龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第3章 白嶺の再始動

第27話 十二袋を作る

　薬草地の葉が、アリアの指よりも長くなっていた。

　昼間は温室の戸を開けたままにしても、苗が冷えない。夕方の鐘が鳴ってからも、山の斜面には明るさが残る。

　春待ち包みの手直しは終わり、布と紐も届いた。若葉の印を逆さに押した札が一枚出たけれど、出荷箱へ入る前にトーマスが見つけた。

　番号のない袋を、箱へ入れる者はもういない。

　白嶺商会という名前も、少しずつ町の口に馴染んでいた。

「商会長、遅れていますよ」

　作業場へ続く道から、ルークスが呼ぶ。

「今、行きます」

　アリアは答え、両手を前へ差し出した。

　隣の石塀に、レクス・ノアが立っている。

　小さな翼が開いた。

「今日は、あそこまで飛ぶ！」

　ノアが作業場の戸口を見つめる。

「前回もそう言って、水桶へ落ちた」

「桶があったから平気だった」

「桶がなければ地面だ」

　石塀を蹴る。

　小さな体が、ふわりと浮いた。

　アリアの胸の高さを進み、少しずつ下がっていく。いつでも抱き止められるように、アリアは両手を伸ばしたまま後を追った。

「もう少しです」

「届く！」

「前を見ろ。袋が――」

　レクスが言い終わる前に、レクス・ノアの体は戸口の空袋へ頭から突っ込んだ。

　袋の山が、ひとつ崩れる。

　中から翼の先だけが出た。

「着いた！」

「着地とは認めない」

　作業場で笑いが起きた。

　アリアは袋を持ち上げ、小さな体を救い出す。

「前より遠くまで飛べました」

「そう！」

「落ちた事実を報酬で覆い隠すな」

　アリアは笑いながら、翼についた糸くずを取った。

　作業場の机では、トーマスが札の番号を読み上げ、縫い手が帳面の同じ番号へ印をつけている。その横には、若葉印の紐と、三つに分けた硬貨袋。

　もう、アリアが一つずつ指を差さなくても仕事は進む。

　その代わり、机の端には帳面が積まれ、壁際には布と空箱が重なり、戸口の内側には来客用の椅子まで置かれていた。

　アリアが窓から顔を出すと、坂の上に黒い屋根が見えた。

　窓の半分を板で塞がれた、大きな建物だった。

「あれは、何ですか？」

「昔の役人館です」

　ルークスが答えた。

「今は危ないので、近づかないでください」

「危ない屋根」

「屋根だけではありませんよ、ノア」

　それ以上は話さず、ルークスが机へ一枚の紙を置いた。

　春待ち包み、十二袋。

　数週間前から、返事を待たせている注文書だった。

＊　＊　＊

「薬草は、どれくらいありますか？」

　アリアはマルタへ尋ねた。

「十二袋分ならあるよ」

「白嶺で使う分を残しても、ですか？」

「採る場所を広げればね」

「布は十二枚、作れますか？」

　今度は縫い手たちを見る。

「作れます」

　袋の仕上げを多く受け持ってきた女が答えた。

「少し早く始めれば、間に合いますよ」

「乾かす場所は？」

「棚をもう一段使えばいい」

「乾かなかったら、夜まで火を見れば済むさ」

　次々に、できるという返事が返ってくる。

　十二袋は作れる。

　皆の声を聞けば、そう思える。

　けれど、アリアの胸には小さな引っかかりが残った。

　少し早く始める。

　夜まで火を見る。

　採る場所を広げる。

　どれも、紙の上では一行にもならない言葉だった。

「ほかの仕事は、止まりませんか？」

　縫い手が、ほんの少し視線を逸らした。

「繕い物は後へ回せます。湯治のお二人へ貸した寝具も、替えをもう一組縫えば足りますから」

　そう言いながら、布を押さえる。

　指先に、小さな赤い点がいくつもあった。

　前に見た針跡より、新しい。

「夜も縫っていたのですか？」

「夜といっても、少しです」

「どのくらいですか？」

「鐘が二つ鳴るくらいで」

「それは少しではありません」

　アリアが言うと、女は困ったように笑った。

「でも、できますよ。十二袋くらいなら」

　できます。

　その言葉の後ろに、別の言葉が隠れていた。

　眠る時間を減らせば。

　ほかの仕事を待たせれば。

　自分の指に、もう少し針を刺せば。

　アリアは注文書を見た。

　六が十二へ増えただけだ。

　けれど、働く人の夜まで二倍にしてよいはずがない。

「今の作り方では、注文を受けません」

　作業場が静かになった。

「作れないのですか？」

「作れます」

　アリアは答えた。

「でも、次も同じ数を頼まれた時に、また皆さんが夜まで働くことになります」

