龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第1章 廃嫡皇女と双声の幼龍、白嶺へ

第7話 龍の呪い？

　朝の白嶺は、白かった。

　雪だけではない。屋根の端から落ちる湯気も、共同温室の硝子に残った霜も、山の上から町へ流れてくる薄い雲も、みんな少しずつ白かった。

　アリアは、両手で小さな椀を持っていた。椀の中には、湯気の立つ薄いスープが入っている。野菜は少なかったけれど、よく煮込まれていて、口に入れると舌がほっとした。

「あついです」

　そう言うと、隣にいたルークスが笑った。

「白嶺では、あついものはごちそうです。冷たいものなら、外にいくらでもありますから」

　その言い方が少しおかしくて、アリアは椀を見つめたまま、ちいさく笑った。

　レクス・ノアは、アリアの足もとに座っていた。小さな体は直接床に触れないよう、敷かれた古い毛布の上にいる。翼はたたまれていて、尻尾の先だけが、湯気の動きを追うようにゆっくり揺れていた。

「あったかい」

　ノアの声がした。

「湯気が、白い」

「水が温められているだけだ」

　レクスが答える。

「だけ、でも、きれい」

「それは否定しない」

　アリアは、また少し笑った。

　二つの声がけんかをしているわけではないのに、いつも少しだけ違う方を見ている。それが、今は不思議に安心した。

＊　＊　＊

　ガイゼルは、食事を終えると外へ案内してくれた。

　町は、昨日見たときよりも明るかった。温泉小屋の屋根から白い湯気が上がり、共同温室の中では、女の人たちが葉を一枚ずつ確かめている。鍛冶場では、まだ小さな火が赤く残っていて、職人が炉の灰をかき混ぜていた。

