龍と廃嫡皇女のシェアハウス

第3章 白嶺の再始動

第25話 同じ袋の中身

　春待ち包みが、十個並んでいた。

　同じ布。同じくらいの大きさ。同じ名前を書いた札。

　昨日までは空だった机の上に、白嶺で初めて作った商品候補が、端から端まで並んでいる。

「春待ち、いっぱい」

　レクス・ノアが、机へ前足をかけた。

「十個だ」

「いっぱい」

「数量を否定していない」

　ノアの声は、十という数より、並んでいる光景そのものを喜んでいた。

　アリアにも、その気持ちはよく分かった。

　薬草を選んだ人がいる。乾かした人がいる。布を切り、縫い、袋へ詰めた人がいる。

　皆の手を通ったものが、同じ名前をつけて並んでいる。

　昨夜は重さも縫い目も少しずつ違って見えたのに、朝の光の中では、どれも立派な商品に思えた。

「では、箱へ入れる前に確かめましょう」

　オスカーが言った。

　マルタの眉が寄る。

「同じ草を入れたよ」

「ええ。だからこそ、同じだと分かるようにするんです」

「あたしを疑ってるのかい」

「いいえ」

　オスカーは一袋を手に取った。

「マルタさんを知らない方へ売るからです」

　マルタが口を閉じる。

「白嶺なら、匂いが違えばマルタさんへ聞けます。使い方が分からなければ、作った方の家へ行ける。ですが、山の外では袋しか見えません」

　オスカーは袋を机へ戻した。

「同じ名前なら、どれを選んでも同じように使える。そうでなければ、買った方は困ります」

　アリアは十袋を見た。

　並んでいるだけなら、同じに見える。

　本当に同じなのかは、まだ確かめていない。

「開けましょう」

　自分で言ってから、少し惜しい気持ちがした。

　せっかく十個、きれいに並んだのに。

　それでも、アリアは一番端の袋を手に取った。

＊　＊　＊

　十枚の小皿へ、中身を分けていく。

　布袋には一から十までの札を置いた。薬草と袋が、途中で分からなくならないためだ。

　最初の二皿を見た時、アリアには違いが分からなかった。

　乾いた葉。細く刻んだ茎。指先へ残る、少し苦くて温かい香り。

「三番は、乾きが甘いね」

　マルタは一つまみを指で折った。

　薬草は折れず、わずかに曲がった。

「使えないのですか」

「家で使うなら今日もう一度干せばいい。けど、このまま袋に戻したら、向こうで湿るかもしれない」

　次に、五番の皿から太い茎を抜く。

「こっちは茎が多い。湯へ入れても、葉ほど香りが出ないよ」

　八番は砕き方が細かすぎた。布の縫い目から、小さな欠片がこぼれている。

　袋を縫った女が、縫い目を指でなぞった。

「同じ幅で縫ったつもりだったんだけどね」

「袋だけの問題ではありません」

　アルヴィンが、こぼれた欠片を紙へ集めた。

「ほかより細かく砕かれています。中身に合わせた布目か、砕き方を揃える必要があります」

「自分たちで使うなら、どれも使えるんだよ」

　マルタは三皿を見比べた。

「ただ、同じものだと言って並べるには、少し違う」

　十袋のうち三つが、机の手前へよけられた。

　アリアの胸にあった喜びが、少しずつ小さくなる。

　残りは七袋。

　レクス・ノアは、皿の端から順番に鼻先を近づけていた。

「あったかい」

　一番。

「これも、あったかい」

　二番。

　三番は、乾きが甘いためよけてある。

　四番、五番、六番。

　小さな首が、皿から皿へ移っていく。

　九番の前で、レクス・ノアの体が止まった。

　鼻先が近づく。

　次の瞬間、小さな頭がすっと引かれた。

「これは入れるな」

　レクスの声が低くなる。

「ぴりぴりする」

　ノアも嫌そうに言った。

　アリアは九番の皿を見た。

　葉の色も、刻み方も、ほかと変わらない。

「危ないのですか」

「分からない」

　レクスは短く答えた。

「だが、違う」

＊　＊　＊

　マルタが九番の薬草を指でもみ、慎重に匂いを確かめた。

　眉間の皺が深くなる。

「確かに強いね」

「毒ですか」

　薬草を持ち込んだトーマスの顔がこわばる。

「それはまだ言えません」

　アルヴィンは同じ大きさの器を十個並べた。

　それぞれへ同じ量の薬草を入れ、温度を揃えた湯を注ぐ。

　葉が浮き、ゆっくり沈む。

　淡い色が湯へ広がった。

　九番だけ、色が出るのが少し早い。器の底へ細かなものが落ち、香りが机の向こうまで届いた。

　アルヴィンが観測器具を順番に近づける。

　硝子管の液面がわずかに動き、九番の前ではほかより高い位置で止まった。

「偏りが大きいです」

「どれくらい違うのですか」

「この器では、ほかより明確に強い。反応が落ち着くまでの時間も長い」

