龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第3章 白嶺の再始動

第28話 高すぎる注文

「荷に問題はありません」

　オスカーは、仮住まいへ入るなりそう言った。

　その一言で、集まっていた者たちの肩から力が抜ける。

　十二袋を送り出して三日。作業場では型に使った布が棚へ戻され、乾燥台にも普段使いの薬草が並び始めていた。斜面の休ませる区画には、採らない場所だと分かるよう細い棒が立っている。

　大仕事が終わり、白嶺はいつもの暮らしへ戻りかけていた。

　戻っていないのは、仮住まいの机だけだった。

　三冊の帳面と余った紐、その上に、見慣れない商会の印が押された書面が載っている。

「十二袋は、約束した店へ渡しました。数も、若葉の印も、乾き具合も確かめてもらっています」

「売れそうですか？」

「先に六袋が売れていますからね。店主は心配していません」

　アリアは胸を撫で下ろした。

　レクス・ノアが机の端へ前足をかける。首には、斜めに押された若葉印の布がまだ巻かれていた。

「では、こっちの高い注文は？」

　ノアの声が弾む。

「それを、これから話します」

　オスカーが書面を裏返した。

　これから白嶺で作る春待ち包みを、すべて買う。

　運ぶ費用は、買う側が払う。品が売れ残っても白嶺へ返さない。袋に使う布や紐も用意でき、作り始める前に金を渡す。

　そして、一袋の値は今までよりずっと高い。

「これなら、冬の布を買い足せるな」

　トーマスが最初に言った。

「屋根の板もだよ。雨が入る家が、まだ三軒ある」

「釘も足りない」

「薪を早めに買えば、冬前に値が上がっても困らないね」

　声が次々に上がった。

　誰も、金貨を積んで眺めたいのではない。

　白嶺には直したい家があり、温めたい炉があり、冬を越すために足りない物がある。

　アリアにも、高い値が嬉しかった。

　人の夜を削らず、薬草の花を残して作った品が、それだけよいものだと認められたように思えた。

「高いほうが、いい注文？」

　ノアが、前にもした質問をもう一度した。

　アリアは書面を見る。

「まだ、分かりません」

「値段のほかも聞いてから決めるとよいでしょう」

　壁際の椅子に腰かけていたハインツが言った。

「この商会をご存じなのですか？」

「名は存じております。帝都にも店を持つ、大きな商会です」

「悪い店ですか？」

「悪いという話は聞きません」

　それでも、ハインツは喜んでいない。

　アリアがそう感じた時、オスカーが窓の外を見た。

「その話をする方が、いらしたようです」

　乾いた坂道を、一台の馬車が上ってきていた。

＊　＊　＊

　ベルント・シュタールと名乗った男は、四十ほどに見えた。

　土埃のついた上着は北方の町でも目立たない色で、靴も長い坂を歩ける丈夫なものだった。仮住まいの低い戸口をくぐる時には頭を下げ、集まった住民にも一人ずつ挨拶をする。

「白嶺商会の商会長、アリア様でいらっしゃいますね」

「はい。アリアです」

　男は、子供へ合わせるように声を高くしなかった。

「春待ち包みを拝見しました。縫い目も揃い、番号があり、開けられていないことも一目で分かる。帝都でも売れる品だと考えております」

「ありがとうございます」

「ただし、帝都へ運ぶには日数も金もかかります。売れなければ、損をするのは我々です」

　ベルントは、机へ硬貨を一枚置いた。

「ですから、その危険を引き受ける代わりに、白嶺で作られる分をすべて当方へお売りいただきたい」

「なぜ、全部なのですか？」

「帝都の店へ品を並べ、使い方を説明し、名を覚えてもらうには費用がかかります。同じ品が別の店へ流れれば、我々がかけた費用で、別の店が利益を得ることにもなります」

　筋の通った答えだった。

　買う側が大きな危険を負うなら、その分の約束が欲しい。

「白嶺の皆様は、よい品を作ることだけをお考えください」

　ベルントは続ける。