　遠くの柵の中には、痩せた山羊が数頭いた。数は少ない。でも、いる。

　アリアはそれを見て、胸の中でそっと数えた。

　湯気。　葉っぱ。　火。　山羊。　人。

　白嶺は、何もない場所ではなかった。

「おはようございます」

　アリアが通りかかった女の人に頭を下げると、女の人は少し驚いた顔をして、それから慌てて頭を下げた。

「お、おはようございます」

　その目が、アリアから、足もとのレクス・ノアへ移る。

　女の人の指が、籠の縁をぎゅっと握った。

　レクス・ノアは何もしなかった。ただ、アリアのとなりで、雪の上に小さな足跡をつけている。

　けれど女の人は、ほんの少し後ろへ下がった。

　アリアは、その足の動きを見てしまった。

　昨日、町を見たときにも、似たものを見た。

　人はいた。暮らしもあった。それなのに、レクス・ノアを見る目だけが、急にかたくなる。

「……怖いのでしょうか」

　アリアが小さく言うと、ガイゼルはすぐには答えなかった。

「龍そのものを恐れている者もおります」

　やがて、低い声で言った。

「ですが、それだけではありません」

「それだけでは、ない？」

「この地に残った噂を、恐れているのです」

　そのとき、道の向こうから、子供の声がした。

「見て、龍だ」

　アリアは顔を上げた。

　石造りの家の陰から、三人の子供がこちらを見ていた。いちばん小さな子は、まだ手袋も片方しかはめていない。頬を赤くして、目だけをまん丸にしている。

　レクス・ノアの尻尾が、ぴくりと動いた。

「子供」

　ノアの声が弾んだ。

「小さい」

「お前も小さい」

「ぼくは、ちょっと大きい。気持ちが」

「気だけだ」

　アリアは吹き出しそうになって、口を押さえた。

　けれど、子供たちの後ろから男の人が飛び出してきた。

「近寄るな」

　声は鋭かった。

　いちばん小さな子が、びくっと肩をすくめる。

「でも、ちいさいよ」

「だめだ。龍さまは畏れ多い。近づくと何が起きるか分からん」

　その言葉は、雪の上に落ちた小石みたいに響いた。小さいのに、はっきり音がした。

　レクス・ノアは動かなかった。小さな爪が、雪を少しだけ押している。

「悪いことはしていない」

　レクスが言った。

「まだ、何も」

「まだ、は余計です」

　アリアは思わず小声で言った。

　ノアが、少ししょんぼりした声を出す。

「近くで見たいだけなのに」

　アリアは子供たちを見た。怖がっているというより、止められているから止まっている顔をしていた。怖がっているのは、大人のほうだった。

「昔はな」

　道端の石段に座っていた老人が、ぽつりと言った。

　細い声だったけれど、周りの大人たちは黙った。

「山で働く者が、よう倒れた。朝起きられぬ。体が重い。何を見ても、何もする気が起きぬ。若い者まで、目の奥から火が消えたようになった」

　老人は、ゆっくり息を吐いた。

「医者も神官も分からなんだ。鉱山へ入る者が減り、家を出る者が増えた。そうなれば、人は理由を欲しがる」

　老人は、白い山の方へ目を向けた。

「山で龍を怒らせたのだ。これは龍の呪いだ、と。誰が最初に言ったのかは、もう誰も知らん」

「それで、龍の呪いと呼ぶようになったのですか」

　アリアが尋ねると、老人はアリアを見た。その目は、責めてはいなかった。ただ、長く疲れていた。

「そうだ。そうでないと、怖すぎたのだろうな」

　アリアは、胸の前で手を握った。

　怖いから、名前をつける。名前をつけると、それが本当のようになる。それは、少し分かる気がした。

　廃嫡。　追放。　いらない皇女。

　言葉は、言われ続けると、服の中にまで入り込んでくる。

「でも」

　小さな声がした。

　さっきの子供だった。片方だけ手袋をはめたまま、少しずつ、こちらへ歩いてくる。

　大人が慌てて手を伸ばした。

「こら」

「でも、さわらない。見るだけ」

　子供はそう言って、アリアの少し前で止まった。レクス・ノアは、じっとしている。

　尻尾の先だけが、そわそわと左右に揺れた。

「ふるえている」

　ノアが言った。

「寒いのではないか」

　レクスの声。

「あっためる？」

「不用意に火を出すな」

「まだ出してない」

「出す前に止めている」

　アリアは、子供に向かってしゃがんだ。

「怖いですか」

　子供はレクス・ノアを見た。それから、首を横に振った。

「ちょっとだけ。でも、きれい」

