龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第1章 廃嫡皇女と双声の幼龍、白嶺へ

第6話 白嶺

「呪われた土地、と呼ぶ者もおります」

　朝の食堂で、ガイゼルは地図を広げた。

　厚い木の卓の上に置かれた地図は、端が少しすり切れている。黒い線で川が描かれ、山には薄い灰色の影が入っていた。

　アリアは椅子の上で、少しだけ身を乗り出した。

　白い線を重ねたような山並み。そのふもとに、小さく白嶺と書かれている。

　レクス・ノアは卓の端に敷かれた布の上へ前足をそろえ、じっと地図を見ていた。

　さっきまでは、ノアが川の線を鼻先で追っていた。けれど、ガイゼルが白嶺の名を指で押さえると、その動きが止まった。

「ここが、白嶺でございます」

「ここ」

　ノアの声が小さく繰り返す。

「昨日、見た山ですか」

「はい。アリア様がご覧になった白い山並みの中腹にある、古い町でございます」

　ガイゼルは、地図の上で指を動かした。

「かつては、帝国北部でも有数の鉱山町でした。鉱山、鍛冶、放牧、温泉、山の畑。人も多く、数千は暮らしていたと聞いております」

「数千」

　アリアは、思わず男爵領の集落を思い出した。

　小さな広場。

　犬。

　パンの匂い。

　雪を投げる子供たち。

　あの何倍もの人が、山の中にいたのだろうか。

「それが、今は違うのですか」

　ガイゼルは頷いた。

「二十数年前、原因の分からぬ不調が広がりました」

　不調。

　その言葉は、病よりも少しぼんやりしていて、かえって怖かった。

「身体が重くなる。働けない。休んでも戻らない。特に坑道に入る者たちが、次々に仕事を続けられなくなったそうです」

「お医者様は」

「入りました。神官も、薬師も、帝都からの調査役も。ですが、誰も原因を突き止められなかった」

　食堂の空気が、少し冷えた気がした。

　暖炉には火がある。

　けれど、アリアの指先は地図の端で止まっていた。

「やがて、噂だけが広まりました。白嶺は呪われた、と」

「呪いは、解けたのですか」

　アリアは尋ねた。

　ガイゼルはすぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、答えは簡単ではないのだと分かった。

「分かりません」

　低い声。

「ただ、今は誰も倒れてはおりません。昔のように、働けぬ者が次々に出るという話も聞きませぬ」

「では」

「それでも、人は戻りませんでした」

　ガイゼルの指が、白嶺の文字から少し離れる。

「噂は、人より長く残ることがございます。白嶺はまだ生きています。ですが、誰も安心はしていないのです」

　レクス・ノアは、地図の白嶺を見ている。

「行く」

　ノアの声がした。

「行く必要がある」

　レクスの声も重なった。

　アリアは二つの声を聞いて、胸元で手を握った。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　けれど、昨日の朝から、白い山はずっと胸の奥にあった。