「売れるかどうかを心配する必要はございません。馬車も、店も、売り手も、こちらで用意いたします」

「ぜんぶやってくれる」

　ノアが囁いた。

「我々が作る以外はな」

　レクスの声は低い。

　アリアは書面の最初へ指を置いた。

「白嶺で薬に使う分は、先に残してもよいですか？」

「領内で必要となる量は除けます。ただ、その量は毎年、双方で相談して決めます」

「白嶺だけでは決められないのですね」

「全量を買う約束ですから、見込みの数はお知らせいただきます。採取地も、品質に問題が出た時には確かめることがあるでしょう」

　熱を出した者へ残す薬草の量まで、町の外の人と相談する。そのことが、アリアの胸へ小さな石のように残った。

　アリアは次の行へ指を移した。

「来年は、別のお店にも売れますか？」

「一年の契約中は、当方へ優先してお売りください」

「先にあなた方へ売って、余ったら、ですか？」

「左様でございます」

「全部買うなら、余りません」

　ベルントは、わずかに笑った。

「よくお読みです」

「では、一年の間は、ほかのお店には売れないのですね」

「当方が高い値を保証する間は、ということです」

　アリアはもう一度、書面へ目を落とした。

　春待ち包みと、同じ薬草を用いた品。今後、白嶺商会が作る関連商品。

「これは、まだ作っていないものですか？」

「同じ薬草を使う品も、当方へ優先していただきます。似た品が幾つもの店に並べば、値を下げる競争になりますから」

「虫除けの燻し草も、まだ作るとは決めていません」

「現時点では、承知しております」

「現時点では？」

「将来、皆様が商品にすると決めた場合には、最初にお話をいただきたいという意味です」

　まだ売らないと決めているもの。

　まだ作るとも決めていないもの。

　その先にまで、書面の細い線が伸びている。

　ベルントは一度も声を荒らげていない。嘘をついた様子もなかった。

　それでもアリアは、今すぐ名前を書く気にはなれなかった。

「少し、皆さんとお話ししてもよいですか？」

「もちろんでございます」

　ベルントは立ち上がった。

「馬へ水をいただいてまいります。どうぞ、ごゆっくり」

　戸が閉まるまで、男の礼儀は崩れなかった。

＊　＊　＊

「高くて、ぜんぶおまかせ？」

　ベルントが外へ出ると、ノアがすぐに尋ねた。

「何がいけないの？」

　住民の何人かも、同じ顔をしている。

　アリアも答えをうまく言葉にできなかった。

　今日もらえる金は多い。

　冬の布も、板も、釘も買える。

　悪いことなど、一つもないように見えるのだ。

「ノア」

　レクスが呼んだ。

「お前の餌を、毎日、一人の人間だけが持ってくるとする」

「いっぱい？」

「最初はな。だが、その者が来なければ食べられない」

「アリアにもらう」

「ほかから受け取らない約束をした後だ」

　小さな翼が止まった。

「来た人が、今日は半分だと言っても、ほかからはもらえない。その者が別の龍へ全部やると言っても、お前には選べない」

「それは、やだ」

「今日たくさんくれることと、明日も選べることは別だ」

　アリアは、机の上の硬貨を見た。

　今日の高い値。

　来年、誰へ売るかを決めること。

　同じ皿へ載せてはいけない二つなのかもしれない。

「似た話を知っています」

　オスカーは、全部を買う契約で織機を増やした村が、相手の値下げ後に他の買い手を失った例を話した。

「最初から、安く買うつもりだったのか？」

「そうとは限りません。高く売れる間に、別の道を残さなかったことが問題でした」

　オスカーは書面を指した。

「全部を買う約束が悪いのではありません。断った後にも売れる道が残るかを、考えておくべきです」

　ハインツは黙ったまま、書面を読んでいた。

「ハインツさんは、どこが気になりますか？」

　アリアが尋ねると、老人は二か所を指先で示した。

「高い値が書かれているのは、一年目だけです。二年目の値は、あらためて相談することになっています」

