうやら新しい環境を受け入れたらしい。

ただし、安全とは限らない。

池と人の作業区域の間には、境界が必要だ。

私は池の周囲へ種豆を植えた。

《促成栽培》で太い茎を伸ばし、泥蟹側へ根を張らせないよう調整する。

蔓を編み、人の腰ほどの高さの垣根を作った。

完全な防壁にはならない。

だが、人間が不用意に近づかず、泥蟹も水田へ直接移動しにくくなる。

入り口には、木の看板を立てた。

ガルドが炭で文字を書く。

泥蟹池。立入禁止。味噌を投げるな。

「最後の一文、必要？」

「お前が勝手に餌をやるからだ」

「誘導のためよ」

「今後は誘導するな」

新しい池の水面で、幼体が小さな鋏を動かしていた。

水田を壊した魔物。

白米へ至る道を塞いだ敵。

だが、彼らもただ破壊していたわけではない。

水門の周囲を、幼体の育つ環境として使っていた。

人間が作った水田を、泥蟹が巣へ変えた。

今度は私たちが別の水場を作り、互いの場所を分けた。

戦わずに済むなら、そのほうがいい。

水門へ戻る。

最大個体がいなくなったことで、ようやく近づけるようになった。

水門の木材は腐り、鋏で削られている。

鉄の鎖も錆びている。

だが、原形は残っていた。

完全に作り直す必要はある。

それでも、水門そのものを失わずに取り戻せた。

私は木材へ手を触れた。

「これで、水田へ水を入れられる」

セインが地図へ、泥蟹の移転先を書き込む。

「補給局への報告もできるな」

ガルドは鍬を肩へ担いだ。

「次は水門の修理か？」

「その前に、稲を収穫します」

目の前には、黄金色の穂が広がっている。

泥蟹を避ける必要はない。

水田跡へ足を踏み入れ、籾をまとまった量だけ採取できる。

私は最初の穂へ手を伸ばした。

十七年間、誰にも食べられず、野生化して残っていた稲。

白米そのものではない。

ここから脱穀し、籾すりし、精米し、炊かなければならない。

それでも、最大の障害だった水田へ、ようやく入れるようになった。

「まずは一食分」

私は稲穂を刈り取った。

「この世界で初めてのご飯を炊くわよ」

水を動かした。

泥蟹を動かした。

枝豆の根で、新しい住処まで作った。

白米へ続く道は、力で敵を倒すのではなく、互いの居場所を分けることで開かれた。