　アルヴィンは器の位置と時刻を書き留めた。

「毒だと判断できる材料はありません。ただ、ほかと同じ量を、同じ使い方で渡すには刺激が強すぎます」

　トーマスの肩が少し下がり、けれど顔は晴れなかった。

「どこで採った草だい」

　マルタが尋ねる。

「いつもの薬草地じゃない」

「それは見れば分かるよ。場所を言いな」

　トーマスは記憶をたどるように目を伏せた。

「第1坑へ続く斜面の下だ。湯の流れが細く溜まるところに、同じ草がまとまって生えてた」

「採ったことのない場所ですか」

　アリアが尋ねる。

「ああ。いつもの場所は、春先でまだ少なかったから」

「周りに、何がありましたか」

　アルヴィンの問いに、トーマスは指を折った。

「湿った土。湯気。白い筋のある石も、少し上にあったと思う」

　アリアは九番の札へ、斜面と水溜まりの印を描いた。

「白い筋の石が原因でしょうか」

「分かりません」

　アルヴィンはすぐに首を振った。

「水かもしれない。土かもしれない。日当たりや春先の育ち方かもしれない。近くにあったことだけを記録しましょう」

　マルタは湯に浸した葉を一本取り、指先で押した。

「この香りなら、家で使う時も量を減らすね。先生の器がなくても、そこまでは分かる」

「ですが、通常の何分の一ならよいかは、今は分かりません」

「だから売らない」

「はい」

　二人の言葉が重なった。

　マルタだけでは、普段採らない場所の草が混ざった理由をたどれなかった。

　アルヴィンの観測だけでは、暮らしでどれほど刺激になるか決められなかった。

　二人の見方が揃って、九番を春待ち包みから外せる。

　アリアは、そのことも帳面の端へ書いた。

＊　＊　＊

「俺の草が悪かったのか」

　トーマスが、九番の皿を見つめたまま言った。

　袋詰めをした女も、唇を引き結ぶ。

「私が気づくべきだったよ。袋へ入れる時、匂いは嗅いだのに」

　マルタは何も言わなかった。

　十袋へ入れる薬草を最後に選んだのは、マルタだ。

　三人の視線が、それぞれ違う場所へ落ちている。

　アリアは九番の皿の前へ手を置いた。

「悪い人はいません」

　トーマスが顔を上げた。

「でも、これを売っていたら、使った人が困ったかもしれない」

「はい」

　そこは否定しなかった。

「だから、売る前に見つけました」

「偶然、龍さまが気づいたからだ」

「次も、偶然にしてはいけません」

　アリアは九番の札を指した。

　そこには、採った場所の絵がある。

「同じ草が、場所によって違うことを、誰も知りませんでした。知らなかったことを、誰か一人のせいにはしません」

　袋詰めをした女が、アリアを見る。

「では、どうするんだい」

「次から、分かるようにします」

　アリアは新しい紙を三枚、机へ置いた。

「そのまま出せるもの」

「手直しするもの」

「別に調べるもの」

　責める代わりに、分ける。

　その方が、次に同じことが起きた時、誰も一人で抱えずに済む。

＊　＊　＊

　そのまま出せる紙の上には、六袋が残った。

　乾き方、香り、刺激、葉と茎の割合。布の縫い目も、薬草の欠片がこぼれない範囲に揃っている。

　手直しする紙には三袋。

　三番は、もう一度干す。

　五番は、茎を選び直す。

　八番は、細かすぎる薬草を取り除き、布目の細かい袋へ入れ替える。

　九番は、別に調べる紙の上へ置いた。

「仲間はずれ？」

　ノアが九番の袋を見た。

「使い道が違うだけさ」

　マルタが答える。

「捨てない？」

「捨てないよ。少ない量なら使えるか、先生と後で確かめる」

「売れないものと、悪いものは同じではありません」

　アリアは九番の札へ、赤い線を一本引いた。

　販売しない印だ。

「今は、同じ使い方ができないと分かっただけです」

　ノアは九番と六袋を見比べた。

「ちがう仕事？」

「はい。違う仕事を探します」

　アルヴィンは、温室で使う白い粉の記録を持ってきた。

「薬草でこれだけ差が出るなら、白い粉も採れた場所ごとに分けるべきです」

「今まで混ぜていたのですか」

「温室で使う範囲では、湯場の周りのものをまとめることがありました」

　マルタが答える。

「白嶺の中で少しずつ使うだけなら、それで困らなかった」

「外へ渡すなら、困るかもしれない」

　アリアは白い粉の頁にも、場所ごとの欄を作った。

「坑道や白い筋の石に近い場所のものは、外へ出しません」

　原因は分からない。

　けれど、分からないものを混ぜず、後から確かめられるようにはできる。

＊　＊　＊

「袋に、記憶を持たせましょう」

　オスカーが言った。

　ノアが袋へ顔を近づける。

「袋、覚える？」