「次は、もっと慣れますよ」

「その次は、二十四袋かもしれません」

「にじゅうよん！」

　ノアが嬉しそうに声を上げる。

「喜ぶところではない」

　レクスが切り捨てた。

　戸口の向こうで、布の束を抱えたグレーテが足を止めていた。

　数週間前、夫のハインツと湯治に来た老婦人である。

　借り家へ鍋を届けた時、二人が引退するまで大きな商家で働いていたことを、アリアは聞いていた。夫は帳場を預かり、グレーテは店の奥で、品を包む手や住み込みの者たちをまとめていたという。

「何かお気づきになったら、教えていただけますか？」

　そう頼んだアリアへ、グレーテは少し考えてから答えた。

「尋ねていただけた時には」

　今、その時が来たらしい。

「お返しに来ました」

　借り家で使っていた包み布らしい。洗って乾かされ、きれいに畳まれている。

　グレーテは布を机へ置くと、縫い手の指を一度見た。

「少し、よろしいですか」

　アリアは頷いた。

「お願いします」

　グレーテは完成した袋を手に取った。

「この袋を作る時、最初から最後まで、同じ方がなさるのですか？」

「その方が、揃いますから」

　縫い手が答える。

「布を測るのも？」

「はい」

「裁つのも、紐を通すのも、印を確かめるのも？」

「全部です」

　グレーテは袋を裏返し、口元の縫い目を指でなぞった。

「一度できることと、続けられることは違いますよ」

　静かな声だった。

「上手な人へ全部頼むから、上手な人から倒れるのです」

　縫い手の顔が強張った。

「ほかの者に任せて、同じ形に揃いますか？」

「最初の形と、最後の確かめを、あなたにお願いしたいのです」

　グレーテは袋を表へ返した。

「まっすぐな線を引くことと、口元を丈夫に縫うことは、同じ難しさではありません。布を測る手まで、難しいところを縫える方の手である必要はないでしょう」

「仕事を分けるのですか？」

　アリアが尋ねた。

「分けられるところがあるか、皆さんで確かめるのです」

　グレーテは微笑んだ。

「あなたにしかできない仕事へ、あなたの手を使うために」

　縫い手は、自分の指を見た。

　すぐには頷かなかった。

　代わりに、机の上の布を一枚取る。

「では、まず測るところからです」

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　最初の一枚は、見事に曲がった。

「線の通りに裁ったぞ」

　トーマスが言う。

「その線が曲がっているんだよ」

　マルタに言われ、肩を落とした。

　布の上へ定規を当てるだけでは、端が少しずつずれる。そこでグレーテが、古い丈夫な布を二枚重ね、完成した袋と同じ形に裁った。

「これを上へ置いて、縁をなぞりましょう」

「型にするのですね」

　アリアが言う。

「はい。最初の形を作るところは、上手な方にお願いします」

　縫い手が型の端を直し、角を少し丸くした。

「ここは尖らせると、縫う時に布が寄るよ」

　次の線は、まっすぐ引けた。

　直線部分は、簡単な繕い物のできる者が縫う。口元の補強と最後の仕上がりは、いつもの縫い手たちが確かめる。

　紐は、一本の見本と長さを揃えて切った。

　それでも一本だけ、指二本分も短い。

「誰ですか、これを切ったのは」

　ルークスが尋ねる。

　紐を切り揃えるあいだ、ずっと机の端から見ていたレクス・ノアへ、皆の目が集まった。

「我々には刃物を使える指がない」

「でも、見てた！」

「目撃者だそうです」

　アリアが言うと、また笑いが起きた。

　若葉の印を押す段になると、ノアが前足を上げた。

「ぼく、できる」

「商品には押させられない」

「一回だけ、試し布へ押してみますか？」

　アリアが尋ねる。

「アリア」

　レクスの声に疑いがある。

「試すだけです」

　印に色をつけ、レクス・ノアの小さな前足で上から押す。

　布をめくる。

　若葉は、斜めになっていた。

「若葉、風にゆらゆら～」

「失敗しただけだ」

「商品には使えません」

　アリアが言うと、小さな翼がしゅんと下がった。

「ですが、わたしたちのものにはできます」

　細く畳んで、レクス・ノアの首へ巻く。

　斜めの若葉が、喉元に収まった。

「ぼくの印」

「不採用品だ」

　そう言うレクスも、外そうとはしなかった。

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　アリアが最初から使ってきた帳面には、注文した袋の数も、使った布と紐も、働いた者の名も、売れた代金も書いてあった。