「二年目に、安くなるかもしれない」

「高くなるかもしれません。どちらも、今は決まっておりません」

　もう一つは、今後作る品についての行だった。

「まだ作っていない品まで、今日決める必要はございません」

「では、断った方がよいですか？」

「それを決めるのは、アリア様と、品を作る皆様です」

　ハインツは書面から手を離した。

「危ないところがあることと、受けてはならないことは、同じではございません」

　高い値で売れば、冬の備えが増える。

　全部を約束すれば、売る仕事は楽になる。

　その代わり、白嶺で使う分まで相談し、来年の相手を選べず、これから作るものにも先約がつく。

「一年だけなら、受けてもいいんじゃないか」

　住民の一人が言った。

「冬を越すには、金が要る」

「でも来年、値を下げられたら困るよ」

「その時に断ればいい」

「断った後、誰が買うんだい」

　声が重なり始めた。

　どの声も、白嶺を守ろうとしている。

　アリアは窓の外へ目を向けた。初夏の葉が風に裏返り、休ませる区画の棒が一本、斜面に見える。

　売れるだけ採らず、また生えるだけ採る。

　高い値を得られるだけ得るのではなく、次も選べる分を残す。

「全部でなくても、売れますか？」

　アリアはオスカーへ尋ねた。

「数が少なければ、あの値のままにはならないでしょう」

「それでも、今までより高くなりますか？」

「交渉してみなければ分かりません」

　アリアは皆を見る。

「二袋だけなら、売ってもよいですか？」

「二袋？」

「次に作れる分の中からです。白嶺で使う薬草を先に残して、ほかのお店へ売る分も残します」

　冬の布を思い浮かべていた者は、少し残念そうだった。

　それでも、最初に頷いたのはトーマスだった。

「二袋でも、今までより高く売れるならな」

「道を一本にしないため、か」

　別の者も頷く。

　全員の顔から迷いが消えたわけではない。

　だが、今日の金をすべて捨てず、明日の道も塞がない。その案なら、話し合うことができた。

＊　＊　＊

「一年分をすべて、というお話は受けられません」

　戻ってきたベルントへ、アリアは告げた。

　男の眉がわずかに上がる。

「理由を伺っても？」

「白嶺で必要な分を、白嶺で先に決めたいからです。それから、ほかのお店にも売って、どこで誰が必要としているのかを知りたいのです」

「当方を信用していただけない、と？」

「まだ、あなた方の商会をよく知りません」

　アリアは、膝の上で手を握った。

「知らない方へ、これから作るものを全部お預けする約束はできません」

　ベルントはしばらく黙っていた。

「正直なお答えです」

「ですが、次に作る分から二袋でしたら、お売りできます」

「二袋」

「売る数は、白嶺で決めます。新しい品は、その時にあらためてお話しします。ほかのお店へ売らないという約束はしません」

「それでは、先ほどの値は出せません」

「はい」

「布と紐の支給も、二袋では割に合わない」

「白嶺で用意します」

「輸送は？」

「オスカーさんの便へ載せます」

　ベルントがオスカーを見る。

「手堅いですな」

「坂道では、手堅くない荷車から壊れます」

　オスカーが答えると、男は小さく笑った。

　新しく示された値は、最初より低い。

　それでも、これまで店へ卸していた値より少し高かった。

「なぜ、二袋でも高いのですか？」

「品がよいからです」

　ベルントは硬貨を一枚、最初の場所から少しだけ手前へ動かした。

「最初の値には、品の値と、当方だけへ売っていただく約束の値が入っていました。後ろの分を引きました」

　高すぎる値の中には、春待ち包みではないものまで入っていた。

　来年の売り先。

　これから作る品。

　白嶺が自分で決める、その権利。

「では、この二袋の分でお願いします」

　アリアは、新しい値の横へ印を置いた。

　ベルントも、もう一方へ商会の印を押す。

「次は、四袋をお売りいただけるよう努めます」