　ノアの声が、とても小さく弾んだ。

「きれい」

　レクス・ノアの尻尾が、また揺れる。今度は隠しきれないほど、ぱたぱたと雪を叩いた。

　子供が笑った。

　何も起きなかった。

　空は割れない。地面も沈まない。誰の体も重くならない。

　子供は笑って、レクス・ノアはじっとしていて、アリアはその間にしゃがんでいる。

　ただ、それだけのこと。

　けれど大人たちは、何も起きなかったことに困ったような顔をした。

　アリアは、その顔を見て、胸の中で小さく思った。

　噂は、こわい。でも、見たものが、ここにある。

＊　＊　＊

　昼前になって、レクス・ノアは閉鎖坑道へ向かった。

　ガイゼルは止めなかった。ただ、坑道の古い柵の前で、昨日よりも険しい顔をした。

「中へは入れませぬ」

「入らない」

　レクスが言った。

「入口の岩でいい」

　坑道の前には、雪をかぶった石がいくつも積まれていた。昔、落盤を防ぐために組まれたものだという。アルヴィスがその中のひとつを選び、鉄槌で割った。

　乾いた音が山に返った。

　割れた岩の断面を見て、アリアは首をかしげた。

　黒っぽい石の断面に白い筋、と少し硝子のように光るところ。

　変わっているようにも見えるし、ただの岩のようにも見える。

「……これが、何かですか」

　アリアが尋ねると、レクス・ノアは断面に鼻先を近づけた。

「水の波みたい」

　ノアが言った。

「きれい。こっちへ、こう、ゆらってしてる」

　小さな前足が、空中に線を描く。アリアには、その線がよく分からなかった。

「魔素だ」

　レクスの声は、静かだった。

　アリアはその言葉を、口の中でそっと繰り返した。

「まそ」

「世界にある、目に見えにくい力だ。生き物にも、土にも、水にも、長い年月をかければ岩にも染みる」

「岩にも、ですか」

「龍なら知っている」

　レクスはそこで少し黙った。

　レクス・ノアの小さな体が、岩の断面を見つめている。

「だが、こういう残り方は、普通ではない」

「普通ではない」

　アリアは岩を見た。さっきと同じ岩に見える。

　でも、もう同じには見えなかった。

　見えないものが、そこにある。見えないのに、残っている。

「それは、龍の呪いなのですか」

　アリアが聞くと、レクスはすぐに答えなかった。

「呪い、という言葉は便利すぎる」

「便利」

「分からないものを、分かったように置ける」

　アリアは、老人の言葉を思い出した。

――そうでないと怖すぎたのだろうな。

「では、これは」

「分からない」

　レクスは、はっきり言った。

　アリアは少し驚いた。レクスは何でも知っていそうに見えるのに、知らないことを隠そうとしない。

「ただ」

　レクス・ノアの前足が、割れた岩のそばに置かれた。

「岩は覚えている」

　その言葉は、坑道の奥へ吸い込まれていった。

＊　＊　＊

　午後、坑道から町へ戻ったあとだった。

　空が、一瞬だけ暗くなった。

　最初に気づいたのは、山羊だった。柵の中で草を噛んでいた一頭が、急に首を上げる。次に犬が吠えた。子供たちが顔を上げる。最後に、大人たちが空を見た。

　空を、一頭のワイバーンが旋回していた。

　白嶺では、ワイバーンそのものは珍しくないのだという。けれど、町の上空を回ったり、ましてや町の近くに降りてくることは、ほとんどない。

「山の竜だ」

　誰かが言った。

「まずい」

「隠れろ」

　声が、あちこちで跳ねる。

　子供が母親の服を握り、温室の戸が急いで閉められた。鍛冶場の火の前にいた男が、槌を握ったまま外へ出てくる。

「やっぱり、龍の呪いが残っておるんじゃ……」

　怯えた声が、湯気の中にまざった。

　けれど、ワイバーンは襲ってこなかった。

　何度か大きく町の上を回ったあと、町外れの道へ、静かに舞い降りた。

　翼を折りたたみ、首を低くする。まるで、誰かを待っているように。

　レクス・ノアの顔が上がった。

「呼んでる」

　ノアの声がした。

　レクスは黙って、空気を読むようにワイバーンを見た。

「……我らか」

　アリアは、レクス・ノアの横顔を見た。

「行くのですか」

「呼ばれたなら行く」

「お客さん？」

　ノアが少し楽しそうに言った。

「分からん」

　レクスの返事は短かった。

　レクス・ノアが前に出る。

　町の人たちは、その様子を息を止めて見つめている。