　一冊を開けば、全部ある。

　アリアには、どこに何を書いたか分かっていた。

　けれど仕事を分けると、帳面を見る者も増えた。布を測った者は残りの布を探し、縫った者は自分の仕事を探し、代金を分ける者は支払いの済んでいない名を探す。

　同じ頁を三人でめくり、別々の行を指で追う。

　アリアは空いたところへ小さな字で書き足そうとしたが、一頁の半分で欄が足りなくなった。

「横へ書けば入ります」

「次の注文もですか？」

　ルークスに尋ねられ、アリアの手が止まる。

「紙を継ぎ足す？」

「帳面が蛇のようになるぞ」

　窓の外にいたハインツが、声を立てずに笑った。

　今日は杖を壁へ立てかけ、借り家の前を数歩だけ歩いてきたらしい。作業場へ入る時には、また杖を持っていた。

「ハインツさんなら、どうなさいますか？」

　アリアから尋ねると、老人は机へ近づいた。

「今の帳面が間違っているわけではありません」

「では、このままでも？」

「十二袋までは」

　前にも聞いたような言い方だった。

「二十四袋になったら？」

「誰へ返す金で、何に使ってよい金で、まだ払っていない仕事がどれか。アリア様が全部覚えておられる間は間違いません」

「覚えられなくなったら、間違えます」

「ですから、忘れても間違えない形にします」

　ハインツは三つの硬貨袋を指した。ただし、触れはしない。

「金を三つに分けたのなら、帳面も分けてはいかがでしょう」

　売れた品と戻った金を書く帳面。

　誰が何をして、誰へ返すかを書く帳面。

　皆のために残した金と、使い道を書く帳面。

「三つ」

　ノアが言った。

「きらきらと同じ」

「用途が同じだからな」

　新しい帳面が二冊、棚から出された。

　けれど、どの順に何を書くかは、ハインツが決めなかった。

「作業の名前は、短い方が見やすいです」

　縫い手が言う。

「布を測るのと裁つのは、同じ印でいいんじゃないか」

「別だよ。あんたの曲がった線を忘れたのかい」

　マルタに言われ、トーマスが口を閉じた。

　字が苦手な者にも分かるように、布、針、紐、葉、棚の小さな印を使う。名前の横へ、仕事の印をつける。

　アリアが書くのではなく、実際に作業した者が一つずつ選んだ。

「これなら、忘れても分かります」

「忘れることを恐れなくてよい帳面は、長く使えます」

　ハインツはそう言って、杖を取り直した。

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　薬草地は、初夏の匂いで満ちていた。

　冬には地面へ張りついていた葉が、今はアリアの足首を隠すほど伸びている。ところどころに、小さな花芽が立っていた。

「この辺りだけで、十二袋分は採れます」

　採取を担当する男が、斜面の先を示した。

「あちらまで行けば、もっと早い」

「今年はね」

　マルタが言った。

　男が振り返る。

「来年は、そこに何が生えるんだい」

　マルタは一つの株を指した。

　外側の葉は大きい。中央には、これから伸びる若い葉が重なっている。

「根ごと抜けば、早い。大きい葉を全部取っても、今年は足りる。花を咲かせる場所まで刈れば、もっと売れる」

「でも、来年は減るのですね」

「来年だけじゃないよ。白嶺で熱を出した者に使う分もなくなる」

　アリアは、注文書を開いた。

　十二という数は変わらない。

　けれど、薬草地を見た後では、その周りに別の数が見えた。

　白嶺で薬にする分。

　根を残す株。

　花を咲かせる株。

　種を落とす場所。

「売れるだけ採るのではなく、また生えるだけ採ります」

「そういうことだね」

　マルタが頷いた。

　アリアは採取担当者たちと、四つだけ決めた。

　白嶺で薬として使う分を、先に残す。

　根ごと抜かない。

　同じ場所から続けて採りすぎない。

　花と種を残す区画へ入らない。

　立派な地図はない。

　薬草地を三つに分けた簡単な絵へ、採った場所の番号をつけることにした。

「売れるだけではなく、また生えるだけ」

　アリアは、忘れないように口にした。

「来年も商売するならね」

　マルタの声に、花芽が小さく揺れた。

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　十二袋を作るのに、五日かかった。

　朝、採取担当が番号札を持って薬草地へ向かう。

　戻った葉を選り分け、乾燥棚へ並べる。

　型に沿って布へ線を引き、裁ち、直線を縫い、口元を補強する。