「わたしたちも、またお売りできる相手かを確かめます」

「それで結構です」

　男は気を悪くした様子を見せず、書面を丁寧に畳んだ。

＊　＊　＊

　ベルントが山を下った後、アリアたちは帳面を一冊増やした。

　売った品を書く帳面ではない。

　誰へ売ったかを書く帳面だった。

「新しい相手は、何を確かめますか？」

　アリアが尋ねる。

「店の場所」

「誰の紹介か」

「何を売っている店か」

　住民たちから出た言葉を、短く並べていく。

「値段も必要だね」

　マルタが言った。

「安すぎる値で売ると、作った者へ返す金がなくなるよ」

　薬草を採る手。

　乾かす手。

　袋を作る手。

　山を下る荷車。

　それらに払う分を足し、次の商品を作る分も少し残す。そこより安ければ、品を売るほど誰かの働きが消えてしまう。

「これより安くしない値を、一つ決めます」

「商品ごとに、ですよ」

　オスカーが付け加える。

「包みと乾燥薬草では、かかる手間が違いますから」

　最後に、アリアは今日の書面を見た。

「全部を一人へ売らない」

「一回だけの注文まで、駄目にするのか？」

「いいえ。白嶺で数を決めて、その一回だけなら、皆さんで相談します」

　言葉が増えそうになり、ノアが机へ顎を載せた。

「ながーくなる？」

「三つだけにします」

　アリアは、新しい帳面の最初へ書いた。

　相手を知る。

　安く売りすぎない。

　全部を一人へ預けない。

「短い」

「今度は満足か」

「うん」

　ハインツは、帳面の二番目へ書かれた商会名を見ていた。

「やはり、気になるのですか？」

「この商会は、帝都の大きな穀物商とも取引がございます」

　ハインツは、そこで一度言葉を切った。

「出資した者の中には、南の大貴族と縁のある者もおります」

「大きな商会と、大きな貴族にも繋がっているのですね」

「はい。ただ、それだけでベルント殿の目的までは分かりません」

　アリアは、二番目の名前を消さなかった。

　知らない相手だから、全部は預けない。

　誰と繋がっているかだけで、悪い相手とは決めない。

　その名の横へ、今回限り、二袋、と書き添えた。

＊　＊　＊

　初夏の日は長い。

　来客が帰り、帳面を棚へ収めても、窓の外にはまだ淡い明るさが残っていた。

　アリアが夕食のパンを三つに分けると、レクス・ノアは当然のように一番大きな欠片へ鼻先を寄せた。

「高いお金、いらなかった？」

　ノアが尋ねる。

「いらないわけではありません」

「じゃあ、もらえばよかったのに」

「今日、たくさんいただく代わりに、明日から誰へ売るかを決められなくなるかもしれませんでした」

「明日のぶんも、自分で決めたい？」

「はい」

「餌をもらう相手もな」

　レクスが言う。

「ノアはアリアからもらう」

「それは一人へ預けているのではないか」

「家族だからいいの」

「都合のよい区別だ」

　アリアは笑いながら、一番大きな欠片をさらに二つへ割った。

「これは、レクスとノアで分けてください」

「一つの口しかない」

「じゃあ、ぼくが先！」

「待て。そこは相談が必要だ」

　小さな体がパンをくわえ、二つの声で揉め始める。

　机の上には、空になった皿と、短い三つの約束。

　その二番目には、断らなかった相手の名が残っていた。

＊　＊　＊

　山を下ったベルントは、北方の町の宿で報告を書いた。

　全量の契約は不成立。

　二袋の取引は成立。

　白嶺の生産量、採取地、在庫は不明。

　新商品を既存の約束へ含めることも拒否。

　商会長は幼いが、提示された値だけでは決めない。

　数日後、短い返事が届いた。

　正規の取引は続けよ。

　同時に、生産量を確かめよ。

　薬草以外に、白嶺が何を持つかも。

　ベルントは最後の二行を読み返し、自分の報告書とは別の紙へ写した。

　窓の外では、白嶺へ向かう荷車の御者たちが、宿の井戸端で話していた。

　湯のこと。

　春待ち包みのこと。

　そして、龍を連れた小さな商会長のことを。