　小さな龍の体は、ワイバーンよりずっと小さい。けれど、ワイバーンはその小さな龍をじっと見ていた。レクス・ノアも見返す。

　しばらく、何も起きなかった。

　火も出ない。爪も振るわれない。ワイバーンは吠えず、レクス・ノアも動かない。

　やがて、ワイバーンが静かに首を垂れた。

　地面へ顎が触れるほど、深く。

　アリアは息を止めた。

　それは、襲う姿ではなかった。待つ姿でも、怒る姿でもない。

　誰かに、礼をしているようだった。

「……？」

　レクスの声が、ほんの少しだけ迷った。

「こんにちは？」

　ノアが言った。

　ワイバーンは返事をしない。ただ、もう一度、さらに深く頭を下げた。

　そのとき、ワイバーンの目がアリアへ向いた。

　ほんの一瞬だった。アリアは体を固くする。

　黄色い目は、アリアを射るようには見ず……

　静かに首を下げた。

「わたしに、も？」

　アリアの声は、ほとんど息だけだった。

「アリアにも？」

　ノアの声が、心底ふしぎそうに重なる。

　レクスが小さく唸った。

「……解せぬ」

　それから、ワイバーンは翼を広げた。

　大きな風が町外れの草を倒し、温泉の湯気を横へ流す。住民たちが思わず後ずさった。

　けれど、ワイバーンは誰も襲わなかった。何も壊さなかった。ただ空へ戻っていく。

　高く、さらに高く。白嶺山脈の奥へ、静かに消えていった。

　残された町には、しばらく誰の声もなかった。

　やがて、老人のひとりが呟いた。

「……龍の呪いではなかったのか……頭を下げた？」

　その言葉は、雪の上を静かに広がっていった。

＊　＊　＊

　夕方になると、町はゆっくり元の音を取り戻した。

　鍛冶場では火が小さくおとされ、温室では戸が閉められた。山羊は柵の中に戻され、白嶺の人々は家の前で、いつもより小さな声で話していた。

「龍は、人を襲わなかった」

「ワイバーンのほうが、頭を下げた」

「何も起きなかったな」

「あれは、襲いに来たのか」

「いや、誰も襲わなかった」

　そんな声が、あちこちから聞こえた。

　アリアは、温泉小屋のそばで立ち止まった。

　朝に会った老人が、石段に座っている。老人は、アリアに気づくと、ゆっくり目を細めた。

「本当に、龍の呪いだったのかのう」

　つぶやきは、誰に向けたものでもなかった。

　でも、アリアには聞こえた。

　その言葉は、朝の「近寄るな」とは違って、誰かを止めるための声ではない。小さくて、頼りなくて、それでも、止まっていたものが少しだけ動きはじめたように聞こえた。

　アリアは、何も言わなかった。まだ、分からないから。

　分からないことを、分かったふりで返したくなかった。

＊　＊　＊

　夕暮れ、アリアはレクス・ノアと一緒に丘の上に立った。

　白嶺の町が、下に広がっている。温泉の湯気が細く上がり、家々の窓に小さな灯りがともっている。山の影は青く、閉鎖坑道のあたりだけが、少し早く夜になっているように見えた。

　アリアは、両手を胸の前で握った。

「龍の呪いでは、ないのですね」

　レクス・ノアは、町ではなく山を見ていた。

「呪いではない」

　レクスの声は、はっきりしていた。

　アリアは、少しだけほっとした。けれど、そのすぐあとで、レクスは続けた。

「だが、ここで何かが起きた」

　風が吹き、アリアの髪が頬に当たる。

「何か」

「分からない」

　また、その答えだった。

　でも今度は、怖いだけではなかった。

「水の波みたいだった」

　ノアが言った。

「きれいだった。でも、ちょっと、さみしい」

「さみしい魔素という分類はない」

「分類にないだけで、さみしいものはさみしい」

「……反論が面倒だ」

　アリアは、ほんの少し笑った。

　怖い話のあとで笑っていいのか迷ったけれど、ノアの声はそうさせてくれた。

「岩だけが覚えている」

　レクスが言った。

　アリアは、閉鎖坑道の方を見た。

　町の人たちは、長いあいだ噂を覚えていた。でも、岩はもっと前から、別のものを覚えているのかもしれない。

「わたしも、見ます」

　アリアは言った。

「噂だけではなくて、ちゃんと見ます」

　声は、少し震えた。それでも、自分で言えた。

　レクス・ノアの小さな体が、アリアの横で静かに息をした。

　山の奥は、もう暗い。けれどアリアには、その暗さの向こうに、まだ何かが残っている気がした。

　閉鎖坑道の方から、風に混じって低い水音が届いた。白嶺は、まだ答えを隠している。