「わたしも、見てみたいです」

　ガイゼルが目を伏せた。

「承知いたしました。危険があれば、すぐに引き返します」

「はい」

　アリアは頷いた。

　白嶺は、地図の上では小さな文字。

　けれど、そこには昔たくさんの人がいて、今も誰かがいる。

　呪われた土地。

　その言葉だけでは、まだ何も分からなかった。

＊　＊　＊

　白嶺への道は、アリアが思っていたほど、最初から怖い道ではなかった。

　男爵領を出てしばらくは、昨日と同じように森が続いた。雪の下から黒い土がのぞき、ところどころに細い水音がある。

　けれど、男爵領を出て二日も過ぎるころには、道の様子が変わってきた。

　道はだんだんと細くなり、石橋の端が崩れている。

　道標は傾き、字の半分が雪と苔に埋もれていた。

　休憩小屋らしい建物は屋根がへこみ、扉が片方だけ風に揺れている。

　それでも、道は完全には消えていなかった。

　雪の上に、細い轍が残っている。

「誰かが通っているのですね」

　アリアが言うと、ガイゼルは馬車の前を見たまま頷いた。

「はい。白嶺を捨てなかった者たちがおります」

　捨てなかった。

　その言葉が、アリアの胸に残った。

　ノアは窓の外を見ている。

「木、細い」

「高地の樹木だ」

　レクスが答える。

「風が強い。成長が遅い」

「がんばってる」

「植物に意思を仮定する必要はない」

「でも、がんばってる」

　ノアは譲らなかった。

　アリアは少しだけ笑った。

　レクス・ノアの身体は同じ窓辺にいる。けれど、その中で見ているものは違う。

　ノアは木を見て、雪を見て、遠くの雲を見ている。

　レクスは、道の傾き、岩の割れ方、風の向き、山の奥を見ている。

　馬車が坂を越えた。

　その先に、町が見えた。

　アリアは息を止めた。

　白嶺は、思っていた景色と違う。

　崩れた家ばかりが並んでいるのだと思っていた。

　窓のない壁。

　誰もいない道。

　風だけが鳴る町。

　けれど、見えたのは石造りの家だった。

　低く、頑丈そうな屋根。

　細い煙を上げる煙突。

閉じた工房。

凍らない水路。

その水路の脇では、用途の分からない低い石壁が、木立の中まで続いていた。雪の割れ目からは黒く焼けた石が覗き、崩れた溝だけが家々の向こうへ延びている。

森と雪が、昔の町を覆っているように見えた。

町の奥には、山肌へ向かう黒い坑口がいくつも見えた。

　人影は少ない。

　声も少ない。

　それでも、町はそこにあった。

「思っていた景色と違います」

　アリアは小さく言った。

「もっと、何もないのかと」

「白嶺は、失われた町ではございません」

　静かな声。

「ただ、多くを失った町です」

　馬車が町へ入ると、道の端にいた老人が顔を上げた。

　ガイゼルが馬車を止め、外へ出る。

　短く言葉を交わす。

　老人はアリアの方を見た。

　深く頭を下げるわけではない。

　けれど、目をそらすこともしなかった。

　怖がっているのか、驚いているのか、分からない顔だった。

　レクス・ノアの鼻先が少し動いた。

「静か」

　ノアの声。

「でも、いる」

「いるな」

　レクスが答えた。

「人も、火も、水も、残っている」

　町の中へ進むと、温泉の匂いがした。

　アリアは最初、それが何の匂いか分からなかった。少しだけ土のようで、少しだけ卵のようで、けれど嫌な匂いではない。

　白い湯気が、低い小屋の屋根から立っていた。

「温泉でございます」

　ガイゼルが教えてくれた。

「この町では、昔から湯と地の熱を使っておりました」

　共同温室へ入ると、外とは空気が違った。

　雪の町の中なのに、そこだけ春の端のようだった。

　土の匂い。

　濡れた木の匂い。

　緑の葉。

　細い野菜の芽。

　年配の女性が、腰をかがめて葉を見ていた。

「今年も、なんとか育てられそうか」

　ガイゼルが尋ねると、女性は肩をすくめた。

「昔ほどじゃありませんよ。でも、食べる分には育ちます」

　昔ほど。

　その言葉が、町のあちこちに積もっているように思えた。

　鍛冶場では、火が小さく燃えていた。

　若くはない職人が、黒い石を手に取って光にかざす。

「今年の石は、昔みたいに粘るな」

　そばにいた老人が笑った。

「昔ほどじゃないがな」

　また、昔。

　アリアは、鍛冶場の壁にかかった道具を見た。

　使われているもの。

　使われなくなったもの。

　油を塗られて、まだ捨てられていないもの。

　町は死んでいない。

　けれど、ずっと何かを待っているように見えた。

　薬草を干す家の前では、束ねた草が軒先に揺れていた。羊は雪のない囲いの中で、もこもこと身を寄せ合っている。木工職人の小屋からは、乾いた木を削る音がした。

　こつ。

　こつ。

　その音を聞いて、アリアはヴァルド男爵領の薪割りを思い出した。

　暮らしの音。

　ここにも、それはあった。

　白嶺を歩くほど、三つの目は違うものを見ていった。