　紐を通し、若葉の印をつけ、番号を読み上げる。

　四日目に雨が降った。

　薬草の乾きが遅れ、予定していた箱詰めに間に合わなくなる。

「夜まで火を見れば、明日の朝には」

　乾燥担当が言った。

　アリアは首を振る。

「出す日を、一日遅らせます」

「注文の日に遅れます」

「濡れたものを入れるより、一日遅れる理由を書きます」

　オスカーへの紙には、雨で乾燥が遅れたことと、新しい出発日だけを書いた。

　誰かの夜を削ったことは、書かずに済んだ。

　六日目の朝。

　作業場の机へ、十二袋が並んだ。

　一列には収まらず、六つずつ二列。

「いち、に、さん、し、ご、ろく、なな、はち、きゅう、じゅう、じゅういち、じゅうに」

　ノアが数える。

「もう一回！」

「なぜだ」

「十二、好き」

「数え直すと同じ袋を二度数える。やめろ」

　レクスの忠告は遅かった。

「いち、に、さん、し、ご、ろく、なな、はち、きゅう、じゅう、じゅういち、じゅうに、じゅうさん！」

「増えた」

　アリアが笑う。

「増えていない」

　帳面の番号と、一袋ずつ照らし合わせる。

　十二袋。

　前の倍。

　けれど、縫い手の指に新しい針傷は増えていない。

　乾燥棚の前で夜を明かした者もいない。

　薬草地には、花をつける株が残っている。

「これなら、次も作れますか？」

　アリアは縫い手へ尋ねた。

　女はすぐに答えなかった。

　布を測った者、裁った者、直線を縫った者、紐を揃えた者、薬草を採った者、乾かした者を見る。

　一人ずつが頷く。

「はい。この作り方なら」

　作業・支払帳へ、それぞれの仕事の印をつけた。

　袋を作った人は、一人ではない。

　薬草を包みにした人も、一人ではない。

　だから、戻る代金も、実際に働いた手へ分ける。

「私の取り分が減ったわけじゃないんですね」

　仕上げを担当した縫い手が、帳面を見て言った。

「はい。していない仕事の分が、した方へ戻るだけです」

「前は、全部していたから、全部受け取った」

「今回は、教えた分と、難しいところと、最後に確かめた分です」

　女は自分の欄を見つめ、ゆっくり頷いた。

「次は、もう一人、仕上げを覚えられるかもしれません」

　グレーテは何も言わず、嬉しそうに布の端を畳んだ。

＊　＊　＊

　その夜、ハインツ夫妻の借り家には、豆と干し肉を煮た匂いが満ちていた。

　グレーテが鍋を洗う間、ハインツは便箋を一枚広げる。

　湯へ通ううち、杖なしで歩ける距離が少し伸びたこと。

　持ち込んだ食料と、白嶺で買った豆で、グレーテが久しぶりに昔の煮込みを作ったこと。

　町では今日、皆で作った十二の包みが机へ並び、ずいぶん賑やかだったこと。

　最後に、もうしばらく夫婦で滞在したいと書いた。

「湯は、まだ効きそうですか」

　グレーテが尋ねる。

「急いで治ったら、せっかくの煮込みを食べ損ねる」

「明日も同じですよ」

「なら、明日も治らないことにしよう」

　便箋は、湯治場から届く、ごく普通の近況の顔をして折り畳まれた。

＊　＊　＊

　翌朝、十二袋を入れた箱が荷車へ積まれた。

　前回より大きな箱だった。

　作業場には、夜業明けで眠る者はいない。

　棚には三つの帳面。

　薬草地には花。

　レクス・ノアの首には、斜めの若葉印。

「十二袋できた！」

「我々の印は一つも採用されなかったがな」

「商品ではありませんから」

「ぼくのは？」

「ノアのです」

　ノアは満足そうに胸を張った。

　その時、坂の下からオスカーの馬車が上ってきた。

「間に合いましたか」

　荷車の箱を見て、オスカーが笑う。

「一日遅れました」

「理由は読みました。先方も了承しています」

　アリアは息をついた。

　オスカーは、もう一通の書面を差し出した。

「こちらは、今回の十二袋とは別の申し出です」

　これから白嶺商会で扱い、白嶺が外へ売ってよいと決めた薬草商品――春待ち包みを、今後まとめて買い取りたいと書かれている。

　提示された値は、これまでより明らかに高かった。

「高いほうが、いい注文？」

　ノアが尋ねた。

　近くにいたハインツが、差出人の商会名を見る。

　ほんの一瞬だけ、その目が止まった。

「値段だけなら、よい注文に見えますな」

「値段だけなら？」

　アリアが聞き返す。

　ハインツは答える前に、もう一度、商会名を確かめた。

　十二袋を作る方法は決まった。

　次に決めなければならないのは、誰へ売るのかだった。