「自分では覚えません」

「では、無理だ」

　レクスが即座に答えた。

「札と帳面に覚えさせる、という意味です」

　必要な記録は、最初から増やしすぎないことにした。

　どこで採ったか。

　誰が乾かしたか。

　いつ袋へ入れたか。

　採取場所は、文字だけでなく絵でも分ける。

　湯場は、湯気の立つ桶。

　温室は、屋根のある芽。

　山道は、曲がった道と木。

　坑道側は、黒い入口。ただし、そこから採ったものは外へ出さない。

　六袋には一つずつ短い番号をつけた。

　袋の口へ、若葉の印がついた紐を結ぶ。一度ほどけば、同じ結び目には戻せないようにする。

「封印！」

　ノアの声が弾んだ。

「札だ」

「封印！」

「封じているのは袋の口だけだ」

「では、封印にしましょう」

　アリアが言うと、レクス・ノアの小さな胸が得意そうに張られた。

「採用」

「名称の精度が低い」

「でも、開けたら分かります」

　アリアは若葉の紐を持ち上げた。

「勝手に中身を入れ替えられないための封印です」

　レクスは少し黙った。

「用途は満たしている」

　マルタが札を手に取った。

「これまでは、匂いを嗅げば、あたしが分かった」

「ですが、マルタさんは売り先まで一緒に行きません」

　オスカーが答える。

「代わりに、札が行くんです」

「紙切れが、あたしの代わりねえ」

　マルタは鼻を鳴らした。

　けれど札を捨てず、自分で一袋の口へ若葉の紐を結んだ。

　きつく、ほどけない結び方だった。

「これでは、開けられません」

「じゃあ、少し緩めるよ」

　結び直した紐は、一度引けば開き、元には戻せない形になった。

　マルタの指が覚えていたことが、少しずつ袋と紙へ移っていく。

＊　＊　＊

　若葉の封印がついた六袋を前に、オスカーが尋ねた。

「六袋だけで出しますか？」

　机の反対側には、四袋が残っている。

　三袋は手直しできる。

　一袋は、見た目だけならほかと変わらない。

「十袋なら、売れた時に戻る代金も増えます」

「はい」

「残りも、見た目には売れます」

　アリアは十袋が並んだ朝を思い出した。

　春待ち包みが十個。

　ノアが、いっぱいだと喜んだ。

　十という数はきれいで、白嶺が急に豊かになったように見えた。

　六になると、机の上には隙間ができる。

　売れる数も減る。

　それでも、九番の器から立った強い香りを思い出す。

　白嶺では、分からなければマルタへ聞ける。

　遠くの誰かは、袋の札しか見られない。

「六袋でお願いします」

　アリアは言った。

「同じ名前なのに、違うものを渡したくありません」

「次の箱が十袋になるまで待つこともできます」

「待ちません」

　アリアは六袋を見た。

「六袋が売れるか、使った方が困らないか、先に確かめたいです」

　若葉の印へ指を置く。

「売るなら、責任を持ちます」

　声は小さかったが、揺れなかった。

「会ったことのない人が使っても、困らないようにします」

　オスカーはしばらくアリアを見ていた。

　やがて、いつもの商人の笑みとは少し違う顔で頷く。

「それなら、白嶺の名前は安くなりません」

「六袋なのに、ですか」

「六袋だからです。売れそうな十袋を出すより、出せる六袋だけを選んだ。次に買う方は、その判断ごと買います」

　アリアには、まだ全部は分からなかった。

　けれど、品物の値段と、白嶺の名前の値段は、同じではないらしい。

　六袋は少ない。

　だからこそ、一袋ずつに理由がある。

＊　＊　＊

　夕方、オスカーの出荷箱へ六袋が収められた。

　一番、二番、四番、六番、七番、十番。

　それぞれに短い番号と採取場所の絵があり、袋の口には若葉の封印がついている。

　残った三袋にも札が置かれた。

　干し直す。

　茎を選び直す。

　袋を替える。

　九番は、赤い線の入った札と一緒に、別の蓋つき箱へ収めた。

　何も捨ててはいない。

　ただ、行き先を分けた。

　レクス・ノアが、出荷箱と残った四袋を見比べる。

「減った」

「はい」

「失敗？」

　アリアは首を横に振った。

「分けられるようになりました」

「以前より進んでいる」

　レクスが言う。

「減ったのに？」

「数と進歩は同じではない」

　ノアにはまだ難しいようで、小さな首が傾いた。

　アリアは六袋の若葉を一つずつ確かめた。

「少なくても、同じものを届けられます」

　オスカーが箱の蓋を閉じる。

　十袋から六袋へ減った箱を、オスカーは両手で持ち直した。誰が作り、どこで採れ、なぜ外へ出せるのかを、一袋ずつ説明できる箱だった。

　若葉の印を六つ載せた箱が、春の山道を下っていった。