　アリアは、人を見ていた。

　湯気の向こうで笑う老人。

　温室の葉をそっと直す女性。

　無口な職人。

　道の端で、小さな木片を積んで遊ぶ子供。

　子供は少ない。

　それでも、いた。

「皆さん、優しいです」

　アリアが言うと、ガイゼルは少しだけ顔を伏せた。

「残った者たちは、互いに支え合っております」

　ノアは、町の匂いを追っていた。

「静か」

　レクス・ノアの鼻先が、湯気の方へ向く。

「でも好き」

「理由は」

　レクスが問う。

「あったかい匂いがする。水の音がする。人、少ないけど、いる」

「評価基準が曖昧だ」

「でも、好き」

　ノアの声は迷わなかった。

　レクスは、それ以上は言わなかった。

　ただ、レクス・ノアの目は町を見ていない。

　山。

　川。

　岩の壁。

　風が抜ける谷。

　閉じた坑口。

　そういうものを、ずっと見ている。

「レクス？」

　アリアが呼ぶ。

　レクス・ノアは、町外れの方を見たまま動かなかった。

「違う」

「何がですか」

「町ではない」

　短い答え。

「違和感の中心は、町ではない」

　ガイゼルが眉を寄せた。

「何か感じられるのですか」

「不明」

　レクス・ノアは歩き出した。

　アリアは慌てて後を追う。

＊　＊　＊

　町外れに、閉じた坑道があった。

　板が打ちつけられ、古い鎖が下がっている。坑口のまわりの雪は固く、ほとんど足跡がない。

　風が、そこだけ低く鳴った。

　ノアの声が小さくなる。

「ここ、くらい」

「坑道だ」

　レクス・ノアは、板の前で止まった。

「入ってはいけません」

　アリアは思わず言った。

「分かっている」

　レクスは答えた。

　小さな前足が、古い板の下の石へ置かれる。

　レクス・ノアは動かない。

　尻尾も、鼻先も、翼も。

　まるで、坑道の奥から聞こえない音を聞いているようだった。

「どうしたの」

　ノアの声が聞いた。

　返事は、すぐにはなかった。

　長い沈黙のあと、レクスが言った。

「ここ」

「ここ？」

「何かあった」

　アリアは喉の奥が冷たくなるのを感じた。

「何が、あったのですか」

　レクス・ノアは、ゆっくり首を振った。

「分からない」

「分からないのに、分かるのですか」

「あったことだけは分かる」

　それは、不思議な言い方だった。

　アリアには何も見えない。

　板。

　鎖。

　雪。

　古い石。

　けれど、レクス・ノアの身体は、そこから離れようとしなかった。

　ガイゼルが静かに近づいた。

「ここは、異変の後に閉じられた坑道の一つでございます」

「中に、誰かが？」

「昔の記録では、立ち入りを禁じたあと、人は入っておりませぬ」

　昔の記録。

　それもまた、確かなようで、少し遠い言葉だった。

　ノアの声が、少しだけ不安そうに揺れた。

「レクス、こわい？」

「怖いではない」

「じゃあ、なに」

「未整理」

　レクス・ノアは、ようやく前足を石から離した。

　アリアは、胸の前で手を握っていたことに気づいた。

＊　＊　＊

　夕暮れの白嶺は、朝よりも静かに見えた。

　丘の上に立つと、町が見下ろせた。

　煙突から細い煙が上がっている。

　温室の屋根が、夕日を受けて鈍く光っている。

　畑の端では、老人がゆっくり道具を片づけていた。

　子供の声は少ない。

　けれど、ひとつだけ笑い声が聞こえた。

　アリアは、その声を耳で追った。

「呪われた土地には、見えません」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　白嶺は怖い。

　閉じた坑道は、まだ胸の奥に冷たく残っている。

　それでも、ここをただ呪われた土地と呼ぶのは、違う気がした。

「人がいます」

　アリアは続けた。

「畑も、火も、温かい場所もあります」

「ぼく、ここ好き」

　ノアの声が言った。

　アリアは小さく笑った。

「わたしも、少し好きです」

　レクスは何も言わない。

　レクス・ノアは、町のさらに奥を見ていた。

　白嶺山脈。

　夕暮れの色を受けて、白かった山は青く沈み始めている。

「レクス」

　アリアが呼ぶと、レクス・ノアは一度だけまばたきをした。

「帰りましょう。暗くなります」

「ああ」

　帰り道、レクス・ノアが一度だけ立ち止まった。

　アリアは振り返る。

「どうしました？」

　風が吹いた。

　低く、冷たい風だった。

　レクスの声は、ほとんど風に紛れるくらい小さかった。

「まだ終わっていない」

「え？」

　アリアには、うまく聞こえなかった。

　レクス・ノアは、もう歩き出している。

　ノアも何も言わない。

　白嶺の町は、後ろで静かに夕闇へ沈んでいく。煙突の煙が夜へ溶け、閉鎖坑道の入口だけが早く暗くなっていた。

　アリアは足を止めた。レクスが聞いた「まだ終わっていない」という声が、風の冷たさと一緒に残っている。